Comida de Rua numa Bomba de Gasolina na Tailândia

Almoçar numa bomba de gasolina na Tailândia?

Se estás a viajar pela Tailândia e queres provar comida de rua autêntica, há um sítio inesperado que tens de conhecer: as bombas de gasolina. Na Tailândia, alguns dos melhores pratos locais escondem-se dentro de estações de serviço. Para quem é português, a ideia soa estranha — cá, uma bomba de gasolina é onde atestas o depósito e, com sorte, compras um café e um croissant na loja de conveniência. É isso e pouco mais.

Vivi três anos na Tailândia. A minha mulher é tailandesa e vivíamos juntos em Rayong, uma cidade costeira a cerca de duas horas a sudeste de Banguecoque. Nesse dia, estávamos a caminho de casa e parámos numa estação PTT para atestar. Foi ela que sugeriu almoçarmos ali. As bombas de gasolina tailandesas não são apenas para abastecer: as grandes estações PTT têm loja de conveniência, café, restaurante e até espaço de massagens — são autênticos complexos de estrada. Hoje vou contar-vos o que comemos nesse restaurante da PTT: perna de porco estufada com arroz (khao kha moo), sopa tom yum com noodles instantâneos e uma massa em caldo de sangue (kuay tiew nam tok).

Este é o aspeto da estação PTT em Rayong. Veem-se os chapéus-de-sol vermelhos com bancos por baixo e, lá atrás, o 7-Eleven, o café e o edifício do restaurante. Parece mais um pequeno centro comercial do que uma bomba de gasolina. Quando visitei a Tailândia pela primeira vez, achei aquilo surreal, mas depois de lá viver três anos percebi porquê.

Áreas de serviço portuguesas vs estações de estrada tailandesas

Portugal e a Tailândia têm realidades rodoviárias muito diferentes.

Portugal apostou nas áreas de serviço das autoestradas, enquanto a Tailândia desenvolveu as bombas de gasolina das estradas nacionais como verdadeiros centros de conveniência. A direção é diferente, mas a necessidade é a mesma em qualquer lado: parar, comer, beber um café e descansar um pouco durante a viagem.

O ambiente do restaurante na bomba de gasolina

Em frente ao restaurante da bomba de gasolina, havia mesas e cadeiras de inox alinhadas umas a seguir às outras. É o estilo típico dos restaurantes locais tailandeses — se quiseres uma comparação portuguesa, imagina as mesas metálicas de uma tasca de bairro, mas ao ar livre. A estrutura é semi-coberta, por isso comes com a brisa a bater-te na cara, o que até nem é mau. Mas, sendo honesto, ao meio-dia na Tailândia ficas encharcado em suor só de estar sentado. Ar condicionado, nem pensar — se houvesse uma ventoinha a funcionar já era sorte. A minha mulher, porém, preferia estes lugares. Os tailandeses, em muitos casos, escolhem comer ao ar livre em vez de salas com ar condicionado.

Escolhes o pacote de noodles e eles cozinham-no por ti

Num canto do restaurante, havia uma prateleira cheia de pacotes de noodles instantâneos e massas frescas. O sistema é simples: escolhes o pacote que quiseres e eles cozinham-no na cozinha, adicionando vários ingredientes e toppings. Se pensares nos restaurantes de sopa em Portugal, é um conceito vagamente parecido, mas o método é bastante diferente. Num restaurante português, a sopa vem completamente pronta do tacho. Na Tailândia, as massas são escaldadas brevemente em água quente, colocadas na tigela e depois cobrem-nas com caldo e adicionam carne, legumes, coentros e outros toppings por cima. A textura das massas fica mais al dente e o caldo é muito mais leve e transparente do que uma sopa encorpada portuguesa.

Isto é perna de porco tailandesa? Parece igual à portuguesa!

Isto é a perna de porco tailandesa. Quando a vi pela primeira vez, fiquei genuinamente surpreendido. Espera, isto não é igual a uma perna de porco estufada como fazemos em Portugal? O brilho acastanhado da pele, a carne que se desfaz de tão cozinhada, as folhas verdes por baixo — podia perfeitamente estar na montra de uma leitaria do Minho e ninguém estranhava. Nota-se pelo tom escuro que foi estufada longamente em molho de soja, e a pele transparente e gelatinosa é quase idêntica à de uma pernil estufada portuguesa.

Quando pensamos em comida tailandesa, vêm-nos logo à cabeça o tom yum ou o pad thai, com os seus aromas intensos de especiarias. Mas o khao kha moo não pertence a essa família — é muito mais próximo de um estufado de soja ao estilo do Extremo Oriente. Na verdade, foram imigrantes chineses que trouxeram este prato para a Tailândia, o que explica a base de soja e açúcar típica da cozinha do Leste Asiático. Se a raiz é semelhante à da nossa perna de porco estufada, faz sentido que o resultado final se pareça tanto.

