રાત્રી કાફે અને ચોખાની બ્રેડ: કેફે કેલિફોર્નિયા

એપ્રિલ 2026માં, ગુરુવારની રાત્રે ગયેલું ચેંગજુ કેફે કેલિફોર્નિયા

એપ્રિલ 2026ની એક ગુરુવાર રાત્રે હું ચેંગજુ કેફે કેલિફોર્નિયા ગયો હતો, અને આખી વાત એ દિવસની ભારે મોડી ઊંઘથી શરૂ થઈ. આંખ ખૂલી ત્યારે બપોર ઘણું આગળ વધી ચૂકી હતી, પછી ધીમે ધીમે તૈયાર થતાં સુધીમાં સાંજ પડી ગઈ. મારી વિદેશી પત્નીએ કહ્યું, “આજે ક્યાંક બહાર જઈએ,” એટલે કેફે જવું કે શું એવો વિચાર આવ્યો, પણ એ સમયે ખુલ્લું હોય એવું યોગ્ય સ્થળ મળવું સહેલું નહોતું. ત્યારે અચાનક ચુંગબુકના ચેંગજુ, નેસુ-ઉપ વિસ્તારમાં આવેલું કેફે કેલિફોર્નિયા યાદ આવ્યું. અહીં સવારે 10:00 વાગ્યે ખૂલે છે, કામકાજના દિવસોમાં રાત્રે 1:00 વાગ્યા સુધી અને શુક્ર-શનિવારે રાત્રે 3:00 વાગ્યા સુધી ચાલે છે. મુશ્કેલી એ હતી કે અમારા ઘરેથી એક તરફ 40 કિમીનું અંતર હતું. પણ પત્નીએ કહ્યું કે ડ્રાઇવ સમજીને જઈએ, અને આખરે અમે નીકળી પડ્યા. શહેરની બહારનું ઉપનગરીય કેફે હોવાથી રસ્તો પોતે જ નાનો ડ્રાઇવ કોર્સ બની ગયો. કોરિયામાં ચોખાની બ્રેડ માટે જાણીતું મોટું બેકરી કેફે છે એ ખબર હતી, પણ આટલી રાત્રે બ્રેડ બાકી હશે કે નહીં એની થોડી ચિંતા તો હતી જ.

રાતનું કેફે કેલિફોર્નિયા, કેફે કરતાં રિસોર્ટ વધારે લાગ્યું

રાત્રે પહોંચ્યા ત્યારે આખી ઇમારત લાઇટોથી ચમકી રહી હતી. પાર્કિંગમાંથી ઉતરતાં જ હું અને પત્ની બંને થોડીવાર માટે અટકી ગયા. આ કેફે છે કે હું કોઈ રિસોર્ટમાં આવી ગયો? ખરેખર એવો ભ્રમ થાય એટલું દૃશ્ય હતું. પ્રવેશદ્વારની બન્ને બાજુએ બે પામના ઝાડ ઊભા હતા, કમાનવાળી બારીઓમાંથી શાન્ડેલિયરની રોશની બહાર આવી રહી હતી, અને નામમાં કેલિફોર્નિયા કેમ છે એ તરત સમજાઈ ગયું. ખરેખર અમેરિકાના કેલિફોર્નિયાના દરિયાકિનારે ક્યાંક હોય એવું બાહ્ય રૂપ હતું. કેફેમાં જવાની લાગણી નહોતી, જાણે રજાના સ્થળે ચેક-ઇન કરવા ચાલ્યો હોઉં એમ લાગતું હતું. ડાબી બાજુ નિયોન સાઇન દેખાતું હતું, અને પ્રવેશદ્વાર સુધી જતો પથ્થરનો રસ્તો લાલ ફૂલોથી બન્ને બાજુ સજેલો હતો. ચેંગજુ શહેરના કેન્દ્રથી કારમાં અંદાજે 15થી 20 મિનિટના અંતરે આવેલા નેસુ-ઉપમાં છે, અને ત્રણ પાર્કિંગ લોટ હોવાથી 300થી વધુ કાર ઊભી રાખી શકાય છે. પરંતુ રાત્રે પાર્કિંગ લગભગ ખાલી હતું. પત્નીએ કહ્યું, “40 કિમી ડ્રાઇવ કરીને આવવાનો અર્થ થયો,” તો મેં કહ્યું, હજી કૉફી પણ પીધી નથી, અને તને પહેલેથી સંતોષ થઈ ગયો?

