Comida callejera tailandesa en una gasolinera: 3 platos locales

¿Almorzar en una gasolinera tailandesa?

Si estás viajando por Tailandia y querís probar comida callejera tailandesa de verdad, te voy a contar de un lugar que no te esperái: una gasolinera. Cuando le decís a alguien que comiste pata de cerdo estofada en un grifo, te miran raro, cachai. En Chile, la gasolinera es para echar bencina y a lo más comprarte un café o unas galletas en el minimarket. Quizás un completo en la tienda de al lado, y eso ya es mucho.

Viví 3 años en Tailandia. Mi señora es tailandesa y vivíamos juntos en Rayong, una ciudad costera a unas 3 horas al sureste de Bangkok. Ese día íbamos de vuelta a la casa y paramos en una gasolinera PTT a cargar combustible. Mi señora me dijo "almorcemos acá". Las gasolineras PTT en Tailandia no son solo un grifo: son estaciones completas con minimarket, cafetería, restaurante y hasta sala de masajes. Hoy les voy a contar de los tres platos que comimos ahí: pata de cerdo estofada con arroz (khao kha moo), ramen tom yam y fideos con sangre de cerdo (kuay tiew nam tok).

Así se ve la gasolinera PTT en Rayong. Bajo los parasoles rojos hay bancas, y atrás se ven el 7-Eleven, la cafetería y el restaurante. Más que gasolinera, parece un mini centro comercial. Cuando viajé por primera vez a Tailandia me pareció increíble, pero después de vivir 3 años ahí entendí por qué funcionan así.

Paraderos de carretera en Chile vs estaciones de ruta en Tailandia

La estructura vial de Chile y Tailandia es bien distinta.

Chile tiene los paraderos de autopista y Tailandia tiene las estaciones PTT en las rutas nacionales. La lógica es distinta, pero al final el principio es el mismo: cuando vai manejando largo necesitái un lugar para parar, comer algo rico y tomarte un café.

Así es el restaurante de una gasolinera tailandesa

Afuera del restaurante hay mesas y sillas de acero inoxidable puestas en fila. Es el estilo típico de los restaurantes locales en Tailandia, algo parecido a las mesas metálicas de una fuente de soda chilena de barrio. Es semi al aire libre, así que comís sintiendo la brisa, lo que suena bonito pero en la práctica, al mediodía en Tailandia, estái sentado y ya te chorrea el sudor por la espalda. Aire acondicionado ni soñar, y si hay un ventilador andando, ya es ganancia. Pero mi señora prefiere esos puestos. Los tailandeses en general prefieren comer afuera que metidos en un local con aire acondicionado.

Elegís el ramen y te lo preparan al tiro

En un rincón del restaurante hay una repisa llena de ramen instantáneo y fideos frescos de todo tipo. Elegís el que querái y en la cocina te lo preparan con los ingredientes que tengan. Es parecido a cuando pedís un ramen en un local de comida rápida en Chile: te lo cocinan al momento. Pero la forma de prepararlos es distinta. En un local chileno o coreano, el ramen se hierve entero en la olla con el sobre de condimento, quizás un huevo, y te lo sirven con todo integrado. En Tailandia, en cambio, los fideos se blanquean rápido en agua caliente, se ponen en el plato, se les vierte el caldo encima y luego le agregan toppings como carne, verduras y cilantro. La textura de los fideos queda más firme, y el caldo es más liviano y transparente, no espeso como el ramen que conocemos.

¿Esto es pata de cerdo tailandesa? Se parece demasiado a la que conocemos

Esta es la pata de cerdo tailandesa. La primera vez que la vi, quedé pa' dentro. ¿Qué onda? ¿Esto no es patita de chancho de las que venden en la Vega? El brillo café de la piel, la carne cocinada hasta que se deshace del hueso, las hojas verdes abajo. Si la pusieras en la vitrina de una picada chilena, nadie notaría la diferencia. Se nota a leguas que está cocida largo rato en salsa de soja, y la piel transparente y gelatinosa es prácticamente idéntica a una pata de chancho estofada de acá.

Cuando uno piensa en comida tailandesa, lo primero que se viene a la cabeza es el tom yam kung o el pad thai, platos llenos de especias y hierbas. Pero el khao kha moo no va por ese lado: es más bien un estofado al estilo de la cocina china, parecido a un estofado de soja. Lo trajeron los inmigrantes chinos a Tailandia, así que tiene raíces del este de Asia. Por eso se parece tanto a lo que conocemos: porque viene de la misma tradición culinaria de estofar carne en salsa de soja.