Uma tigela de khao kha moo — perna de porco sobre arroz

Aqui está o khao kha moo completo — a perna de porco estufada sobre arroz, à moda tailandesa. Foi a minha mulher que o pediu, mas dividimos a meias. Sobre o arroz, colocam uma porção generosa de perna de porco estufada e regam tudo com o molho escuro do estufado. Ao lado, vem couve chinesa escaldada e legumes em conserva de mostarda.

Em Portugal, quando comemos perna de porco é normalmente assada no forno, com batatas e laranja, ou estufada em vinho. É um prato para a mesa toda, que se vai trinchando. Na Tailândia, a abordagem é completamente diferente: cortam a perna de porco e servem-na diretamente sobre o arroz numa tigela individual, como uma refeição completa de uma só dose. O molho do estufado embebe o arroz, dando sabor a cada grão, e isso é viciante — a colher não pára.

O preço? Uma tigela por 60 baht, cerca de 1,60 €. Em Portugal, um prato de perna de porco assada num restaurante custa facilmente 12 a 15 €. Claro que as porções e os cortes são diferentes e a comparação direta não é justa, mas como refeição completa com arroz incluído, este preço é absurdo. A primeira vez que comi khao kha moo foi no food court do Terminal 21, em Banguecoque, e já nessa altura o preço me surpreendeu. No restaurante da bomba de gasolina em Rayong, era ainda mais barato. Também o comia frequentemente no mercado noturno perto de casa e o preço era sempre nesta ordem.

Perna de porco portuguesa vs khao kha moo tailandês — texturas bem diferentes

Visto mais ao perto, o khao kha moo é assim: arroz jasmim como base, a perna de porco por cima, de um lado os legumes em conserva de mostarda e do outro a couve chinesa escaldada. O molho do estufado forma uma camada no fundo do prato.

Quando se prova, a diferença de textura em relação à perna de porco portuguesa é bem notável.

Os legumes em conserva de mostarda fazem um papel inesperadamente importante. A perna de porco é adocicada e gordurosa, o que poderia tornar-se enjoativo, mas este acompanhamento ácido limpa o paladar entre cada garfada. É um pouco como o papel que os pickles ou o nabo em vinagre desempenham num prato de carne em Portugal. A minha mulher disse-me que, sem estes legumes em conserva, o khao kha moo não está completo.

Tom yum mama — o mundo das sopas picantes instantâneas tailandesas

Este foi o meu pedido: tom yum mama, a versão tailandesa de sopa picante com noodles instantâneos. Lembram-se da prateleira de pacotes de noodles? O resultado é isto. Mama é a marca nacional de noodles instantâneos na Tailândia — pensem nela como o equivalente ao Milaneza ou ao Continente para os portugueses. Cozinham os noodles Mama num caldo tom yum e cobrem tudo com bolas de peixe, pedaços de carne de porco, amendoim picado, azeite de malagueta, cebolinho e camarão seco. Também podes comprar Mama no 7-Eleven e pedir para te cozinharem lá, mas no restaurante os toppings são muito mais generosos.

Sendo honesto, da primeira vez não consegui acabar a tigela

Vou ser franco: esta sopa, a maioria dos europeus não consegue acabar na primeira tentativa. Não é por ser demasiado picante ou salgada. É porque o perfil de sabor simplesmente não existe na cozinha ocidental. O capim-limão, a galanga e as folhas de lima kaffir criam uma acidez e um aroma herbal que nenhum prato europeu sequer se aproxima. Imaginem uma sopa que é simultaneamente ácida, picante e perfumada de uma forma completamente alienígena ao nosso paladar. A primeira vez que se prova, o cérebro não sabe se aquilo é bom ou mau.

Eu próprio não fui exceção. Nas duas primeiras viagens à Tailândia, nem sequer toquei em tom yum. Foi só na terceira visita que comecei a provar às colheradas, e quando finalmente percebi aquele sabor, passei a desejá-lo constantemente. Em Rayong, comia-o uma ou duas vezes por semana. Agora, de volta à Europa, continuo a encomendar pacotes de Mama tom yum online, mas, sendo sincero, não é a mesma coisa. A versão com ervas frescas que se come na Tailândia e a versão de tempero desidratado num pacote importado são mundos diferentes. O preço desta tigela? 50 baht, cerca de 1,30 €.

Kuay tiew nam tok — sopa de massa tailandesa com caldo escuro

Este foi o pedido da minha mulher: kuay tiew nam tok, uma sopa de massa tailandesa com carne de porco num caldo escuro e denso. A cor do caldo é impressionante, quase negra. A base inclui sangue de porco, o que lhe dá aquela consistência espessa e a tonalidade castanho-escura tão característica. Nam tok significa "cascata" em tailandês, e quando se vê a cor daquele caldo, o nome faz todo o sentido.