પ્રવેશદ્વાર સામે પત્ની ઊભી રહી અને લાંબા સમય સુધી ઉપર જોતાં રહી. નિયોન સાઇનની રોશની દીવાલ પર ફેલાતી હતી, કમાનવાળા દરવાજાની અંદર શાન્ડેલિયર દેખાતું હતું, અને ત્યાં ઊભા રહેતાં વિમાનમાં બેઠા વગર જ ઇમિગ્રેશન કાઉન્ટર સામે ઊભા હોઈએ એવો અહેસાસ થતો હતો. પાછલા એક અઠવાડિયા થોડું ગડમથલભર્યું ગયું હતું. અમે બંને થાકી ગયા હતા, પણ આ પ્રવેશદ્વાર સામે ઊભા રહેલી એ થોડી સેકન્ડોમાં જાણે થાક થોડો ઉતરી ગયો. વિમાનની ટિકિટ વગરની વિદેશ યાત્રા જેવી લાગણી હતી. મેં પત્નીને પૂછ્યું, “ફોટો પાડી દઉં?” તો તે તો પહેલેથી પોઝ આપી રહી હતી.

ઓટોમેટિક દરવાજા પછી, લગભગ 1,650㎡નું કોરિયન બેકરી કેફે

ઓટોમેટિક દરવાજો ખુલ્યો એ ક્ષણે મારી નજર સીધી ફ્લોર પર ગઈ. ફ્લોર પર વાદળી સમુદ્રનું ચિત્ર હતું, અંદર તરફ રેતીલા કિનારા જેવી દેખાતી જગ્યા આગળ વધતી હતી, અને માથા ઉપર શાન્ડેલિયર લટકતું હતું. કાચના દરવાજાની પાર કાઉન્ટર તરફની લાઇટ દેખાતી હતી, અને દરવાજા પાસે ઊભા રહી અંદર જોવાથી જ સમજાઈ જતું હતું કે આ જગ્યાનો સ્કેલ મજાકનો નથી. પત્ની પહેલા ઝડપથી અંદર ગઈ, એટલે મેં પાછળથી ફોટો લીધો.

અંદર જઈને થોડું આગળ વધતાં જ જમણી બાજુ લાંબી બેકરી ડિસ્પ્લે લાઇનમાં દેખાઈ. છત પરથી લીલી વેલા નીચે લટકતી હતી, અને ડિસ્પ્લેની અંદર લાઇટમાં ચમકતાં બ્રેડ પંક્તિમાં ગોઠવાયેલા દેખાતા હતા. રાત્રિનો સમય હોવાથી અહીં-ત્યાં ખાલી જગ્યા દેખાતી હતી. હા, મોડા આવીએ તો આવું જ હોય એમ લાગ્યું. છતાં બાકી રહેલી બ્રેડ પૂરી ખતમ નહોતી, એટલે પહેલા એક ચક્કર લગાવવાનું નક્કી કર્યું. ડિસ્પ્લે સામે ટ્રે અને ટોંગ્સ ગોઠવેલા હતા, અને પત્નીએ સૌથી પહેલા ટ્રે ઉપાડી તે જોઈને મને સમજાઈ ગયું કે બ્રેડ તો ચોક્કસ ખરીદાશે.

રાત્રે 10 વાગ્યે પણ પસંદગીમાં મૂંઝવતી ચોખાની બ્રેડની શેલ્ફ

નજીક જઈને જોયું તો રાત્રે 10 વાગ્યા છે એ માનવું મુશ્કેલ લાગે એટલી બ્રેડ બાકી હતી. હા, દિવસની તુલનામાં થોડાં ખાલી ખાના હતા, પણ મોડા આવતા લોકોને નિરાશ ન કરવા માટે હોય એમ દરેક ડિસ્પ્લેમાં બ્રેડ ગાઢ રીતે ગોઠવેલી હતી. એક બાજુ ટોસ્ટ બ્રેડ અને ક્રોસાં જેવી બ્રેડ, અને કેક-ટાર્ટ અલગ ઠંડી ડિસ્પ્લેમાં હતા. કેક ડિસ્પ્લેમાં સ્ટ્રોબેરીવાળા, કેરીવાળા, ફૂલની સજાવટવાળા—એટલા પ્રકાર હતા કે રાત્રે આવીને પસંદગીમાં આવું અટકી જઈશ એ વિચાર્યું નહોતું. અહીંની બ્રેડ બધી 100% ચોખાના લોટથી બનેલી ગ્લૂટન-ફ્રી બ્રેડ કહેવામાં આવે છે, એટલે ઘઉંનો લોટ ભારે લાગે એવા લોકો માટે આ જગ્યા ખરેખર સારી લાગે. કોરિયન બેકરી કેફે આટલા કદનું હોય એ પણ હું રોજ રોજ નથી જોતો. પત્ની કેક ડિસ્પ્લે સામે લાંબા સમય સુધી ફરતી રહી, એટલે મેં જલદી પસંદ કરવા કહ્યું. તેણે કહ્યું, “કોરિયન કેફેમાં બ્રેડ એટલી સુંદર કેમ હોય છે? પસંદ કરવું પણ મજા છે.”