Un plato de khao kha moo: la pata de cerdo estofada con arroz

Este es el khao kha moo terminado, la pata de cerdo estofada con arroz tailandesa. Lo pidió mi señora y lo compartimos. Sobre el arroz viene una porción generosa de pata de cerdo cocida lento, bañada en su propia salsa de cocción. Al lado trae bok choy blanqueado y hojas de mostaza encurtidas.

Piénsalo así: en Chile, cuando comprái patitas de chancho, normalmente vienen en un guiso o estofado aparte, y el arroz va de acompañamiento. O las comís solas con su salsita. Pero en Tailandia lo arman directo como plato único: todo encima del arroz, con la salsa de cocción empapando cada grano. Esa salsa que se va infiltrando en el arroz es adictiva, no podís parar de comer.

El precio fue de 60 baht por plato, que son como $1.700 CLP. En Chile, un plato de patitas de chancho en un restaurant te sale fácil $8.000 o $10.000. Claro que la porción y los cortes son distintos, así que comparar uno a uno es difícil, pero como almuerzo completo con arroz incluido, este precio es una locura. La primera vez que probé el khao kha moo fue en el patio de comidas del Terminal 21 en Bangkok, y ahí también me sorprendió lo barato. En esta gasolinera de Rayong estaba todavía más barato. En el mercado nocturno cerca de la casa también lo compraba seguido, y en todos lados costaba más o menos lo mismo.

Pata de cerdo chilena vs khao kha moo tailandés: la textura es muy distinta

Así se ve de cerca el khao kha moo. Arroz jazmín de base, la pata de cerdo encima, a un lado las hojas de mostaza encurtidas y al otro el bok choy blanqueado. La salsa oscura forma una capa en el fondo del plato.

Cuando lo probái, la textura es bastante distinta a la pata de chancho que conocemos.

Las hojas de mostaza encurtidas juegan un rol clave que no te esperái. La pata de cerdo es dulzona y grasosa, así que puede llegar a empalagar. Pero esas hojas ácidas te limpian el paladar al tiro. Vendría siendo como el curtido o los pickles que acompañan un sándwich bien cargado: sin eso, no está completo. Mi señora me decía que sin las hojas encurtidas, el khao kha moo no es khao kha moo.

Tom yam Mama: el mundo del ramen tailandés picante

Este es el tom yam Mama que pedí yo, un ramen tailandés preparado con caldo tom yam. Es el resultado de elegir un paquete de fideos en la repisa y pedir que lo preparen en la cocina. Mama es la marca de ramen más popular de Tailandia, algo así como el Maruchan pero tailandés. Lo cocinan en caldo tom yam y le ponen encima albóndigas de pescado, trozos de cerdo, maní molido, aceite de ají, cebollín y camarones secos. En los 7-Eleven de Tailandia también podís comprar un Mama y pedirles que te lo cocinen, pero en un restaurante los toppings son mucho más abundantes.

Siendo honesto, la primera vez no pude terminar el plato

Voy a ser sincero. Este ramen la mayoría de los extranjeros no logra terminarlo la primera vez. No es porque sea demasiado picante o salado, sino porque el sabor simplemente no existe en nuestra cocina. La hierba de limón, el galangal y las hojas de lima kaffir crean una combinación de acidez y aroma que no se parece a nada que hayamos probado. Si lo pensái como un caldo picante tipo sopa de mariscos chilena, estái lejos: el picante del tom yam viene envuelto en una acidez intensa y un aroma herbal que te confunden al principio. No sabís si te gusta o no.

A mí no me gustó de entrada tampoco. Viajé dos veces a Tailandia y no pude con el tom yam. Recién en mi tercera visita empecé a probar de a cucharadas, y cuando le agarré el gustito, empecé a pedirlo todo el rato. Viviendo en Rayong, lo comía una o dos veces por semana. Ahora que volví a mi país sigo comprando el Mama tom yam por internet, pero siendo honesto, no es lo mismo. El caldo con hierbas frescas del local no se compara con el sobre de condimento del paquete importado. El precio fue de 50 baht por plato, unos $1.400 CLP.

Kuay tiew nam tok: la sopa de fideos con sangre tailandesa

Este lo pidió mi señora: kuay tiew nam tok, una sopa de fideos tailandesa con carne de cerdo y sangre coagulada como base del caldo. El color oscuro impresiona, ¿cierto? La sangre de cerdo le da esa consistencia espesa y ese tono café intenso. "Nam tok" en tailandés significa "cascada", y cuando ves el color del caldo, el nombre tiene todo el sentido.

