Panadería sin gluten de 1.650 m²: pan de arroz a las 22h

Abril de 2026: un jueves por la noche en Café California, Cheongju

En abril de 2026, un jueves por la noche, mi mujer y yo fuimos a Café California en Cheongju, y todo empezó porque me pegué una siesta descomunal. Cuando abrí los ojos ya era bien entrada la tarde, y entre que me arreglé sin prisa y remoloneé un rato, se hizo de noche. Mi mujer, que es extranjera, me soltó un "venga, vamos a algún sitio", así que pensé en ir a alguna cafetería, pero a esas horas casi todo estaba cerrado. Entonces me acordé de Café California, en Naesu-eup, una zona a las afueras de Cheongju, en la provincia de Chungbuk (centro de Corea del Sur). Abren a las 10 de la mañana y entre semana no cierran hasta la 1 de la madrugada; los viernes y sábados, hasta las 3. El problema era que desde nuestra casa hay 40 km solo de ida, pero mi mujer insistió en que nos hacíamos el viaje como si fuera una excursión nocturna en coche, y al final arrancamos. Al estar fuera del centro urbano, la carretera hasta allí ya es un paseo en sí mismo. Sabía que era una gran cafetería-panadería famosa por su pan de arroz, pero me preocupaba un poco si a esas horas quedaría algo en los expositores.

Café California de noche: pensé que estaba en un resort

Cuando llegamos de noche, todo el edificio estaba bañado en luz. Al bajar del coche, los dos nos quedamos parados. ¿Esto es una cafetería o me he metido en un resort? En serio, daba esa impresión. Dos palmeras flanqueaban la entrada y, a través de los ventanales en arco, se filtraba el resplandor de una lámpara de araña. De repente entendí por qué se llama California: la fachada parecía sacada de algún punto de la costa californiana. No sentías que ibas a tomar un café, sino que caminabas hacia la recepción de un hotel de vacaciones. A la izquierda había un cartel de neón, y el caminito de piedra hasta la puerta estaba bordeado de flores rojas a ambos lados. Se encuentra en Naesu-eup, a unos 15-20 minutos en coche del centro de Cheongju, y tiene tres aparcamientos con capacidad para más de 300 coches, aunque a esas horas estaban prácticamente vacíos. Mi mujer dijo "ha merecido la pena conducir 40 km" y le contesté que ni siquiera habíamos probado el café todavía.

Mi mujer se plantó delante de la entrada y se quedó mirando hacia arriba un buen rato. La luz del neón se esparcía por la pared, y al fondo del arco se veía la lámpara de araña. Estar ahí parada era como esperar ante un control de pasaportes sin haber cogido ningún avión. La semana había sido agotadora para los dos, días de cansancio acumulado, pero esos pocos segundos frente a la entrada bastaron para soltar lastre. Un viaje al extranjero sin billete de avión. Le dije "¿te hago una foto?" y ya estaba posando.

Al otro lado de la puerta automática: una cafetería-panadería de 1.650 m²

En cuanto se abrió la puerta automática, lo primero que me llamó la atención fue el suelo. Tenía pintado un mar azul, con una parte que simulaba arena y que se extendía hacia el interior, mientras que del techo colgaba una lámpara de araña. A través del cristal se veían las luces del mostrador, y solo asomándote ya te dabas cuenta de que la escala del sitio era impresionante. Mi mujer entró a paso decidido y le saqué la foto desde atrás.

Avanzamos un poco y a la derecha apareció una fila interminable de expositores de panadería. Del techo colgaban enredaderas verdes, y dentro de las vitrinas los panes se alineaban bajo focos de luz. Como era de noche, se veían algunos huecos aquí y allá. "Claro, por venir tan tarde", pensé. Aun así, no es que estuvieran vacíos del todo, así que decidimos dar una vuelta para ver qué quedaba. Delante de los expositores había pilas de bandejas y pinzas, y en cuanto vi que mi mujer cogía una bandeja, supe que nos íbamos a llevar algo seguro.

Las diez de la noche y sin poder decidirse ante el expositor de pan de arroz

Al acercarme, casi no me creía que fueran las diez de la noche. Comparado con el mediodía habría más huecos, sí, pero parecía que rellenaban los expositores para que nadie se fuera decepcionado aunque llegase tarde. A un lado estaban los panes tipo molde, cruasanes y similares, y las tartas y tartaletas ocupaban vitrinas refrigeradas aparte. En la sección de tartas había de fresa, de mango, decoradas con flores… la variedad era tal que no esperaba tener un dilema de elección a esas horas. Según indican, todo su pan está hecho con 100 % harina de arroz, sin gluten, algo que puede ser una gran noticia para quien no tolera el trigo. Una cafetería-panadería coreana de este calibre no es algo que uno se encuentre todos los días. Mi mujer se plantó delante de la vitrina de tartas y no se movía, así que le dije que espabilara, y me contestó: "Es que en las cafeterías coreanas el pan es tan bonito que elegir ya es parte de la diversión".