ચોખાના લોટથી બનેલા કેક, આંખે તો ફરક જ સમજાતો નથી

કેટલાક કેક નજીકથી લીધા, જોકે ફોટા થોડાં એડિટ કર્યા છે. પહેલો સ્ટ્રોબેરી ચીઝકેક હતો; ક્રીમની વચ્ચે સ્ટ્રોબેરી ચમકતી મૂકેલી હતી. બીજો ગુલાબી કાર્નેશનથી સજેલો ફ્રેશ ક્રીમ કેક હતો, જેને ખાઈ નાખવો પણ થોડો અફસોસ થાય એવો દેખાતો હતો. ત્રીજો કેક પત્નીને સૌથી લાંબા સમય સુધી રોકી રાખનાર હતો—પારદર્શક ફિલ્મની અંદરથી સ્ટ્રોબેરીના કટકા સ્તર ઉપર સ્તર દેખાતા સ્ટ્રોબેરી ફ્રેશ ક્રીમ કેક. આ બધું પણ ચોખાના લોટથી બનાવેલું કહેવાય છે, પણ સાચું કહું તો ફક્ત આંખે જોઈને ઘઉંના લોટના કેકથી શું ફરક છે તે સમજાતું નથી. આખા કેકની કિંમત અંદાજે $25થી $28 આસપાસ હતી.

કેકના ટુકડાની ડિસ્પ્લે પણ જોઈ. શક્કરિયા કેક આશરે $6 હતો. લખેલું હતું કે નરમ કાસ્ટેલા પર શક્કરિયા ભરપૂર મૂકેલું છે, અને ઉપર પીળી શક્કરિયાની ચિપ્સ ઢગલાબંધ ગોઠવેલી હતી. બાજુમાં રહેલો મેંગો કપકેક કાચના ગ્લાસમાં કેરીના ટુકડાઓથી ભરેલો હતો, એટલે ડેઝર્ટ કરતાં ફળોથી ભરેલું એક બાઉલ વધારે લાગતું હતું.

ત્રણ ફોટા પડાવનાર સ્ટ્રોબેરી ક્રીમ બ્રેડ

આ સ્ટ્રોબેરી ક્રીમ બ્રેડ હતી, અને મેં એની ત્રણ તસવીરો કેમ લીધી એની કારણ છે. કાગળની ટ્રેમાં રહેલી બ્રેડ ઉપર ફ્રેશ ક્રીમ દબાવીને ભરેલું, તેના ઉપર સ્ટ્રોબેરીના સ્લાઇસ એક સીધી કતારમાં ગોઠવેલા, અને સ્ટ્રોબેરી ઉપર પિસ્તાનો ક્રમ્બલ છાંટેલો હતો, જે ડિસ્પ્લેની લાઇટ હેઠળ ચમકી રહ્યો હતો. નજીકથી જોતા બ્રેડની બહાર હળવો શુગર પાઉડર દેખાતો હતો, અને બ્રેડની ફાટમાં ક્રીમ ભરપૂર ભરેલું દેખાતું હતું. પત્નીએ કહ્યું, “આ લેવું જ પડશે,” અને સાચું કહું તો હું પણ આને એમ જ છોડીને જઈ શક્યો નહીં.

