Comida callejera tailandesa en una gasolinera: 3 platos por $6.800

¿Almorzar en una gasolinera tailandesa?

Si viajás por Tailandia y querés probar comida callejera tailandesa de verdad, te cuento un dato que a muchos les vuela la cabeza: las gasolineras. Sí, una estación de servicio. Si le decís a cualquier argentino que vas a almorzar en una gasolinera, te mira con cara de "¿estás bien?". Porque acá en Argentina una estación de servicio es el lugar donde cargás nafta y te vas lo más rápido posible. Si tiene un kiosquito pegado ya es bastante, y con suerte te comprás un alfajor o una empanada de paso.

Viví tres años en Tailandia. Estuve en Rayong, una ciudad costera al sureste de Bangkok, con mi esposa que es tailandesa. Ese día volvíamos a casa y paramos en una gasolinera PTT a cargar nafta. Mi esposa me tiró un "che, ¿comemos acá?". Y es que las gasolineras en Tailandia no son solo para cargar combustible. Las estaciones PTT, que son las más grandes del país, son complejos con minimercado, cafetería, restaurante e incluso spa de masajes. Hoy les voy a contar sobre los tres platos típicos tailandeses que comimos ahí con mi esposa: el khao kha moo (pata de cerdo estofada sobre arroz), el tom yam mama (fideos instantáneos en sopa tom yam) y el kuay teow nam tok (fideos de arroz en caldo de sangre de cerdo).

Esta es la pinta que tiene una gasolinera PTT en Rayong. Sombrillas rojas con bancos abajo, y atrás se ve el Seven Eleven, la cafetería y el edificio del comedor. Más que una estación de servicio parece un mini shopping de ruta. Cuando vine por primera vez a Tailandia de viaje me pareció rarísimo, pero después de vivir tres años acá entendí por qué son así.

Parador de autopista argentino vs estación de ruta tailandesa

Argentina y Tailandia tienen realidades viales completamente distintas.

Argentina desarrolló los paradores de autopista, Tailandia desarrolló las estaciones de ruta. Las direcciones son distintas pero la necesidad es la misma: un lugar para parar, comer algo rico, tomar un café y seguir viaje. Eso es igual en cualquier parte del mundo.

El comedor de la gasolinera tiene esta onda

Frente al comedor de la gasolinera hay mesas de acero inoxidable con sillas alineadas una al lado de otra. Es el estilo típico de los comedores locales tailandeses, algo parecido a las mesas de metal que ves en cualquier bodegón de barrio argentino. Es un espacio semi al aire libre, así que comés con la brisa de afuera, lo cual no está mal salvo por un detalle: en Tailandia al mediodía hacés un asado sin parrilla porque vos sos la carne. El calor es criminal. No hay aire acondicionado, y si hay un ventilador andando ya es un lujo. Pero a mi esposa le encanta comer así. Los tailandeses en general prefieren sentarse afuera antes que en un local cerrado con aire acondicionado al palo.

Elegís el paquete de fideos y te lo cocinan al momento

En un costado del comedor hay una estantería repleta de paquetes de fideos instantáneos y fideos frescos. El sistema es así: vos elegís el paquete que querés y en la cocina te lo preparan con los ingredientes y el caldo que corresponda. En Argentina pasa algo parecido en los bodegones o rotiserías donde pedís tu plato y te lo arman al momento. Pero el método es diferente. En Argentina te cocinan todo junto en la olla; acá en Tailandia blanquean los fideos en agua caliente, los ponen en el plato, les tiran el caldo encima y arriba van los toppings: carne, verduras, cilantro. Los fideos quedan más al dente y el caldo es más transparente, nada que ver con la sopa espesa que estamos acostumbrados.

¿Esto es pata de cerdo tailandesa? Es idéntica a la que hacen en Asia oriental

Esta es la pata de cerdo tailandesa. La primera vez que la vi me quedé helado. ¿Qué es esto? ¿No es igual a las patitas de cerdo que hacen en la cocina china? Esa piel brillante color caramelo, el hueso cocido hasta que la carne se cae sola, las hojas verdes abajo. Podría estar en la vitrina de cualquier restaurante chino de Belgrano y nadie sospecharía nada. Se nota a simple vista que está estofada durante horas en una base de salsa de soja, y la piel transparente y gelatinosa es idéntica a las patitas guisadas que quizás probaste en algún restaurante asiático.

Cuando pensás en comida tailandesa te viene a la cabeza el tom yam o el pad thai, platos llenos de especias fuertes y hierbas. Pero el khao kha moo va por otro lado: es más parecido a un estofado de soja al estilo del este de Asia. Lo trajeron los inmigrantes chinos que se instalaron en Tailandia, así que tiene las mismas raíces que las patitas guisadas chinas. Si los orígenes son los mismos, tiene sentido que se parezcan tanto.