Tartas de harina de arroz: a simple vista no se distinguen

Fotografié algunas tartas de cerca, y las retoqé un poco. La primera era una tarta de queso con fresas relucientes sobre la crema. La segunda, una tarta de nata con un clavel rosa encima, tan bonita que daba pena comérsela. La tercera fue la que más tiempo retuvo a mi mujer: a través del film transparente se veían capas de fresa cortada entre nata, una tarta de fresa y nata con un corte precioso. Todo esto hecho con harina de arroz, pero siendo sincero, a ojo es imposible distinguirlo de una tarta de harina de trigo normal. Las tartas enteras rondaban los 24 € a 26 €.

También curioseamos las porciones individuales. La de boniato costaba unos 5,40 €: según la etiqueta, llevaba un bizcocho suave con abundante boniato encima, coronado por una montaña de chips de boniato crujientes. Al lado, el cupcake de mango venía servido en un vasito de cristal rebosante de trozos de mango; más que un postre, parecía un bol de fruta.

El bollo de fresa y nata que me hizo sacar tres fotos

Este es el bollo de fresa y nata, y hay un motivo por el que le hice tres fotos. Sobre la bandejita de papel, el bollo llevaba un generoso copete de nata montada con láminas de fresa en fila, y por encima trocitos de pistacho que brillaban bajo la luz del expositor. De cerca se apreciaba una fina capa de azúcar glas en la corteza y la crema rellenando cada grieta del pan. Mi mujer dijo "esto nos lo llevamos" y, la verdad, yo tampoco podía dejarlo ahí.

De cruasanes de arroz a bagels de arroz: el expositor sin gluten

Aparte de las tartas, dimos una vuelta por el expositor de panes. Había lo que parecían cruasanes de arroz y panes con frutos secos, todos envasados individualmente en plástico. En el estante de al lado, panes rústicos de aspecto contundente formaban una hilera, y junto a ellos un pan de color granate —quizá de remolacha o boniato morado— que llamaba la atención por su tono intenso. También había bagels de arroz: unos con sésamo, otros de masa morada, varias variedades cuyo nombre exacto no pude confirmar. Que todo estuviera envasado por separado me pareció higiénico, aunque algunas piezas no tenían la etiqueta bien visible, así que a veces elegías un poco a ciegas, y eso fue un punto mejorable.

Rincón de porciones individuales de tarta desde 2,60 €

Me fijé en la porción de tarta de mango, que costaba unos 4 €. Vista en corte, el mango se intercalaba capa a capa con la nata y encima llevaba una generosa cantidad más. Al lado, la tartaleta de nuez y arroz valía 2,60 €; según la etiqueta, usaba arroz 100 % nacional y nueces de Estados Unidos. La superficie estaba tostada a un color caramelo y, aun desde fuera de la vitrina, se percibía su aroma tostado. La porción de tarta de fresa también estaba ahí, cubierta de fresas y con una capa de nata bien gruesa entre los bizcochos: de las tres, era la más apetecible.

La tarta de nata blanca llevaba media fresa posada encima y, por el lateral, se intuían las capas de fresa dentro de la crema. La de al lado era de chocolate y estaba etiquetada como forêt noire, a unos 5 €: cereza en la cúspide y virutas de chocolate cubriendo la superficie entera, con pinta de tener un sabor bien intenso. La última que vi fue una tartaleta de frutas con fresa, naranja y kiwi formando un mosaico de colores sobre la crema. Entre unas cosas y otras, la vuelta al expositor nos llevó fácilmente media hora.

No solo hay pan: también platos ligeros para cenar

Pensaba que solo había repostería, pero resulta que también tenían comida salada. En un envase transparente había lo que parecía una ensalada con bulgogi (ternera marinada al estilo coreano), y al lado, sándwiches artesanales en refrigeración. En el envoltorio ponía "conservar entre 0 y 10 °C, consumir inmediatamente tras la compra". El tercero era una ensalada de gambas y fruta con un copete de nata rizada en un extremo, bastante currado para ser un plato de cafetería. Para venir tarde y querer picar algo en vez de cenar, no estaba nada mal, aunque nosotros ya teníamos el corazón puesto en el pan y pasamos de largo. Mi mujer señaló la ensalada con bulgogi y dijo "la próxima vez venimos a mediodía y comemos esto"; ya estaba planificando la siguiente visita.