ચોખાના ક્રોસાંથી ચોખાના બેગલ સુધી, ગ્લૂટન-ફ્રી બ્રેડની શેલ્ફ

કેક સિવાય બ્રેડની શેલ્ફ પણ જોઈ. ચોખાના ક્રોસાં જેવા લાગતા બ્રેડ અને નટ્સવાળી બ્રેડ પ્લાસ્ટિકમાં અલગ-અલગ પેક થઈને મૂકેલી હતી, અને બાજુના ખાને ભારે દેખાતી હાર્ડ બ્રેડ પંક્તિમાં હતી. તેની બાજુમાં ગાઢ લાલ-ભૂરા રંગની બ્રેડ હતી; બીટથી બનાવેલી કે જાંબલી શક્કરિયાના લોટથી, એ ચોક્કસ ખબર પડી નહીં, પણ રંગ નજર ખેંચતો હતો. ચોખાના બેગલ પણ હતા. તલવાળા, જાંબલી લોટવાળા અને થોડાં બીજા પ્રકાર દેખાયા, પણ નામ બરાબર ચકાસી શક્યો નહીં. બધું અલગ પેક હોવાથી સ્વચ્છતા માટે સારું લાગ્યું, પણ કેટલાક બ્રેડના નામપટ્ટા સારી રીતે દેખાતા નહોતા, એટલે શું પસંદ કરી રહ્યો છું એ ન સમજાય એ થોડું અફસોસજનક હતું.

કેકના ટુકડાનો ખૂણો, આશરે $3થી શરૂઆત

આશરે $4નો મેંગો કેકનો ટુકડો તરત નજરે પડ્યો. કાપેલા ભાગમાં ક્રીમ વચ્ચે કેરીના સ્તરો દેખાતા હતા, અને ઉપર પણ કેરી ભરપૂર મૂકેલી હતી. બાજુનો ચોખાનો વોલનટ ટાર્ટ આશરે $3 હતો. તેમાં ચોખા 100% કોરિયન અને વોલનટ અમેરિકન હોવાનું લખેલું હતું. સપાટી કારમેલ જેવી ભૂરા રંગે બેક થયેલી હતી, એટલે ડિસ્પ્લે સામે ઊભા હોવા છતાં નટ્સની સુગંધ આવતી હોય એવું લાગતું હતું. સ્ટ્રોબેરી કેકનો ટુકડો પણ હતો; ઉપર સ્ટ્રોબેરી ગાઢ રીતે ગોઠવેલી અને શીટ વચ્ચેનું ક્રીમ જાડું હતું, એટલે ત્રણમાંથી સૌથી સ્વાદિષ્ટ લાગતો હતો.

સફેદ ફ્રેશ ક્રીમથી ઢંકાયેલો સ્ટ્રોબેરી કેક ઉપર અડધી સ્ટ્રોબેરી નાની સજાવટની જેમ મૂકેલી હતી, અને બાજુએથી જોતા ક્રીમની અંદર સ્ટ્રોબેરીનો કટકો થોડો દેખાતો હતો. બાજુનો ચોકલેટ કેક ફોરે નોઆર તરીકે લખેલો હતો અને આશરે $5નો હતો. ઉપર ચેરી હતી અને બહારનો ભાગ ચોકલેટના ભૂક્કાથી ઢંકાયેલો હતો, એટલે સ્વાદ ખૂબ જ ઘાટો હશે એવું લાગતું હતું. છેલ્લે જોયેલો ફળનો ટાર્ટ હતો, જેમાં ક્રીમ ઉપર સ્ટ્રોબેરી, સંતરું અને કીવી રંગબેરંગી રીતે મૂકેલા હતા. ડિસ્પ્લેનો એક ચક્કર લગાવતા લગાવતા જ 30 મિનિટ વીતી ગઈ.

મને લાગ્યું હતું ફક્ત બ્રેડ હશે, પણ ખાવાની વસ્તુઓ પણ હતી

મને લાગ્યું હતું કે અહીં ફક્ત બ્રેડ હશે, પણ હલકી ખાવાની વસ્તુઓ પણ હતી. પારદર્શક ડબ્બામાં બુલગોગી જેવી વસ્તુ ધરાવતું સલાડ લંચબોક્સ હતું, અને બાજુમાં હાથથી બનાવેલા સેન્ડવિચ ઠંડા રાખેલા હતા. પેકિંગ પર 0થી 10 ડિગ્રીમાં ઠંડકમાં રાખવું અને ખરીદ્યા પછી તરત ખાઈ લેવું લખેલું હતું. ત્રીજી વસ્તુ ઝીંગા અને ફળવાળું સલાડ જેવી લાગતી હતી, અને એક બાજુ ક્રીમ ગોળ વળી મૂકેલું હતું, એટલે તેમાં પણ કાળજી દેખાતી હતી. રાત્રે મોડું આવીને ભોજનની બદલે કંઈક ખાવું હોય તો ચાલે એવું લાગ્યું, પરંતુ અમારું મન તો પહેલેથી બ્રેડમાં ફસાઈ ગયું હતું, તેથી અમે આગળ વધ્યા. પત્નીએ સલાડ લંચબોક્સ બતાવીને કહ્યું, “આગલી વાર લંચની બદલે આ ખાવા આવીશું,” એટલે તેની આગલી મુલાકાતની યોજના તો ત્યાં જ શરૂ થઈ ગઈ હતી.

