Comida callejera tailandesa en gasolinera: 3 platillos por MX$88

¿Almorzar en una gasolinera tailandesa?

Si estás de viaje por Tailandia y quieres probar comida callejera tailandesa de verdad, te voy a dar un tip que poca gente conoce: las gasolineras. Sí, una estación de servicio. Si le dices a cualquier mexicano que vas a comer en una gasolinera, te ve con cara de "¿neta?". Porque en México una gasolinera es el lugar donde cargas gasolina y te vas lo más rápido posible. Si tiene un Oxxo pegado ya es mucho, y con suerte te compras un hot dog o unas papitas de paso.

Viví 3 años en Tailandia. Estuve en Rayong, una ciudad costera al sureste de Bangkok, viviendo con mi esposa que es tailandesa. Ese día veníamos de regreso a casa y paramos en una gasolinera PTT a cargar gasolina. Mi esposa me dijo "oye, ¿comemos aquí?". Y es que las gasolineras en Tailandia no son solo para echar gasolina. Las estaciones PTT, que son las más grandes del país, son complejos con tienda de conveniencia, cafetería, restaurante y hasta sala de masajes. Hoy les voy a contar sobre los tres platillos típicos tailandeses que comimos ahí mi esposa y yo: el khao kha moo (pata de puerco guisada sobre arroz), el tom yum mama (fideos instantáneos en sopa tom yum) y el kuay teow nam tok (fideos de arroz en caldo de sangre de cerdo).

Así se ve la gasolinera PTT en Rayong. Sombrillas rojas con bancas debajo, y al fondo se alcanza a ver el Seven Eleven, la cafetería y el edificio del comedor. Más que gasolinera parece un mini plaza comercial de carretera. Cuando fui por primera vez a Tailandia de turista se me hizo bien raro, pero después de vivir 3 años ahí ya entendí por qué son así.

Parador de autopista mexicano vs estación de carretera tailandesa

México y Tailandia tienen realidades de carretera completamente diferentes.

México desarrolló los paradores de autopista de cuota, Tailandia desarrolló las estaciones de carretera nacional. La dirección es diferente, pero la necesidad es la misma: un lugar para parar, echarte un taco (o su equivalente), tomarte un café y seguir tu camino. Eso es igual en cualquier parte del mundo.

El comedor de la gasolinera tiene este ambiente

Frente al comedor de la gasolinera hay mesas de acero inoxidable con sillas alineadas una tras otra. Es el estilo típico de los comedores locales tailandeses, algo así como las mesas metálicas de una fonda de mercado en México. Es un espacio semi al aire libre, así que comes con la brisa de afuera, lo cual no estaría tan mal excepto por un detalle: en Tailandia a mediodía el calor te mata. Nomás de estar sentado ya estás empapado de sudor. No hay aire acondicionado, y si hay un ventilador prendido ya es ganancia. Pero a mi esposa le encanta comer así. Los tailandeses en general prefieren sentarse afuera que en un local cerrado con aire acondicionado a todo lo que da.

Escoges el paquete de fideos y te lo cocinan al momento

En un costado del comedor hay un estante repleto de paquetes de fideos instantáneos y fideos frescos. El sistema funciona así: tú escoges el paquete que quieras y en la cocina te lo preparan con los ingredientes y el caldo correspondiente. En México pasa algo parecido en las fondas donde pides tu plato y te lo arman al momento. Pero el método es diferente. En México te cocinan todo junto en la olla; acá en Tailandia blanquean los fideos en agua caliente, los ponen en el plato, les echan el caldo encima y arriba van los toppings: carne, verduras, cilantro. Los fideos quedan más al dente y el caldo es más transparente, nada que ver con el caldo espesito al que estamos acostumbrados.

¿Esto es pata de puerco tailandesa? Me sorprendió lo parecida que es a la versión china

Esta es la pata de puerco tailandesa. La primera vez que la vi, neta me quedé con la boca abierta. ¿Qué onda? ¿Esto no es la patita de puerco estilo chino? La piel brillosa color caramelo, el hueso cocido hasta que la carne se cae solita, las hojas verdes abajo. Podría estar en la vitrina de cualquier restaurante chino del Barrio Chino en CDMX y nadie sospecharía nada. Se nota a simple vista que lleva horas cocinándose en una base de salsa de soya, y la piel transparente y gelatinosa es casi idéntica a las manitas guisadas que seguro has visto en algún restaurante asiático.

Cuando piensas en comida tailandesa, lo primero que se te viene a la mente es el tom yum o el pad thai, platillos llenos de especias y hierbas. Pero el khao kha moo va por otro lado: es más parecido a un guisado de soya al estilo del este de Asia. Lo trajeron los inmigrantes chinos que se instalaron en Tailandia, así que tiene las mismas raíces que la pata de puerco guisada china. Si el origen es el mismo, tiene sentido que se parezcan tanto.

