Comida callejera en una gasolinera tailandesa | 3 platos

¿Almorzar en una gasolinera tailandesa?

Si estás viajando por Tailandia y quieres probar comida callejera de verdad, te voy a recomendar un lugar que no te imaginas: una gasolinera. Suena raro, lo sé. En Perú una gasolinera es para echar combustible y de paso comprar una galleta o un café en el minimarket. Quizás un sánguche si tienes suerte. Eso es todo.

Viví 3 años en Tailandia. Mi esposa es tailandesa y vivíamos juntos en Rayong, una ciudad a unas 2 horas al este de Bangkok. Ese día íbamos de regreso a la casa y paramos en una gasolinera PTT a cargar gasolina. Mi esposa me dijo: "almorcemos acá". Las gasolineras en Tailandia no son solo para echar combustible. Las grandes como PTT son estaciones completas con tienda 7-Eleven, cafetería, restaurante y hasta sala de masajes. Hoy les cuento sobre los tres platos de comida callejera tailandesa que comimos ahí: khao kha moo (cerdo estofado con arroz), tom yam mama (fideos en sopa picante) y kuay tiao nam tok (fideos en caldo oscuro y espeso).

⚠️ Nota importante: algunos de los platos que menciono en este artículo contienen cerdo como ingrediente principal. Lo comento con respeto para que cada quien decida según sus preferencias alimentarias, culturales o religiosas. El artículo se enfoca en la experiencia gastronómica, los precios y la cultura culinaria tailandesa, así que espero que les sea útil sin importar qué platos elijan probar.

Así se ve la gasolinera PTT en Rayong. Fíjense en las sombrillas rojas y las bancas afuera, y atrás el 7-Eleven, la cafetería y el edificio del restaurante. Más que gasolinera parece un pequeño centro comercial. La primera vez que viajé a Tailandia esto me pareció increíble, pero después de vivir 3 años ahí entendí por qué son así.

Paraderos de carretera en Perú vs estaciones de gasolina tailandesas

La infraestructura vial es totalmente diferente entre ambos países.

En Perú las paradas de ruta están en las carreteras principales, en Tailandia las gasolineras se convirtieron en mini complejos en las rutas secundarias. La dirección es distinta, pero la necesidad es la misma en todos lados: cuando viajas necesitas un lugar para descansar, comer algo rico y tomar un cafecito.

El ambiente del restaurante en la gasolinera es así

Frente al restaurante hay mesas y sillas de acero inoxidable alineadas una tras otra. Es el estilo clásico de los restaurantes locales de comida callejera en Tailandia, algo así como las mesas de metal que ves en los huariques de Lima. La zona es mitad interior mitad exterior, así que comes sintiendo la brisa, lo cual no está mal. Pero siendo honestos, al mediodía tailandés con solo sentarte ya estás chorreando sudor por la espalda. Aire acondicionado ni hablar, y si hay un ventilador funcionando ya es ganancia. Pero mi esposa prefiere estos sitios. Los tailandeses en general muchas veces eligen comer afuera antes que en un lugar con aire acondicionado a tope.

Eliges tus fideos y te los cocinan al momento

En un lado del restaurante había un estante lleno de paquetes de fideos instantáneos y fideos frescos. Eliges uno y se lo das a la cocina, y ellos te lo preparan agregándole ingredientes. Es como cuando en Lima vas a un menú y pides tu sopa, pero la mecánica es un poco diferente. En un restaurante peruano te traen el plato completamente listo, todo cocinado de principio a fin. En Tailandia escaldan los fideos rápidamente en agua caliente, los ponen en el plato, vierten el caldo encima y luego acomodan la carne, las verduras y las hierbas como topping arriba. La textura de los fideos queda más al dente, y el caldo no es espeso como nuestras sopas, sino bastante claro.

¿Esto es cerdo estofado tailandés? Me sorprendió lo familiar que se ve

Esto es el cerdo estofado tailandés. La primera vez que lo vi me quedé de una pieza. ¿Qué? ¿Esto no es un guiso que podría estar en cualquier restaurante de comida china en Lima? El brillo marrón oscuro de la piel, la carne tan cocida que se deshace sola, las hojas verdes debajo. Si me lo pones en un plato sin decirme nada, juro que pienso que es un chicharrón de prensa o algún guiso chifa. Se nota de lejos que lleva horas cocinándose en salsa de soja, y la piel se puso transparente y gelatinosa, idéntica a los guisos de cerdo estofado que encuentras en la comida china.

Cuando piensas en comida tailandesa, lo primero que viene a la mente es el tom yum o el pad thai — cosas con especias fuertes y hierba limón. Pero el khao kha moo no va por ese lado. Su sabor es más parecido al de un estofado de soja al estilo chino. Y tiene lógica, porque este plato lo trajeron los inmigrantes chinos a Tailandia, así que es de la familia de los estofados en soja del este de Asia. Como tiene la misma raíz que muchos de nuestros platos chifa, era imposible que no se pareciera.