કાઉન્ટર ઓર્ડર અને મેનુ, અમેરિકાનો આશરે $5

બેકરી ડિસ્પ્લે પાર કરતાં કાઉન્ટર આવે છે. ઉપર ડિજિટલ મેનુ બોર્ડ લાગેલું અને કિયોસ્ક મશીનો પણ અનેક હતાં. મેનુ જોતા કૉફી, સિગ્નેચર પીણાં, કોકટેલ અને દારૂ અલગ-અલગ વિભાગમાં વહેંચાયેલા હતા. કેફેમાં કોકટેલ પણ મળે છે એ થોડું આશ્ચર્યજનક હતું. રાત્રે હોવાથી કાઉન્ટર પાછળ એક-બે કર્મચારી જ હતા, એટલે કતાર વગર સીધું ઓર્ડર આપી શક્યા. દિવસ દરમિયાન ફક્ત પીણાં માટે 20 મિનિટથી વધુ રાહ જોવી પડે એવી રિવ્યૂ મેં જોઈ હતી, તેથી મોડા આવનાર માટે આ ચોક્કસ ફાયદો હતો. બ્રેડનું બિલ કાઉન્ટરના જમણા છેડે આવેલા અલગ પોસ પર થાય છે. શરૂઆતમાં મને ખબર નહોતી, એટલે પીણાં સાથે બ્રેડ પણ મૂકી દીધી, તો કર્મચારીએ સ્મિત સાથે બીજી તરફ બતાવ્યું.

મેનુનો ફોટો લીધો. અમેરિકાનો આશરે $5 અને કેફે લાટે પણ આશરે $5 હતું. પાડોશના સામાન્ય કેફેની સરખામણીમાં થોડું મોંઘું લાગે છે. સિગ્નેચર મેનુમાં આઇન્શ્પેનર આશરે $6, અને સધર્ન કેલી મોહીતો નામનું પીણું આશરે $6 હતું, જેમાં નોન-અલ્કોહોલ લખેલું હતું. સ્સુક ક્રીમ લાટે અથવા કાળા તલની ક્રીમ લાટે જેવી કોરિયન પરંપરાગત સામગ્રી વાપરતી વસ્તુઓ પણ દેખાતી હતી, અને નીચે નાના અક્ષરમાં સ્મૂધીમાં 100% ફળ વપરાય છે એવું લખેલું હતું. દરેક પીણામાં શોટ ઉમેરવાની છૂટ હતી, અને $1માં 2 શોટ લખેલું હતું, એ ખરાબ લાગ્યું નહીં. મેં પત્નીને પૂછ્યું શું પીશ, તો તે પહેલા મેનુનો ફોટો પાડવા લાગી.

પ્રથમ માળની બેઠકો, પામ નીચેની ગોળ ટેબલથી લઈને સોફા સુધી

ઓર્ડર આપ્યા પછી બેઠક શોધવા ફર્યા. કેફે કેલિફોર્નિયા મોટું કેફે છે એ ખબર હતી, પણ ફક્ત પ્રથમ માળ જ આટલો વિશાળ હશે એવું નહોતું વિચાર્યું. મધ્યમાં પામનું ઝાડ છત સુધી ઊંચું જતું હતું, અને તેની નીચે મોટી ગોળ ટેબલ રાખેલી હતી. ટેબલની વચ્ચે કુંડાં અને ફૂલ લગાડેલા હોવાથી તે ટેબલ કરતાં બગીચો વધારે લાગતું હતું. ગ્રુપમાં આવનાર લોકો ગોળમાં બેસી શકે એવી રચના હતી, પણ અલગ-અલગ આવેલા લોકો માટે પણ અંતર હોવાથી અજાણું લાગતું નહોતું. આસપાસ બે જણ માટેની નાની ટેબલ પણ હતી, પીળી ખુરશીઓ, બેજ ખુરશીઓ, સોફા બેઠકો—બધા પ્રકાર અલગ હતા. પાછળ સફેદ પડદાવાળી બારી પાસેની બેઠક પણ દેખાતી હતી. રાત્રે લોકો ઓછા હોવાથી જ્યાં ગમ્યું ત્યાં બેસી શકાય. દિવસે આવ્યા હોત તો કદાચ આટલી છૂટ ન મળત.