Un plato completo de khao kha moo: pata de puerco guisada sobre arroz

Este es el khao kha moo terminado, la pata de puerco guisada sobre arroz al estilo tailandés. Lo pidió mi esposa y lo compartimos entre los dos. Sobre una cama de arroz jazmín ponen generosas porciones de pata de puerco cocinada hasta que se deshace, y le agregan el jugo de cocción bien concentrado. A un lado viene pak choi blanqueado y hojas de mostaza encurtida.

En México, cuando comes manitas de puerco, normalmente vienen en un platito aparte como entrada o botana, con chile y limón, o en un caldito. Se comen solas o con tortilla, pero casi nunca arriba de un plato de arroz. En Tailandia directamente las montan sobre el arroz y te lo sirven como platillo único tipo bowl. El jugo de la cocción se va filtrando entre los granos de arroz y les va dando sabor, y eso hace que no puedas parar de meterle cuchara.

El precio fue de 60 baht por plato, que al tipo de cambio son unos MX$33. En México si quieres comer unas patitas de puerco guisadas en un restaurante no bajas de MX$150 o MX$200, y eso sin el arroz. Claro, las porciones y los cortes son diferentes así que una comparación directa no es muy justa, pero como comida completa este precio es una locura. La primera vez que probé el khao kha moo fue en el food court del Terminal 21 de Asok, en Bangkok, y ya me había impresionado el precio. En la gasolinera de Rayong salía todavía más barato. También lo compraba seguido en el mercado nocturno cerca de mi casa, y donde sea que lo comas el precio ronda más o menos lo mismo.

Manitas de puerco mexicanas vs khao kha moo tailandés, la textura es muy diferente

Así se ve el khao kha moo de cerquita. Arroz jazmín como base, la pata de puerco encima, hojas de mostaza encurtida a un lado, pak choi blanqueado del otro. El jugo de cocción queda en el fondo del plato formando una capita.

Si lo pruebas, la textura comparada con las manitas que conocemos en México es bastante diferente.

Las hojas de mostaza encurtida juegan un papel clave que no esperas. La pata de puerco es dulcecita y grasosa, entonces en algún momento podría empalagar. Pero esas hojas ácidas te limpian el paladar al instante. Es como cuando comes carnitas con cebollitas en escabeche: cumplen la misma función. Mi esposa me dijo que sin esas hojas encurtidas el khao kha moo no está completo, y después de probarlo le doy toda la razón.

Tom yum mama, el mundo de los fideos instantáneos tailandeses

Este es el tom yum mama que pedí yo, los fideos instantáneos tailandeses preparados en sopa tom yum. Es el resultado de escoger un paquete de fideos del estante y pedirle a la cocina que lo prepare. Mama es la marca de fideos instantáneos más popular de Tailandia, algo así como lo que es Maruchan en México. Esos fideos Mama los cocinan en un caldo de tom yum, y arriba le ponen bolitas de pescado, trozos de cerdo, cacahuate picado, aceite de chile, cebolla cambray y camarón seco. En el Seven Eleven de Tailandia también puedes comprar un paquete de Mama y pedirles que te lo preparen, pero en un comedor como este los toppings son mucho más generosos.

Siendo honesto, la primera vez no pude terminar el plato

Les voy a ser sincero. Estos fideos son de esos platillos que la mayoría de los extranjeros no terminan a la primera. Y no es porque sea picoso o salado. Es porque tu paladar nunca ha probado nada así y no sabe cómo procesarlo. El lemongrass, la galanga y las hojas de lima kaffir generan una acidez y un aroma que no tienen equivalente en la comida mexicana ni en ninguna cocina occidental. El picante mexicano es de chile, lo tenemos incorporado desde que nacimos. Pero el picante del tom yum viene envuelto en una acidez fuerte y un perfume herbal que te descoloca completamente. La primera vez no sabes si te gusta o no.

A mí me pasó exactamente eso. En mis primeros dos viajes a Tailandia la sopa tom yum no la podía ni oler. Fue hasta mi tercer viaje que empecé a probar de a cucharaditas, y cuando el sabor hizo clic en mi cabeza ya no paré. Viviendo en Rayong terminé comiéndolo una o dos veces por semana. Ahora que regresé ya a mi país sigo comprando fideos Mama sabor tom yum por internet, pero siendo honesto no es lo mismo. La versión con hierbas frescas que te preparan allá versus el sobrecito de condimento del paquete importado son dos mundos diferentes. El precio fue de 50 baht por plato, unos MX$28.

