Comida en gasolineras de Tailandia: 3 platos por $5

¿Almorzar en una gasolinera de Tailandia?

Si estás viajando por Tailandia y quieres probar comida callejera de verdad, te voy a recomendar un lugar que no te imaginas: una gasolinera. Sí, una gasolinera. En Tailandia, las gasolineras esconden algunos de los mejores puestos de comida local, y cuando le digo eso a la gente aquí en Estados Unidos, nadie me cree. Porque acá una gasolinera es para llenar el tanque y si acaso agarrar un snack del 7-Eleven. Un hot dog girando en la máquina y ya, ¿verdad?

Viví tres años en Tailandia. Mi esposa es tailandesa y vivíamos juntos en Rayong, una provincia costera a unas dos horas al sureste de Bangkok. Ese día íbamos camino a casa y paramos en una gasolinera PTT a cargar gasolina. Mi esposa me dijo: "vamos a comer aquí". Las gasolineras PTT en Tailandia no son solo para echar gasolina. Son estaciones completas con tienda de conveniencia, cafetería, restaurante e incluso masajes. Hoy les voy a contar lo que comimos ese día en el restaurante de esa gasolinera PTT: pata de cerdo estofada con arroz (khao kha moo), ramen tom yam y fideos de arroz en caldo oscuro (kuay tiew nam tok).

Así se ve la gasolinera PTT en Rayong. Sombrillas rojas con bancas afuera, y atrás se alcanza a ver el 7-Eleven, la cafetería y el edificio del restaurante. Más que una gasolinera parece un mini mall de carretera. La primera vez que viajé a Tailandia esto me pareció súper raro, pero después de vivir ahí tres años entendí perfectamente por qué existen.

Rest stops en EE.UU. vs estaciones de gasolina en Tailandia

La infraestructura vial de ambos países es completamente diferente.

En Estados Unidos el sistema vial se organizó alrededor de los rest stops de autopista, y en Tailandia alrededor de las gasolineras de carretera nacional. El concepto es distinto, pero la necesidad es la misma en todas partes: parar a descansar, comer algo y tomarse un café antes de seguir manejando.

Así es el ambiente del restaurante en la gasolinera

Afuera del restaurante hay una fila de mesas y sillas de acero inoxidable. Es el estilo más típico que vas a ver en cualquier puesto de comida callejera tailandesa, algo así como las mesas metálicas de una taquería de banqueta aquí en EE.UU. Es una estructura semi abierta, mitad adentro mitad afuera, y comer con la brisa no está mal, pero siendo honestos: al mediodía en Tailandia te sientas ahí y la espalda se te empapa de sudor en dos minutos. No hay aire acondicionado. Si hay un ventilador girando, ya es ganancia. Pero mi esposa prefiere estos lugares. A muchos tailandeses les gusta más comer afuera que en un espacio cerrado con aire acondicionado a todo lo que da.

El sistema: tú eliges el ramen y ellos lo preparan

En un lado del restaurante hay un estante lleno de paquetes de ramen instantáneo y fideos frescos. Tú escoges el que quieras y se lo das a la cocina: ellos le agregan ingredientes y lo preparan ahí mismo. Es como si fueras a un restaurante aquí y te dejaran elegir tu paquete de Maruchan, pero en vez de simplemente echarte agua caliente, te lo cocinan con caldo de verdad, carne y toppings. En Tailandia el proceso es diferente al ramen clásico: hierven los fideos rápidamente en agua, los ponen en el plato, vierten el caldo encima y le agregan carne, verduras, cilantro y otros toppings. Los fideos quedan con más textura y el caldo es más ligero y claro, no espeso como un ramen japonés.

¿Esto es pata de cerdo tailandesa? Se parece demasiado a la versión china

Esta es la pata de cerdo tailandesa. La primera vez que la vi me quedé pasmado. ¿Esto no es exactamente igual a la pata de cerdo estofada china? La piel brillante color marrón oscuro, la carne cocida tan lento que se deshace con solo mirarla, las hojas verdes decorando abajo. Si pones esto en una vitrina de cualquier puesto de carnitas en Chinatown, nadie notaría la diferencia. Se nota a simple vista que fue cocinada largo rato en una base de soya, y la piel transparente y gelatinosa era prácticamente idéntica a la versión china.

Cuando piensas en comida tailandesa, lo primero que se te viene a la mente es tom yum kung o pad thai, cosas con mucha hierba aromática y especias fuertes. Pero el khao kha moo no es de esa familia: es más parecido a un estofado asiático clásico de soya. Resulta que este plato fue traído a Tailandia por inmigrantes chinos, así que tiene raíces en la cocina del este de Asia. Es primo hermano de platos como el lu rou fan taiwanés. Si alguna vez has comido pata de cerdo en un restaurante chino, ya tienes una idea bastante precisa de cómo sabe esto.