બારી તરફ ગયા તો ચામડાની સોફા બેઠક લાંબી લાઇનમાં હતી. બ્રાઉન અને બેજ ટોનમાં ગોઠવાયેલી હતી, અને હોટેલ લાઉન્જ જેવો માહોલ હતો. સોફા ભારે અને નરમ હતા, મહત્તમ ચાર લોકો બેસી શકે એવું લાગતું હતું. ટેબલ વચ્ચેનું અંતર પણ ઘણું હતું, એટલે બાજુના માણસની ચિંતા વગર આરામથી બેસી શકાય. અંદર તરફ માર્બલ ટેબલ અને ખુરશીઓની ગોઠવણી પણ હતી, અને પાછળ એમસીમોલ નામનું કપડાંનું સ્ટોર જોડાયેલું દેખાતું હતું, પરંતુ એ સમયે તે બંધ હતું. પત્ની સોફા પર બેસતા જ બોલી, “અહીં જ સ્થાયી થઈ જઈએ.” સાચું કહું તો હું પણ આ સોફા પર બેસતા જ બીજી બેઠક શોધવાનો વિચાર છોડીને બેઠો.

એમસીમોલની બાજુમાં રાટન જેવી બે વ્યક્તિની બેઠક પણ હતી. ખુરશી ગોળ રીતે શરીરને ઘેરી લેતી રચનાની હતી, એટલે દેખાવ અનોખો હતો. કન્સેપ્ટ બેઠક હોવાથી દેખાવ સુંદર હતો, પણ સાચું કહું તો બેસીને જોતા બેકરેસ્ટ કઠણ અને જગ્યા થોડી તંગ લાગતી હતી, એટલે લાંબો સમય બેસવા માટે થોડી અસુવિધાજનક લાગે. ફોટા માટે સરસ બેઠક, પણ કૉફી પીતા પીતા આરામથી સમય પસાર કરવો હોય તો પહેલાનો સોફા ઘણો સારો.

આવી બેઠક પણ હતી. દિવાલ કે પાર્ટિશનના બદલે કુંડાં અને ઝાડોથી જગ્યા વહેંચી હતી, અને છોડની વચ્ચે રાટન ખુરશી છુપાયેલી હોય એવો અહેસાસ થતો હતો. રૂમ તો નહોતો, પણ લીલા પાંદડા આસપાસ ઘેરી લેતા હોવાથી થોડું ખાનગી વાતાવરણ બનતું હતું. ગોઠવણી રસપ્રદ હોવાથી હું લાંબો સમય જોતો રહ્યો. પાછળ એમસીમોલ સ્ટોરની શો વિન્ડોમાં બેગ અને નાના સામાન થોડાં દેખાતા હતા, એટલે કેફેમાં કૉફી પીતા પીતા શોપિંગ પણ નજરે પડે એવી રચના હતી.

લિફ્ટની અંદર ટ્રે સ્ટેન્ડ, આવી નાની વિગત પણ ગમી ગઈ

બીજા માળે જવા માટે લિફ્ટ છે. અંદર પ્રવેશતા જ અંદર એક નાનું સ્ટેન્ડ દેખાયું. ટ્રે મૂકી શકાય એમ બનાવેલું હતું, જેથી પીણાં અને બ્રેડ લઈને લિફ્ટમાં ચડીએ ત્યારે હલચલથી કશું ઢોળાઈ ન જાય. આવી વિગત જોઈને ખરેખર લાગે કે આ વાપરી ચૂકેલા કોઈએ વિચાર્યું હશે. પત્નીએ ટ્રે ત્યાં મૂકી અને કહ્યું, “આ કોણે વિચાર્યું હશે, પ્રતિભાશાળી નથી?” મેં કહ્યું થોડું વધારે બોલી રહી છે, પણ અંદરથી હું પણ પ્રભાવિત થયો હતો.

બીજા માળેથી દેખાતું કેફે કેલિફોર્નિયાનું આખું દૃશ્ય

બીજા માળે પહોંચો તો મધ્યભાગ ખુલ્લો છે, એટલે પ્રથમ માળની બેકરી ડિસ્પ્લે સીધી નીચે દેખાય છે. વેલા જાળી જેવી રચના પર સરકીને નીચે લટકતી હતી, અને નીચે થોડા પહેલા જ જ્યાંથી પસાર થયા તે બ્રેડ ડિસ્પ્લે અને બેઠકો એક નજરમાં દેખાતી હતી. ઉપરથી જોયું ત્યારે આ કેફે કેટલું પહોળું છે એની સાચી સમજ પડી. છત ઊંચી હોવાથી ગૂંગળામણનો અહેસાસ જ નહોતો. પત્ની રેલિંગને ટેક લગાવી નીચે જોતાં બોલી, “અહીં ઉપરથી વધારે સુંદર લાગે છે.” પ્રથમ માળે જે સ્કેલ પૂરો અનુભવાયો નહોતો, તે બીજા માળે આખો દેખાઈ ગયો.