Un plato de khao kha moo, el arroz con cerdo estofado completo

Este es el khao kha moo terminado, el arroz con cerdo estofado a la tailandesa. Lo pidió mi esposa y lo compartimos entre los dos. Sobre el arroz ponen una porción generosa de cerdo cocinado lentamente, y encima le vierten la salsa de la cocción hasta que queda jugoso. Al costado viene pak choi blanqueado y hojas de mostaza encurtidas.

En Perú cuando pides un guiso con arroz, normalmente el arroz va al lado y el guiso en su plato aparte, o como máximo te lo sirven uno al lado del otro. La carne es el protagonista y el arroz es el acompañante. Pero en Tailandia directamente ponen todo encima del arroz, como un plato único tipo lomo saltado con su arroz pero todo junto. La salsa de cocción se filtra entre los granos de arroz y le da sabor a cada cucharada, y eso hace que no puedas parar de comer.

El precio: un plato a 60 baht, que son aproximadamente S/ 6.50 en soles peruanos. En Lima un plato de cerdo estofado tipo chifa te sale fácil S/ 25 a S/ 35. Obvio que la cantidad y los cortes no son iguales, así que la comparación directa es difícil, pero como almuerzo completo con arroz, carne y verduras a ese precio es una locura. La primera vez que probé khao kha moo fue en el food court del Terminal 21, un mall famoso en Bangkok cerca de la estación Asok, y ahí también me impresionó el precio. El restaurante de esta gasolinera en Rayong era todavía más barato. En el mercado nocturno cerca de mi casa también lo compraba seguido, y en todos lados costaba más o menos lo mismo.

Cerdo estofado tailandés vs cerdo estofado que conocemos: la textura es bien distinta

Viéndolo de cerca se nota bien. Arroz jazmín abajo, cerdo estofado encima, a un lado las hojas de mostaza encurtidas y al otro el pak choi blanqueado. La salsa de cocción se extiende por todo el fondo del plato.

Cuando lo pruebas, la textura es bastante diferente a la del cerdo estofado que conocemos en Perú.

Las hojas de mostaza encurtidas cumplen un rol clave. El cerdo es dulce y algo grasoso, así que podría volverse empalagoso, pero estas verduras ácidas te limpian el paladar entre bocado y bocado. Es como el papel que cumplen los encurtidos o el zarza criolla cuando los comes con un plato contundente. Mi esposa, que es tailandesa, me dijo que sin esas hojas encurtidas el khao kha moo no está completo — son parte esencial del plato, no un simple adorno.

Tom yam mama, el mundo de los fideos tailandeses picantes

Este lo pedí yo: tom yam mama, fideos tailandeses instantáneos cocinados en caldo de tom yum. "Mama" es la marca nacional de fideos instantáneos en Tailandia, algo así como lo que es Ajinomen o Nissin en Perú. Agarran un paquete de Mama y lo cocinan en caldo de tom yum de verdad, y encima le ponen bolitas de pescado, trozos de carne, maní picado, aceite de chile, cebolla china y camarones secos. En el 7-Eleven de Tailandia también puedes comprar un paquete de fideos y pedirles que te lo cocinen, pero en un restaurante como este los toppings son mucho más generosos.

Siendo honesto, la primera vez no pude terminar el plato

Voy a ser bien sincero. Estos fideos, la mayoría de los latinoamericanos no los terminan la primera vez. No es porque sean demasiado picantes o salados. Es que este sabor simplemente no existe en nuestra cocina, y tu boca no sabe cómo procesarlo. La hierba limón, el galangal y las hojas de lima kaffir crean una acidez y un aroma que no vas a encontrar en ningún plato peruano. Nuestro picante viene del ají y lo tenemos dominado, pero el picante del tom yum viene mezclado con una acidez fuerte y un aroma herbal que te sube por la nariz. La primera vez que lo comes no sabes si te gusta o no.

Yo tampoco lo comí bien desde el inicio. En mis dos primeros viajes a Tailandia ni toqué el tom yum. Recién en mi tercera visita empecé a probar cucharadita a cucharadita, y cuando le agarré el gusto ya no lo podía soltar. Viviendo en Rayong lo comía una o dos veces por semana sin falta. Ahora que ya volví a mi país sigo pidiendo fideos Mama de tom yum por internet, pero siendo honesto no sabe igual. La versión local en Tailandia lleva hierbas frescas y la versión importada solo tiene polvo de condimentos — la diferencia se nota al toque. El precio fue 50 baht por plato, unos S/ 5.50 en soles peruanos.