Kuay teow nam tok, el sabor intenso de los fideos tailandeses con caldo de sangre

Estos son los kuay teow nam tok que pidió mi esposa, los fideos de arroz tailandeses en caldo de sangre de cerdo. El color oscuro del caldo impresiona, ¿verdad? La base lleva sangre de cerdo, que le da esa consistencia espesa y ese tono café profundo. "Nam tok" en tailandés significa "cascada", y cuando ves el color del caldo entiendes por qué le pusieron ese nombre.

Mi esposa come esto desde que era niña. Para los tailandeses, el kuay teow nam tok es lo que para nosotros es un caldo tlalpeño o unos chilaquiles: no es comida de ocasión especial sino el almuerzo rápido de todos los días que te echas en quince minutos.

No tiene nada que ver con la moronga que conocemos

Si pruebas una cucharada del caldo, parece que va a ser similar a la moronga o al relleno negro yucateco que se hace con sangre de cerdo, pero la dirección del sabor es completamente diferente. Nuestras preparaciones con sangre van por el lado de las especias mexicanas y los sabores intensos. El nam tok tailandés lleva salsa de soya, vinagre, chile en polvo y azúcar, creando un perfil agridulce y picante. Arriba flotan chile molido y cebolla cambray picada, y cuando sacas un trozo de cerdo del fondo lo encuentras tan suave que se deshebra solo.

Si estás armando tu lista de qué comer en Tailandia, apunta este platillo. Tiene una tasa de éxito con turistas mucho más alta que el tom yum. La sopa tom yum tiene esa barrera inicial del aroma herbal que a muchos los frena, pero el kuay teow nam tok tiene base de soya así que el paladar lo acepta más fácil. Tomarte ese caldo espeso con los fideos te da una satisfacción parecida a cuando te echas un buen caldo de res bien calientito. El precio también fue de 50 baht, unos MX$28.

La albahaca y el germinado de soya crean el balance perfecto

De cerquita se ve así. Las hojas de albahaca tailandesa van crudas encima del caldo, y cuando las sumerges tantito y las comes con la carne, sueltan un aroma herbal suave que complementa todo. Los fideos son de arroz, así que tienen esa textura resbalosa y transparente, y entre medio aparece el germinado de soya que mete un crunch fresco cada tanto. Si el caldo espeso con los fideos solos fuera demasiado pesado, la albahaca y el germinado equilibran todo para que no te empache.

Un trozo de cerdo levantado con los palillos

Este es un trozo de cerdo levantado con los palillos. Se ve claramente cómo las fibras están completamente separadas. El color delata que estuvo cocinándose un buen rato, y aunque lo agarras con los palillos mantiene la forma, pero apenas te lo metes a la boca se deshace sin esfuerzo. Me sorprendió que en el comedor de una gasolinera te sirvan algo de este nivel. Le pregunté a mi esposa "¿aquí siempre cocinan así de bien?" y se rió diciéndome que en Tailandia la mejor comida siempre es la de la calle. Después de vivir 3 años allá, puedo confirmar que tiene toda la razón.

Tres platillos por MX$88, no te pases de largo las gasolineras tailandesas

Cuando les cuento a mis conocidos en mi país que comí en una gasolinera, todos se ríen. Pero el khao kha moo costó 60 baht, el kuay teow nam tok 50 baht, el tom yum mama 50 baht, tres platillos que nos dejaron llenos por 160 baht, menos de MX$88 pesos mexicanos. Acá con eso apenas te alcanza para una comida corrida básica.

Lo que no estuvo padre fue el calor. Comer una sopa caliente sentado al aire libre a las dos de la tarde tailandesas es un deporte extremo, el sudor te escurría por la espalda. Y el baño era el de la gasolinera, compartido, así que no era precisamente el más limpio del mundo. Pero en 3 años viviendo en Tailandia algo tengo clarísimo: la comida de los restaurantes caros no le llega ni a los talones a lo que comes en estos comedores de gasolinera, en los mercados nocturnos y en los puestos callejeros donde comen los propios tailandeses.

Si estás planeando un viaje a Tailandia, grábatelo: no te pases de largo las gasolineras. Cuando vayas de Bangkok a Pattaya o Rayong por la carretera, en las estaciones PTT vas a encontrar comedores que venden khao kha moo o kuay teow nam tok prácticamente siempre. Piénsalo como los paradores de autopista mexicanos pero con comida callejera tailandesa auténtica. Por el khao kha moo no te preocupes: tiene las mismas raíces que los guisados de puerco en soya que se comen en toda Asia, así que a cualquier mexicano le va a gustar sin problema. Y si la sopa tom yum se te dificulta las primeras veces, no te rindas. A mí me costó tres intentos y ahora no puedo vivir sin ella.

Este post fue publicado originalmente en https://hi-jsb.blog.