બીજા માળની બેઠકો દરેક ઝોન પ્રમાણે આખી અલગ લાગતી હતી. બારી પાસે પ્રાણીઓના ચિત્રવાળી એન્ટિક ખુરશી, ગુલાબી કુશન અને પીળી લાકડાની ખુરશી એક જ ટેબલમાં મિક્સ હતી, એકેય ગોઠવણી બીજી જેવી નહોતી. બાજુમાં લીલી ગોળ ટેબલ આસપાસ લાલ, ગ્રે અને પીળી ખુરશીઓ હતી, જાણે કોઈએ ઈરાદાપૂર્વક મેચ ન કરવાનું નક્કી કર્યું હોય. રેલિંગ તરફ જતાં સાફસુથરી બે જણ માટેની ટેબલો હતી, જ્યાં કાચની પારથી પ્રથમ માળનું પામનું ઝાડ દેખાતું હતું, એટલે શાંતિથી બે જણ બેસવા માટે યોગ્ય. અંદર વધુ ગયા તો લાંબી લાકડાની ટેબલ, સફેદ વળાંકવાળી ખુરશીઓ અને છત પર રિંગ આકારનું શાન્ડેલિયર હતું, અને ત્યાંનું વાતાવરણ ફરી એકદમ બદલાઈ ગયું. પાછળ પડદાઓની વચ્ચે ચિત્રો લગાવેલી પ્રદર્શન જગ્યા થોડી દેખાતી હતી. પત્નીએ કહ્યું, “કોરિયન કેફે બધાં આવાં જ હોય છે? ફક્ત બીજો માળ ફરતાં જ ચાર-પાંચ કેફે આવ્યા હોય એમ લાગે.” અને આ વખતેએ વધારાની વાત નહોતી.

મારુ પ્રકારની ઓન્ડોલ બેઠક, કેફેમાં કોરિયન જમીન પર બેસવાની સંસ્કૃતિ

બીજા માળની અંદર તરફ જૂતાં ઉતારીને ચઢવાની મારુ પ્રકારની બેઠકો પણ હતી. કોરિયાની પરંપરાગત ફ્લોર હીટિંગ સિસ્ટમ ઓન્ડોલ યાદ આવે એવી લાકડાની જમીન, નીચી ટેબલો અને કુશન ગોઠવાયેલા હતાં. પગ લંબાવીને આરામથી બેસી શકાય, એટલે બાળકો સાથે આવેલા પરિવાર માટે એકદમ યોગ્ય લાગ્યું. આ સમયે કોઈ નહોતું, તેથી જગ્યા વિશાળ રીતે વાપરી શકાય એવી હતી, પણ દિવસ દરમિયાન અહીં બેઠક પકડવી હોય તો વહેલા આવવું પડે એવું લાગ્યું. પત્નીએ પૂછ્યું, “અહીં ખાઈએ?” પણ અમે પહેલેથી પ્રથમ માળના સોફા પર બેઠક રાખી હતી, તેથી ફક્ત જોઈને નીચે આવી ગયા.

ચોખાનો દેપા બેગેટ, આઇન્શ્પેનર અને બ્રાઉન ચીઝ મેકિયાતો

અમે ઓર્ડર આપ્યો એક ચોખાનો દેપા બેગેટ, એક આઇસ્ડ બ્રાઉન ચીઝ મેકિયાતો અને એક આઇસ્ડ આઇન્શ્પેનર. રસીદમાં જોયું તો ઓર્ડરનો સમય રાત્રે 8:44 હતો. અંદર પ્રવેશ્યા પછી બેકરી જોયી, બીજા માળે ગયા અને ફરી નીચે આવ્યા—એ બધામાં ખરેખર ઘણો સમય વીત્યો હતો.