Kuay tiao nam tok, fideos tailandeses en caldo oscuro y profundo

Este lo pidió mi esposa: kuay tiao nam tok, fideos tailandeses en un caldo oscuro espeso y con mucho sabor. El caldo es marrón oscuro e intenso porque le agregan ingredientes que le dan cuerpo, espesor y un color profundo. "Nam tok" en tailandés significa "cascada", y cuando ves el color del caldo entiendes el nombre.

Mi esposa me contó que creció comiendo esto desde chiquita. Para los tailandeses, el kuay tiao nam tok es como nuestro caldo de gallina o un seco de res — no es comida de ocasión especial, es un almuerzo rápido y cotidiano que te comes en 15 minutos y sigues con tu día.

Un sabor completamente diferente a cualquier sopa que conozcas

Cuando pruebas una cucharada del caldo, sientes que se parece a algo que conoces pero es totalmente diferente. Nuestras sopas peruanas van por el lado del ají, las hierbas andinas y el sabor reconfortante del caldo largo. El nam tok tailandés va por otra dirección: soja, vinagre, ají en polvo y azúcar, todo mezclado en un perfil agridulce y picante al mismo tiempo. Encima flotan ají rojo molido y cebolla china picada, y cuando sacas un pedazo de carne del fondo está tan suave que se deshilacha solo.

Si quieres mi recomendación de comida callejera tailandesa, ponlo en tu lista. La tasa de éxito con los latinos es mucho más alta que con el tom yum. El tom yum tiene la barrera del aroma herbal que al principio espanta, pero el kuay tiao nam tok tiene base de soja así que el sabor es más familiar. Cuando mojas los fideos en ese caldo oscuro y te los comes, la satisfacción es parecida a cuando te tomas un buen caldo de res bien cargado acá en Perú. El precio también fue 50 baht, unos S/ 5.50.

La albahaca y los brotes de soja crean el equilibrio

Viéndolo de cerca se nota esto: las hojas de albahaca tailandesa están puestas frescas encima del caldo. Las sumerges un poquito en el caldo caliente y te las comes con la carne, y el aroma herbal sube suavecito. Los fideos son de arroz, así que tienen una textura translúcida y resbalosa, y los brotes de soja mezclados entre ellos le dan un crunch fresco entre cada bocado. Si el caldo fuera lo único en el plato sería muy pesado, pero la albahaca y los brotes de soja equilibran todo y lo aligeran.

Un pedazo de carne levantado con palitos

Este es un trozo de carne que levanté con los palitos. Se ve cómo las fibras están completamente separadas. El color oscuro te dice que estuvo cocinándose un buen rato, y aunque lo agarras con los palitos y mantiene algo de forma, apenas te lo pones en la boca se deshace sin esfuerzo. Que este nivel de cocina salga de un restaurante dentro de una gasolinera es lo que me voló la cabeza. Le pregunté a mi esposa: "¿siempre cocinan así de bien acá?". Se rio y me dijo que en Tailandia la comida callejera es la más rica del país. Después de vivir 3 años allá, les digo que tiene toda la razón.

Tres platos por S/ 17, no pases de largo por las gasolineras tailandesas

Cuando les dije a mis amigos que almorcé en una gasolinera, todos se rieron. Pero khao kha moo a 60 baht, kuay tiao a 50 baht y tom yam mama a 50 baht — tres platos que nos dejaron llenos por 160 baht, menos de S/ 17 en soles peruanos. En Lima con esa plata apenas te alcanza para un menú básico en un huarique.

Si tengo que mencionar algo negativo, fue el calor. Comer fideos calientes en una zona semi exterior al mediodía tailandés significa sudar a chorros, y el baño era el público de la gasolinera, así que la limpieza no era la mejor. Pero algo que aprendí en 3 años viviendo en Tailandia y de lo que estoy completamente seguro es esto: la comida de restaurantes caros no se compara con lo que comes en estos restaurantes de gasolinera, en los mercados nocturnos o en los puestos callejeros donde los tailandeses de verdad comen. Esa comida callejera es más rica y se queda más grabada en la memoria.

Si estás planeando un viaje a Tailandia, anota esto: no pases de largo por las gasolineras. Cuando vayas de Bangkok hacia Pattaya o Rayong por la carretera, para en cualquier gasolinera PTT y casi seguro vas a encontrar un restaurante que vende khao kha moo o kuay tiao. Piensa en las estaciones PTT como nuestros paraderos de carretera, pero con mejor comida callejera — son parte del viaje, no solo un lugar para echar gasolina. Del khao kha moo no te preocupes, como es un estofado de soja al estilo chino, si te gusta el chifa o la comida china en general lo vas a disfrutar casi seguro. Y si el tom yum te resulta difícil al principio, no te rindas. A mí me tomó tres viajes a Tailandia para acostumbrarme, así que dale tiempo.

Este artículo fue publicado originalmente en https://hi-jsb.blog.