A minha mulher come isto desde criança. Para os tailandeses, o kuay tiew nam tok ocupa o mesmo lugar que uma canja ou um caldo verde ocupa para nós: não é um prato especial, é um almoço rápido do dia a dia, que se come sem cerimónias.

Uma direção de sabor completamente diferente do caldo português

Quando se prova o caldo, há uma semelhança distante com os nossos caldos de carne, mas a direção do sabor é radicalmente diferente. Em Portugal, um caldo de carne tem uma base de cebola, alho, louro e, por vezes, um toque de vinho — é reconfortante e familiar. O nam tok tailandês, por sua vez, mistura soja, vinagre, malagueta e açúcar, criando um perfil agridoce-picante que surpreende. Por cima flutuam flocos de malagueta moída e cebolinho picado, e a carne de porco, cozida durante horas, desfaz-se em fibras suaves mal se toca com o pauzinho.

Se estás a montar a tua lista de pratos típicos da Tailândia para provar, anota este. A taxa de sucesso entre europeus é muito superior à da sopa tom yum. O tom yum tem aquela barreira do aroma herbal intenso que pode afastar muita gente logo à primeira, mas o kuay tiew nam tok tem uma base de soja que nos é muito mais familiar. Comer aquele caldo espesso com as massas lá dentro dá uma satisfação semelhante à de um bom caldo de carne com massa em Portugal. O preço também foi 50 baht, ou seja, cerca de 1,30 €.

O manjericão e os rebentos de soja criam o equilíbrio

Visto mais ao perto, reparem nas folhas de manjericão tailandês colocadas cruas sobre o caldo. Se as mergulharem levemente no caldo quente e comerem junto com a carne, libertam um aroma herbal subtil e elegante. As massas são noodles de arroz, com aquela textura translúcida e escorregadia, e entre elas aparecem rebentos de soja que acrescentam uma crocância fresca. Num caldo tão denso e intenso, só massas seria pesado de mais — o manjericão e os rebentos criam o contraponto perfeito.

Um pedaço de carne levantado com os pauzinhos

Um pedaço de carne levantado com os pauzinhos. Vê-se bem como as fibras estão completamente soltas — basta olhar para a cor para perceber que foi cozido durante horas. Aguentou a forma nos pauzinhos, mas na boca desfez-se sem esforço nenhum. Fiquei impressionado por um restaurante dentro de uma bomba de gasolina conseguir servir algo assim. Perguntei à minha mulher se este sítio era sempre tão bom e ela riu-se: "Na Tailândia, a melhor comida é a comida de rua." Depois de três anos a viver lá, posso confirmar que ela tem razão.

Três pratos por menos de 5 € — não passes ao lado das bombas de gasolina tailandesas

Quando conto às pessoas em Portugal que almocei numa bomba de gasolina, toda a gente se ri. Mas a conta foi esta: khao kha moo 60 baht, kuay tiew nam tok 50 baht, tom yum mama 50 baht — três pratos com que ficámos completamente cheios por 160 baht, pouco mais de 4 €. Em Portugal, com esse dinheiro mal chegas a um menu do dia numa tasca.

Se tenho de apontar algo menos positivo, é o calor. Comer uma sopa bem quente sentado numa esplanada semi-exterior com 35 graus é uma experiência suada, e a casa de banho era a da bomba de gasolina, partilhada com toda a gente — não era propriamente um exemplo de limpeza. Mas há algo que aprendi com certeza ao longo de três anos na Tailândia: a melhor comida não está nos restaurantes caros e com ar condicionado. Está nestes restaurantes de bomba de gasolina, nos mercados noturnos e nas barracas de rua onde os locais realmente comem. É essa comida de rua autêntica que tem mais sabor e que fica na memória.

Se estás a planear uma viagem à Tailândia, grava isto: não passes ao lado das bombas de gasolina. Se fores de Banguecoque em direção a Pattaya ou Rayong pelas estradas nacionais, as estações PTT têm quase sempre um restaurante onde vendem khao kha moo ou kuay tiew. Pensa nelas como as áreas de serviço Colibri da autoestrada portuguesa, mas com comida local genuína. Quanto ao khao kha moo, não precisas de ter receio de não gostar — é perna de porco estufada em soja, com a mesma raiz que os nossos estufados, e qualquer europeu vai sentir-se em terreno familiar. E se o tom yum te parecer demasiado estranho ao princípio, não desistas. Eu só me rendi ao terceiro contacto.

Este artigo foi originalmente publicado em https://hi-jsb.blog.