El mostrador y la carta: americano a 4,50 €

Tras los expositores de panadería se llega al mostrador, con una pantalla digital de menú arriba y varios quioscos de autoservicio. En la carta había café, bebidas de autor, cócteles y otras bebidas alcohólicas aparte —que en una cafetería sirvan cócteles me pareció curioso—. Al ser de noche, solo había uno o dos empleados detrás de la barra, así que pudimos pedir sin hacer cola. Había leído reseñas de gente que de día esperaba más de 20 minutos solo para las bebidas, así que en ese sentido llegar tarde tenía su ventaja. El pan se paga en una caja aparte, al final del mostrador. Al principio no lo sabía y puse la bandeja con el pan junto al pedido de bebidas, pero la empleada se rio y me indicó amablemente que fuera al otro lado.

Fotografié la carta. El americano costaba unos 4,50 € y el café con leche, unos 4,80 €. Comparado con una cafetería de barrio, es un pelín elevado. En las bebidas de autor estaba el einspänner a unos 5,20 €, y algo llamado Southern Cali Mojito a unos 5,50 €, que especificaba ser sin alcohol. También vi opciones con ingredientes tradicionales coreanos como un latte de crema de artemisa o un latte de crema de sésamo negro, y más abajo indicaban que los smoothies usan fruta 100 % natural. En todas las bebidas se podía añadir un chupito extra de espresso —dos shots por unos 0,70 €—, lo cual no estaba mal. Le pregunté a mi mujer qué quería beber y ya estaba sacándole foto a la carta.

Planta baja: mesas redondas bajo palmeras, sofás y rincones de todo tipo

Después de pedir fuimos a buscar sitio, y aunque sabía que Café California era un local grande, no imaginaba que solo la planta baja tuviera esta envergadura. En el centro, una palmera se alzaba hasta el techo y debajo había una enorme mesa circular rodeada de macetas y flores, más parecida a un jardín que a una mesa de cafetería. Si vienes en grupo puedes sentarte alrededor, pero incluso entre desconocidos hay suficiente separación para que no resulte incómodo. Alrededor había mesitas para dos distribuidas aquí y allá, con sillas amarillas, sillas beige y sofás: no había dos combinaciones iguales. Al fondo se veían unos asientos junto al ventanal con cortinas blancas. Al ser de noche y haber poca gente, podías elegir el que quisieras. Si hubiéramos venido de día, esta tranquilidad habría sido impensable.

Al acercarnos a los ventanales encontramos una hilera de sofás de cuero en tonos marrón y beige con un aire de lounge de hotel. Eran amplios y mullidos, con capacidad para unas cuatro personas, y la distancia entre mesas era tan generosa que podías estar a tus anchas sin enterarte de los de al lado. Más al fondo había mesas de mármol con sillas, y detrás se veía una tienda de ropa llamada MC Mall, aunque a esas horas ya estaba cerrada. Mi mujer se dejó caer en uno de los sofás y soltó: "nos quedamos aquí". Siendo sincero, en cuanto me senté yo también se me quitaron las ganas de buscar otro sitio.

Junto a MC Mall había un asiento para dos de estilo ratán con un respaldo curvo que te envolvía, bastante original. Al ser un asiento decorativo tenía buena pinta, pero siendo sincero, el respaldo era rígido y estrecho, así que para estar un rato largo no parecía muy cómodo. Para sacarte una foto ideal, pero si lo que quieres es relajarte con tu café, los sofás de antes ganan por goleada.

También había algo así. En vez de tabiques o mamparas, usaban macetas y plantas como separadores, con sillas de ratán medio escondidas entre el follaje. No es una sala privada, pero al estar rodeado de hojas verdes se conseguía una intimidad sorprendente. Estuve un rato contemplando la disposición porque me pareció muy ingeniosa. Al fondo se intuían bolsos y complementos en el escaparate de MC Mall: un sitio donde tomas café y, de paso, curioseas un poco de shopping.

El detalle del soporte para bandejas dentro del ascensor

Hay un ascensor para subir a la segunda planta, y nada más entrar vi un pequeño soporte adosado a la pared. Sirve para apoyar la bandeja y evitar que se te derrame la bebida con el movimiento del ascensor. Es de esos detalles que solo se le ocurren a alguien que ha pasado por el mismo problema. Mi mujer dejó la bandeja ahí y dijo "¿quién ha pensado esto? Es un genio", le dije que estaba exagerando, pero por dentro le di la razón.

La panorámica de Café California desde la segunda planta

Al llegar a la segunda planta, el centro está abierto y se ve directamente la zona de panadería de abajo. Las enredaderas caen por una estructura de celosía y, a sus pies, los expositores de pan y las mesas que habíamos recorrido antes se despliegan ante tus ojos. Desde arriba te das cuenta realmente de lo enorme que es este sitio. La altura del techo elimina cualquier sensación de agobio. Mi mujer se apoyó en la barandilla, miró abajo y dijo "desde aquí es todavía más bonito". Y es verdad: la escala que no aprecias desde la planta baja se revela de golpe al subir.