Un plato completo de khao kha moo: pata de cerdo estofada sobre arroz

Este es el khao kha moo terminado, la pata de cerdo estofada sobre arroz al estilo tailandés. Lo pidió mi esposa y lo compartimos entre los dos. Sobre una base de arroz jazmín ponen generosas porciones de pata de cerdo estofada hasta que se deshace, y le agregan el jugo de cocción bien espeso. Al costado viene pak choi blanqueado y hojas de mostaza encurtida.

En Argentina, cuando comés patitas de cerdo guisadas, generalmente es un plato separado que acompañás con pan o papas. Se come como entrada o como plato fuerte pero rara vez arriba de un colchón de arroz. En Tailandia directamente lo montan sobre el arroz y te lo sirven como un plato único tipo "bowl". El jugo de la cocción se filtra entre los granos de arroz y les va dando sabor, y eso hace que no puedas parar de meter la cuchara.

El precio fue de 60 baht por plato, que al cambio son unos $2.550 argentinos. Si acá querés comer patitas de cerdo guisadas en un restaurante, no bajás de $15.000 o $20.000, y eso sin el arroz. Obvio que las porciones y los cortes son distintos, así que una comparación directa no vale, pero como almuerzo completo este precio es una locura. La primera vez que probé khao kha moo fue en el patio de comidas del Terminal 21 de Asok, en Bangkok, y ya me había volado la cabeza el precio. En la gasolinera de Rayong salía todavía más barato. También lo compraba seguido en el mercado nocturno cerca de casa, y en todos lados rondaba este precio.

Pata de cerdo argentina vs khao kha moo tailandés: la textura es re distinta

Así se ve el khao kha moo de cerca. Arroz jazmín como base, la pata de cerdo encima, hojas de mostaza encurtidas a un lado, pak choi blanqueado del otro. El jugo de cocción queda en el fondo del plato formando una capita.

Si lo probás, la textura comparada con las patitas de cerdo que conocemos acá es bastante diferente.

Las hojas de mostaza encurtidas juegan un papel clave que no esperás. La pata de cerdo es dulzona y grasosa, entonces en algún momento podría empachar. Pero esas hojas ácidas te limpian el paladar al toque. Es como cuando comés cerdo con chucrut o con pickles: cumplen la misma función. Mi esposa me dijo que sin esas hojas encurtidas el khao kha moo no está completo, y después de probarlo le doy toda la razón.

Tom yam mama: el mundo de los fideos instantáneos tailandeses

Este es el tom yam mama que pedí yo, los fideos instantáneos tailandeses preparados en sopa tom yam. Es el resultado de elegir un paquete de fideos del estante y pedirle a la cocina que lo prepare. Mama es la marca de fideos instantáneos más popular de Tailandia, algo así como lo que es Knorr o Lucchetti en Argentina. Lo que hacen es cocinar esos fideos Mama en un caldo de tom yam, y arriba le ponen bolitas de pescado, trozos de cerdo, maní picado, aceite de chile, cebolla de verdeo y camarones secos. En el Seven Eleven de Tailandia también podés comprar un paquete de Mama y pedirles que te lo preparen, pero en un comedor como este los toppings son mucho más generosos.

Siendo honesto, la primera vez no pude terminar el plato

Voy a ser sincero. Este ramen tailandés es de esos platos que la mayoría de los extranjeros no terminan a la primera. Y no es porque sea picante o salado. Es porque tu paladar nunca probó nada así y no sabe cómo procesarlo. El lemongrass, la galanga y las hojas de lima kaffir generan una acidez y un aroma que no tienen equivalente en la cocina argentina ni en ninguna cocina occidental. El picante argentino es de ají molido, lo tenemos incorporado. Pero el picante del tom yam viene envuelto en una acidez fuerte y un perfume herbal que te descoloca por completo. La primera vez no sabés si te gusta o no.

A mí me pasó exactamente eso. En mis primeros dos viajes a Tailandia el tom yam no lo podía ni oler. Recién en la tercera visita empecé a probar de a cucharaditas, y cuando el sabor hizo clic en mi cabeza no paré más. Viviendo en Rayong terminé comiéndolo una o dos veces por semana. Ahora que volví a Argentina sigo pidiendo fideos Mama sabor tom yam por internet, pero siendo honesto no es lo mismo. La versión con hierbas frescas que te preparan allá versus el sobre de condimento del paquete importado son dos mundos distintos. El precio fue de 50 baht por plato, unos $2.100 argentinos.