Mi señora lo come desde que era chica. Para los tailandeses, el kuay tiew nam tok es como un caldillo de congrio o una cazuela para nosotros: no es comida de ocasión especial, es un almuerzo rápido de cualquier día. Algo que te comís al paso sin pensarlo mucho.

Completamente distinto a cualquier guiso con sangre que conozcamos

Cuando le metís la cuchara al caldo, parece que podría ser algo parecido a un ñachi o a algún plato con sangre de nuestra cocina, pero el sabor va por un camino totalmente distinto. Los guisos con sangre que conocemos en Chile van más por lo rústico y salado. El nam tok tailandés, en cambio, lleva soja, vinagre, ají molido y azúcar, creando un perfil agridulce y picante que es otra cosa. Arriba flotan hojuelas de ají y cebollín picado, y cuando sacái un trozo de cerdo del fondo, está tan cocido que se deshace en hebras.

Si estái armando tu lista de qué comer en Tailandia, anotá este plato. Tiene una tasa de éxito mucho más alta que el tom yam entre los extranjeros. El tom yam tiene la barrera de las hierbas aromáticas que al principio cuestan, pero el kuay tiew nam tok tiene base de soja, así que genera menos rechazo. Cuando te tomái el caldo espeso con los fideos, la sensación de satisfacción es parecida a cuando te comís un buen plato de cazuela en invierno. El precio también fue 50 baht, unos $1.400 CLP.

La albahaca y los brotes de soja crean el equilibrio

Así se ve de cerca. Las hojas de albahaca tailandesa vienen crudas encima del caldo, y cuando las sumergís un poco y las comís junto con la carne, sueltan un aroma herbal suave que sube de a poco. Los fideos son de arroz, así que tienen esa textura translúcida y resbalosa, y entre medio aparecen los brotes de soja que le dan un crunch fresco. Si el plato fuera solo caldo espeso con fideos quedaría pesado, pero la albahaca y los brotes de soja equilibran todo perfecto.

Un trozo de cerdo levantado con los palitos

Esto es un trozo de cerdo sacado con los palitos. Se ve cómo la fibra está completamente suelta. El color delata que estuvo cociéndose por horas, y aunque lo agarré con los palitos, todavía mantiene su forma, pero apenas lo ponís en la boca se deshace sin hacer fuerza. Que en un restaurante dentro de una gasolinera te sirvan algo así de bueno, me voló la cabeza. Le pregunté a mi señora "¿acá siempre cocinan así de bien?" y se rio diciéndome que en Tailandia la mejor comida es la callejera. Después de 3 años viviendo allá, puedo confirmar que tiene toda la razón.

Tres platos por $4.500 CLP: no te saltés las gasolineras en Tailandia

Cuando contái en Chile que almorzaste en una gasolinera, todos se ríen. Pero el khao kha moo a 60 baht, el kuay tiew a 50 baht y el tom yam Mama a 50 baht, tres platos que nos dejaron reventando, sumaron 160 baht, menos de $4.500 CLP en total. En Chile con esa plata te comprái un sándwich en el minimarket de la bencinera y chao.

Si tengo que ponerle un pero, es el calor. Comer sopa de fideos caliente en un puesto semi al aire libre en Tailandia a mediodía significa transpirar como loco. Y el baño, al ser el de la gasolinera, tampoco es que esté impecable. Pero en 3 años viviendo allá aprendí algo que tengo clarísimo: la comida más rica y la que más se te queda grabada no está en los restaurantes finos, sino en estos puestos de gasolinera, en los mercados nocturnos y en los carritos de comida callejera donde comen los locales.

Si estái planificando un viaje a Tailandia, guardá este dato. No te saltés las gasolineras. Cuando vai de Bangkok a Pattaya o a Rayong por la carretera, las estaciones PTT del camino casi siempre tienen un restaurante que vende khao kha moo o kuay tiew. Pensalo como los paraderos de la Ruta 5 en Chile, pero con comida callejera tailandesa de verdad. No te preocupís por si el khao kha moo te va a gustar: la pata de cerdo estofada tiene las mismas raíces que nuestro estofado de chancho, así que para un paladar chileno es casi imposible que no te guste. Y si el tom yam te cuesta al principio, no te rindái. A mí me tomó tres intentos para que se me abriera el paladar, y ahora es de las cosas que más extraño.

Este artículo fue publicado originalmente en https://hi-jsb.blog.