Los asientos de la segunda planta cambiaban de ambiente en cada zona. Junto a la ventana había sillas antiguas pintadas con dibujos de animales, un cojín rosa y una silla amarilla de madera, todo mezclado en la misma mesa sin que se repitiera ninguna combinación. Al lado, una mesa redonda verde estaba rodeada de una silla roja, otra gris y otra amarilla, como si alguien las hubiera desparejado a propósito. Hacia la barandilla había mesas para dos más sobrias, con vistas a la palmera de abajo a través del cristal, ideales para sentarse en pareja y estar tranquilo. Más adentro aparecía una mesa larga de madera maciza con sillas blancas de líneas curvas y una lámpara de araña circular en el techo: otra zona, otro ambiente completamente distinto. Tras unas cortinas se adivinaba un espacio con cuadros colgados, a modo de galería. Mi mujer comentó: "¿Las cafeterías coreanas son todas así? Solo dando una vuelta por la segunda planta parece que hayas visitado cuatro o cinco locales distintos". Y no exageraba.

Zona de asientos estilo ondol: la cultura coreana del suelo, en una cafetería

En la parte interior de la segunda planta había una zona donde te descalzas para sentarte en el suelo, al estilo maru. Es una tarima de madera con mesas bajas y cojines que recuerda al ondol, la calefacción tradicional coreana por suelo radiante. Puedes estirar las piernas y ponerte cómodo, así que me pareció perfecta para familias con niños pequeños. A esas horas no había nadie y se podía disfrutar de todo el espacio, aunque de día imagino que hay que madrugar para pillar sitio. Mi mujer propuso "¿comemos aquí?", pero ya teníamos el sofá reservado abajo, así que nos limitamos a echar un vistazo y bajamos.

Baguette de arroz y cebolleta, einspänner y brown cheese macchiato

Pedimos una baguette de arroz y cebolleta, un brown cheese macchiato con hielo y un einspänner con hielo. En el ticket vi que la hora del pedido era las 20:44. Entre recorrer la panadería, subir a la segunda planta y volver a bajar, se nos había ido un buen rato.

Pusimos las dos bebidas y la baguette de arroz y cebolleta en una bandeja de madera y nos las llevamos al sitio. Al dejarla sobre la mesa verde de madera, aquello era una estampa en sí mismo. La baguette tenía una masa oscura cubierta de daepa —la cebolleta grande coreana— con queso fundido pegado encima, y a través del envoltorio ya subía un aroma tostado y sabroso.

El einspänner venía en un vaso de doble cristal: abajo una capa de espresso bien oscuro y arriba una nata blanca y generosa. Por unos 5,20 €, la presentación lo valía, aunque la nata era bastante dulce, así que si te va el café amargo sin concesiones, puede que te divida. A mí me gustó.

El brown cheese macchiato llegó en un vaso alto, con un montón de migas de queso tostado encima. Antes de removerlo, di un sorbo: primero llegaba un sabor intenso, entre tostado y ligeramente salado, y después el café de la base. Mi mujer probó un trago y dijo "este va a ser el mío", así que intercambiamos las bebidas.

Al partir la baguette de arroz y cebolleta por la mitad, el aroma de la cebolleta me dio de lleno. La corteza estaba crujiente, pero el interior se estiraba con una textura elástica y masticable, muy diferente a una baguette de harina de trigo. El queso se había fundido entre las capas de cebolleta, alternando bocados salados con otros más tostados. Le pasé un trozo a mi mujer, que a media masticación me preguntó: "¿Seguro que esto es de arroz?". Yo me estaba haciendo la misma pregunta.

Unos 14 € para dos, y dos cosas que se pueden mejorar

Entre un pan y dos bebidas para dos personas, gastamos unos 14 € en total. Teniendo en cuenta el tamaño del local y el ambiente, no se sentía caro. Pero tampoco fue perfecto: hubo un par de cosas que se podrían mejorar.

40 km hasta Café California: el broche del paseo nocturno

Al salir, el aire de la noche estaba fresco. Habíamos venido buscando una cafetería abierta de madrugada en Cheongju y, al final, que fuera de noche jugó a nuestro favor. De camino al aparcamiento, mi mujer soltó: "La próxima vez venimos de día para ver cómo sacan el pan recién hecho desde el principio; las panaderías coreanas son un espectáculo solo con mirar". Le pregunté si de verdad estaba dispuesta a repetir 40 km, y me contestó con un "¿se te ha hecho pesado conducir hoy?". ¿Pesado? Siendo sincero, no. De vuelta, con la radio de fondo, los dos nos quedamos en silencio, pero no era un silencio incómodo sino la calma que sale cuando estás a gusto. Para ser un paseo nocturno de 40 km hasta Café California, el día había salido bastante redondo.