Un plato de khao kha moo, la pata de cerdo estofada con arroz

Este es el khao kha moo terminado, la pata de cerdo estofada con arroz al estilo tailandés. Lo pidió mi esposa y lo compartimos. Sobre una base de arroz ponen una porción generosa de pata de cerdo cocida a fuego lento, y encima le vierten la salsa de la cocción hasta que queda jugoso. A un lado viene bok choy hervido y hojas de mostaza encurtida.

Si pides pata de cerdo estofada en un restaurante chino aquí en EE.UU., normalmente viene en un plato aparte para compartir, y tú la vas sirviendo con arroz blanco. Es más bien un platillo principal que compartes en la mesa. Pero en Tailandia lo montan todo directamente sobre el arroz y te lo sirven como un rice bowl individual, como si fuera un chirashi o un poke bowl pero de cerdo estofado. La salsa de cocción se filtra entre los granos de arroz y les da un sabor increíble, y eso hace que la cuchara no pare de ir del plato a tu boca.

El precio fue de 60 baht por plato, aproximadamente $1.70 dólares. Si pides algo parecido en un restaurante tailandés o chino aquí en Estados Unidos, fácil te cobran $15 o $18 dólares. Claro que las porciones y el contexto son diferentes, así que no es una comparación justa al cien por cien, pero como comida completa con arroz incluido, este precio es una locura. La primera vez que probé khao kha moo fue en el food court de Terminal 21 en Bangkok (Asok), y ahí también me sorprendió lo barato que era. Pero en esta gasolinera de Rayong salió todavía más económico. También lo compraba seguido en el mercado nocturno cerca de nuestra casa, y en todos lados rondaba más o menos el mismo precio.

Pata de cerdo china vs khao kha moo tailandés: la textura es muy diferente

Así se ve el khao kha moo de cerca. El arroz jazmín abajo, la pata de cerdo encima, a un costado las hojas de mostaza encurtida y al otro lado el bok choy. La salsa de cocción forma un charquito en el fondo del plato.

Cuando lo pruebas, la textura es bastante diferente a la versión china que encuentras en restaurantes aquí.

Las hojas de mostaza encurtida juegan un papel clave que no esperaba. La pata de cerdo es dulce y grasosa, así que puede volverse pesada, pero ese encurtido ácido te limpia el paladar entre bocado y bocado. Es como el rol que juegan los chiles en vinagre cuando comes tacos grasosos: ese contraste ácido que te refresca y te deja listo para el siguiente bocado. Mi esposa me dijo que sin esas hojas encurtidas, el khao kha moo no está completo. Y después de probarlo, le doy toda la razón.

Tom yam mama: el mundo del ramen picante tailandés

Este es el que pedí yo: tom yam mama, el ramen tom yam tailandés. Es el resultado de haber elegido un paquete del estante de ramen y pedirle a la cocina que lo preparara. Mama es la marca de ramen instantáneo más popular de Tailandia, algo así como el Maruchan de allá. Ese ramen Mama lo cocinan en un caldo tom yam y le ponen encima bolitas de pescado, trozos de cerdo, cacahuate picado, aceite de chile, cebollín y camarones secos. En los 7-Eleven de Tailandia también puedes comprar un Mama y pedirles que te lo preparen, pero en un restaurante como este los toppings son mucho más generosos.

Siendo honesto, la primera vez no me lo pude terminar

Voy a ser completamente honesto. Este ramen es algo que la mayoría de los estadounidenses no se van a poder terminar en su primer intento. No es porque sea demasiado picante o salado. Es porque este perfil de sabor simplemente no existe en nuestra cocina. La hierba de limón (lemongrass), la galanga y las hojas de lima kaffir crean una acidez y un aroma herbal que no se parece a nada que hayas probado en un restaurante mexicano, americano o incluso en la mayoría de restaurantes asiáticos aquí. El picante que conocemos nosotros es a base de chile, jalapeño o habanero, algo familiar. Pero el picante del tom yam viene mezclado con una acidez intensa y un perfume herbal que se te mete por la nariz. La primera vez que lo pruebas, tu cerebro no sabe si le gusta o no.

Yo tampoco lo acepté de entrada. En mis dos primeros viajes a Tailandia ni siquiera me atreví a probar el tom yam. Fue hasta mi tercera visita que empecé a darle una cucharadita aquí y otra allá, y de repente un día hizo clic. Una vez que tu paladar lo entiende, se vuelve adictivo. Viviendo en Rayong, terminé comiéndolo una o dos veces por semana. Ahora que estoy de vuelta en Estados Unidos sigo comprando el ramen Mama sabor tom yam por Amazon, pero siendo sincero no sabe igual. La versión con hierbas frescas que te preparan allá no tiene comparación con el sobre de condimento deshidratado de la versión importada. El precio de este plato fue de 50 baht, unos $1.40 dólares.