લાકડાની ટ્રે પર બે પીણાં અને ચોખાનો દેપા બેગેટ લઈને અમારી બેઠક પર આવ્યા. લીલી લાકડાની ટેબલ પર મૂકતાં જ એ પોતે જ એક દૃશ્ય બની ગયું. ચોખાના દેપા બેગેટમાં કાળો લોટ હતો, ઉપર કોરિયન મોટા લીલા ડુંગળી એટલે દેપા અને ચીઝ ઓગળીને ચોંટેલું હતું. પ્લાસ્ટિક પેકિંગ ઉપરથી પણ સરસ, સેવરી સુગંધ આવતી હતી.

આઇન્શ્પેનર ડબલ ગ્લાસમાં આવ્યું. નીચે ઘાટું એસ્પ્રેસો અને ઉપર જાડું સફેદ ક્રીમ હતું. દેખાવ એવો કે આશરે $6 વ્યર્થ નથી લાગતા, પરંતુ ક્રીમ ઘણું મીઠું હતું, એટલે કૉફીની કડવાશ ગમતી હોય એવા લોકો માટે પસંદ-નાપસંદ વહેંચાઈ શકે. મને તો સારું લાગ્યું.

બ્રાઉન ચીઝ મેકિયાતો લાંબા ગ્લાસમાં આવ્યું, અને ઉપર ભૂરા ચીઝના ટુકડા ઢગલાબંધ મૂકેલા હતા. મિક્સ કરતા પહેલા એક ઘૂંટ લીધો તો પહેલા નટ્ટી અને થોડો ખારો સ્વાદ આવ્યો, પછી નીચેની કૉફી પાછળથી આવી. પત્નીએ એક ઘૂંટ લીધો અને કહ્યું, “આ મારું કરીએ,” એટલે મેં આઇન્શ્પેનર સાથે બદલાવીને પીધું.

ચોખાના દેપા બેગેટને અડધું તોડ્યું એ ક્ષણે દેપાની સુગંધ એકદમ ફાટી નીકળી. બહારથી કરકરો, પણ અંદરથી ચીવટદાર અને ખેંચાય એવો ટેક્સ્ચર હતો, ઘઉંના બેગેટથી સ્પષ્ટ જુદો. ચીઝ દેપાની વચ્ચેવચ્ચે ઓગળેલું હતું, એટલે ખારો અને નટ્ટી સ્વાદ બારીબારીથી આવતો હતો. પત્નીને એક ટુકડો આપ્યો તો તે ચાવતા ચાવતા બોલી, “આ ખરેખર ચોખાથી બનેલું છે?” હું પણ અંદરથી એ જ વિચારી રહ્યો હતો.

અંદાજે $15–17, અને સાચું કહું તો બે અફસોસજનક બાબતો

બે જણ માટે એક બ્રેડ અને બે પીણાં મળીને અંદાજે $15–17 જેટલું આવ્યું. જગ્યાના કદ અને વાતાવરણને વિચારીએ તો મોંઘું લાગ્યું નહીં. છતાં બધું સંપૂર્ણ નહોતું. બે બાબત થોડું અફસોસ કરાવતી હતી.

કેફે કેલિફોર્નિયા સુધી 40 કિમી, રાત્રિ ડ્રાઇવનો અંત

બહાર નીકળ્યા ત્યારે રાતની હવા ઠંડી હતી. ચેંગજુમાં રાત્રે મોડે જઈ શકાય એવું કેફે શોધતા અહીં આવ્યા હતા, પણ અંતે લાગ્યું કે રાત્રે આવવું જ વધારે સારું રહ્યું. પાર્કિંગ સુધી ચાલતા પત્નીએ કહ્યું, “આગલી વાર દિવસે આવીએ અને બ્રેડ નીકળતી શરૂઆતથી જોઈએ. કોરિયન બેકરી તો ફક્ત જોવા માટે પણ બહુ મજાની હોય છે.” મેં પૂછ્યું, એક તરફ 40 કિમી ફરી આવવાનો અર્થ છે? તો તેણે પાછું પૂછ્યું, “આજે ડ્રાઇવ કરવી બહુ મુશ્કેલ લાગી?” મુશ્કેલ લાગી કે નહીં પૂછો તો, સાચું કહું તો નહોતી લાગી. પાછા જતા રેડિયો ચાલુ રાખ્યો અને અમે બંને ખાસ કશું બોલ્યા નહીં. પરંતુ એ અજીબ શાંતિ નહોતી; બંને સંતોષથી ભરેલા હોય ત્યારે આવતી આરામદાયક શાંતિ હતી. કેફે કેલિફોર્નિયા સુધીની 40 કિમીની રાત્રિ ડ્રાઇવ માટે આ દિવસ ખરેખર સરસ રહ્યો.