Kuay teow nam tok: los fideos tailandeses con caldo de sangre de cerdo

Estos son los kuay teow nam tok que pidió mi esposa, los fideos de arroz tailandeses en caldo de sangre de cerdo. El color oscuro del caldo impresiona, ¿no? La base lleva sangre de cerdo que le da esa consistencia espesa y ese tono marrón profundo. "Nam tok" en tailandés significa "cascada", y cuando ves el color del caldo entendés por qué le pusieron ese nombre.

Mi esposa come esto desde que era chica. Para los tailandeses, el kuay teow nam tok es lo que para nosotros son unos fideos con tuco o un guiso de lentejas: no es comida de ocasión especial sino el almuerzo rápido de todos los días que te morfás en quince minutos.

No tiene nada que ver con las morcillas que conocemos

Si probás una cucharada del caldo, parece que va a ser similar a la morcilla o al "ñoqui de sangre" que se hace en algunas zonas de Argentina e Italia, pero la dirección del sabor es completamente diferente. Nuestras preparaciones con sangre van por el lado de las especias europeas y los sabores intensos. El nam tok tailandés lleva salsa de soja, vinagre, ají en polvo y azúcar, creando un perfil agridulce y picante. Arriba flotan ají molido y cebolla de verdeo picada, y cuando sacás un trozo de cerdo del fondo lo encontrás tan tierno que se deshace en hebras.

Si estás armando tu lista de qué comer en Tailandia, anotá este plato. Tiene una tasa de éxito con turistas mucho más alta que el tom yam. La sopa tom yam tiene esa barrera inicial del aroma herbal que a muchos los frena, pero el kuay teow nam tok tiene base de soja así que el paladar lo acepta más fácil. Tomar ese caldo espeso con los fideos te da una satisfacción parecida a cuando te sentás a comer un guiso bien calentito en invierno. El precio también fue de 50 baht, unos $2.100 argentinos.

La albahaca y los brotes de soja crean el equilibrio perfecto

De cerca se ve así. Las hojas de albahaca tailandesa van crudas encima del caldo, y cuando las sumergís un poco y las comés con la carne, largan un aroma herbal suave que complementa todo. Los fideos son de arroz, así que tienen esa textura resbalosa y transparente, y entre medio aparecen los brotes de soja que meten un crunch fresco cada tanto. Si el caldo espeso con los fideos solos fuera demasiado pesado, la albahaca y los brotes equilibran todo para que no te empache.

Un trozo de cerdo levantado con los palitos

Este es un trozo de cerdo levantado con los palitos. Se ve claramente cómo las fibras están completamente separadas. El color delata que estuvo cocinándose un montón de tiempo, y aunque lo agarrás con los palitos mantiene la forma, pero apenas te lo metés en la boca se desarma sin hacer fuerza. Me sorprendió que en el comedor de una gasolinera te sirvan algo de este nivel. Le pregunté a mi esposa "¿acá siempre cocinan así de bien?" y se rió diciéndome que en Tailandia la mejor comida siempre es la de la calle. Después de vivir tres años ahí, puedo confirmar que tiene toda la razón.

Tres platos por $6.800: no pases de largo por las gasolineras tailandesas

Cuando les cuento a mis amigos en Argentina que almorcé en una gasolinera se me cagan de risa. Pero el khao kha moo salió 60 baht, el kuay teow nam tok 50 baht, el tom yam mama 50 baht, tres platos que nos dejaron llenos por 160 baht, menos de $6.800 argentinos. Acá con esa plata apenas te comprás una vianda de delivery.

Lo único que no estuvo bueno fue el calor. Comer una sopa caliente sentado afuera a las dos de la tarde tailandesa es un deporte extremo, te chorreaba la transpiración por la espalda. Y el baño era el de la gasolinera, compartido, así que no era precisamente el más limpio del mundo. Pero en tres años viviendo en Tailandia algo tengo clarísimo: la comida de los restaurantes caros no le llega ni a los talones a lo que comés en estos comedores de gasolinera, en los mercados nocturnos y en los puestos callejeros donde comen los propios tailandeses.

Si estás planeando un viaje a Tailandia, anotá esto: no pases de largo por las gasolineras. Cuando viajés de Bangkok hacia Pattaya o Rayong por la ruta, en las estaciones PTT vas a encontrar comedores que venden khao kha moo o kuay teow nam tok prácticamente siempre. Pensalo como nuestros paradores de autopista pero con comida callejera tailandesa auténtica. Por el khao kha moo no te preocupes: tiene las mismas raíces que los estofados de cerdo en soja que se comen en toda Asia, así que a cualquier argentino le va a cerrar el gusto sin drama. Y si el tom yam te cuesta las primeras veces, no aflojes. A mí me costó tres intentos y ahora no puedo vivir sin esa sopa.

Esta publicación fue originalmente publicada en https://hi-jsb.blog.