Kuay tiew nam tok: fideos en caldo oscuro de cerdo

Este lo pidió mi esposa: kuay tiew nam tok, una sopa tailandesa de fideos de arroz en caldo oscuro de cerdo. El color del caldo se ve intenso, ¿no? Esa tonalidad marrón profundo viene de la sangre de cerdo coagulada que usan como base, lo que le da una consistencia espesa y un sabor profundo. "Nam tok" significa "cascada" en tailandés, y cuando ves el color del caldo, el nombre cobra sentido.

Mi esposa creció comiendo esto. Para los tailandeses, el kuay tiew nam tok es lo que para nosotros es un caldo de pollo o un pozole: no es comida de ocasión especial, es un almuerzo cualquiera que te comes rápido entre actividades del día.

Es completamente diferente a cualquier sopa que conozcas aquí

Cuando le das la primera cucharada al caldo, puede que pienses en un mole por lo oscuro, pero el sabor va por otro camino. La base lleva soya, vinagre, chile en polvo y un toque de azúcar, creando un perfil agridulce-picante que no vas a encontrar en ningún restaurante americano o mexicano. Encima flotan chile molido y cebollín picado, y cuando sacas un trozo de cerdo con la cuchara, la carne se deshebra sola de tan bien cocida.

Si estás planeando un viaje a Tailandia, apúntate este plato. Para el paladar latino, el kuay tiew nam tok es mucho más fácil de aceptar que el tom yam. El tom yam tiene esa barrera de hierbas aromáticas que puede tumbar a cualquiera en el primer intento, pero los fideos nam tok tienen una base de soya que resulta mucho más familiar. Esa sensación de tomar un caldo caliente con fideos y carne suave tiene algo que te recuerda a comerte un buen plato de birria o consomé. El precio también fue de 50 baht, alrededor de $1.40 dólares.

La albahaca y los brotes de soya completan el plato

Viéndolo de cerca, las hojas de albahaca tailandesa vienen crudas encima del caldo. Si las sumerges un poco y las comes junto con la carne, sueltan un aroma herbal suave que no ataca como el lemongrass del tom yam, sino que complementa. Los fideos son de arroz, así que tienen esa textura translúcida y resbaladiza, y entre medio hay brotes de soya que le dan un crunch fresco. Si solo tuvieras el caldo denso con los fideos, sería demasiado pesado. La albahaca y los brotes son los que equilibran todo.

Un trozo de cerdo levantado con los palitos

Mira este trozo de cerdo levantado con los palitos. Se ve claramente cómo las fibras se deshacen. El color te dice que estuvo cocinándose largo rato, y aunque lo agarras con los palitos y más o menos mantiene la forma, en cuanto lo metes a la boca se deshace sin necesidad de masticar casi nada. Me sorprendió que algo de este nivel saliera de un restaurante dentro de una gasolinera. Le pregunté a mi esposa: "¿aquí siempre cocinan así de bien?", y se rio y me dijo que en Tailandia la mejor comida es la comida callejera. Después de tres años viviendo allá, puedo confirmar que tiene toda la razón.

Tres platos por $5 en total: no pases de largo en la gasolinera

Cuando les cuento a mis amigos aquí en Estados Unidos que almorcé en una gasolinera, todos se ríen. Pero entre el khao kha moo a 60 baht, el kuay tiew nam tok a 50 baht y el tom yam mama a 50 baht, pedimos tres platos, comimos hasta reventar, y pagamos 160 baht en total. Eso son menos de $5 dólares. Aquí con $5 apenas te alcanza para un combo del drive-thru del Taco Bell.

¿Lo negativo? El calor, sin duda. Comerte una sopa caliente en una mesa al aire libre bajo el sol tailandés es un ejercicio de supervivencia. Y los baños compartidos de la gasolinera no son exactamente los más limpios del mundo. Pero algo que aprendí en tres años viviendo en Tailandia es esto: la comida callejera tailandesa, la que se vende en gasolineras, mercados nocturnos y puestos de carretera, siempre es más rica y más memorable que lo que encuentras en restaurantes elegantes. Sin excepción.

Si tienes un viaje a Tailandia en puerta, quédate con este dato. No pases de largo en las gasolineras. Si vas por carretera de Bangkok hacia Pattaya o Rayong, en cualquier estación PTT vas a encontrar un restaurante que vende khao kha moo o kuay tiew. Es como los rest stops de la highway, pero con comida real. Piensa en las gasolineras PTT como parte de tu experiencia de viaje, no solo como una parada para la gasolina. La pata de cerdo estofada tailandesa no te va a fallar: si te gusta la carne de cerdo cocida a fuego lento con soya y un toque dulce, te va a encantar. Y si el tom yam te pega duro al principio, no lo abandones. A mí me costó tres intentos antes de que mi paladar por fin lo entendiera, y ahora no puedo vivir sin él.

Este post fue publicado originalmente en https://hi-jsb.blog.