Comida callejera tailandesa en una gasolinera: 3 platos por $5

¿Almorzar en una gasolinera tailandesa?

Si estás viajando por Tailandia y quieres probar comida callejera tailandesa de verdad, te voy a contar de un lugar que no te imaginas: una gasolinera. Cuando le dices a alguien que comiste pata de cerdo estofada en una bomba de gasolina, te miran como si estuvieras loco. Aquí en Venezuela la estación de servicio es para echar gasolina y de vaina te compras una chucherita en el kiosquito. Un refresco y una empanada si hay suerte, y ya.

Viví 3 años en Tailandia. Mi esposa es tailandesa y vivíamos juntos en Rayong, una ciudad costera a unas 3 horas al sureste de Bangkok. Ese día íbamos de vuelta a la casa y paramos en una gasolinera PTT a echar gasolina. Mi esposa me dijo "vamos a almorzar aquí". Las gasolineras PTT en Tailandia no son solo para cargar combustible: son estaciones completas con minimarket, cafetería, restaurante y hasta sala de masajes. Hoy les voy a contar de los tres platos que comimos ahí: pata de cerdo estofada con arroz (khao kha moo), ramen tom yam y fideos con sangre de cochino (kuay tiew nam tok).

Así se ve la gasolinera PTT en Rayong. Debajo de los parasoles rojos hay bancos, y atrás se ve el Seven Eleven, la cafetería y el edificio del restaurante. Más que una bomba de gasolina parece un mini centro comercial. La primera vez que viajé a Tailandia me pareció loquísimo, pero después de 3 años viviendo allá entendí por qué funciona así.

Paradas de autopista en Venezuela vs estaciones de ruta en Tailandia

La vialidad de Venezuela y Tailandia es completamente distinta.

Venezuela tiene sus paraderos de autopista y Tailandia tiene las estaciones PTT en las carreteras nacionales. La estructura es diferente, pero al final la necesidad es la misma en todas partes: cuando vas manejando largo rato necesitas parar, comer algo rico y echarte un cafecito.

El restaurante de la gasolinera tiene este ambiente

Afuera del restaurante hay mesas y sillas de acero inoxidable puestas en fila. Es el estilo típico de los restaurantes locales en Tailandia, algo así como las mesitas metálicas de una lunchería venezolana de toda la vida. Es semi al aire libre, así que comes con la brisa encima, lo que suena chévere pero honestamente, al mediodía en Tailandia estás sentado y ya te está chorreando el sudor por la espalda. Aire acondicionado ni de vaina, y si hay un ventilador prendido ya es ganancia. Pero mi esposa prefiere esos puestos. Los tailandeses en general prefieren comer afuera que metidos en un local con aire acondicionado.

Tú eliges el ramen y te lo preparan al momento

En una esquina del restaurante hay una repisa llena de ramen instantáneo y fideos frescos de todos los tipos. Tú escoges el que quieras y en la cocina te lo preparan con los ingredientes que tengan. Es parecido a cuando pides una sopa de fideos en un restaurantico de comida rápida: te la hacen al momento. Pero la forma de preparar es diferente. En un local venezolano o coreano, la sopa se cocina entera en la olla con el condimento, quizás un huevo, y te la sirven con todo integrado. En Tailandia, en cambio, los fideos se blanquean rapidito en agua caliente, los ponen en el plato, le echan el caldo por encima y después agregan toppings como carne, vegetales y cilantro. La textura de los fideos queda más al dente, y el caldo es más liviano y transparente, no espeso como el ramen que conocemos.

¿Esto es pata de cochino tailandesa? Se parece demasiado a la nuestra

Esta es la pata de cerdo tailandesa. La primera vez que la vi me quedé loco. ¿Qué es esto? ¿Esto no es una patica de cochino como las que hacen en casa? El brillo marrón de la piel, la carne cocida hasta desbaratarse del hueso, las hojitas verdes abajo. Si la pones en una vitrina de un local venezolano, nadie nota la diferencia. Se nota a leguas que está guisada largo rato en salsa de soya, y la piel transparente y gelatinosa es prácticamente idéntica a unas paticas de cochino guisadas de las nuestras.

Cuando uno piensa en comida tailandesa, lo primero que se le viene a la mente es el tom yam o el pad thai, platos cargados de especias y hierbas. Pero el khao kha moo no va por ese camino: es más bien un guiso al estilo de la cocina china, parecido a un estofado de soya. Lo trajeron los inmigrantes chinos a Tailandia, así que tiene raíces del este de Asia. Por eso se parece tanto a lo que conocemos: porque viene de la misma tradición culinaria de guisar carne en salsa de soya.

Un plato de khao kha moo: la pata de cerdo estofada con arroz

Este es el khao kha moo terminado, la pata de cerdo estofada con arroz al estilo tailandés. Lo pidió mi esposa y lo compartimos mitad y mitad. Sobre el arroz viene una porción bien generosa de patica de cochino cocida a fuego lento, bañada con la propia salsa de cocción. Al lado trae bok choy hervido y hojas de mostaza encurtidas.

En Venezuela, cuando haces paticas de cochino guisadas, normalmente las sirves en un plato aparte y el arroz va de acompañamiento. O te las comes solas con su salsa. Pero en Tailandia lo arman directo como plato único: todo encima del arroz, con la salsa empapando cada grano. Esa salsa que se va infiltrando en el arroz es adictiva, no puedes parar de comer.

El precio fue de 60 baht por plato, que son como $1,80 dólares. En Venezuela, un plato de paticas de cochino en un restaurante te puede salir fácil en $8 o $10. Claro que la porción y los cortes son distintos, así que comparar directo es difícil, pero como almuerzo completo con arroz incluido, este precio es una locura. La primera vez que probé el khao kha moo fue en el patio de comidas del Terminal 21 en Bangkok, y ahí también me sorprendió lo barato. En esta gasolinera de Rayong estaba todavía más barato. En el mercado nocturno cerca de la casa también lo compraba seguido, y en todos lados costaba más o menos igual.

Patica de cochino venezolana vs khao kha moo tailandés: la textura es así de distinta

El khao kha moo de cerca se ve así. Arroz jazmín de base, la pata de cerdo encima, a un lado las hojas de mostaza encurtidas y al otro el bok choy hervido. La salsa del guiso queda en el fondo del plato.

Cuando lo pruebas, la textura es bastante distinta a la patica de cochino que hacemos acá.

Las hojas de mostaza encurtidas juegan un papel clave que no te esperas. La pata de cerdo es dulzona y grasosa, entonces puede llegar a empalagar. Pero esas hojas ácidas te limpian el paladar de una. Vendría siendo como el encurtido o las cebollas en vinagre que acompañan una buena carne: sin eso, no está completo. Mi esposa me decía que sin las hojas encurtidas, el khao kha moo no es khao kha moo.

Tom yam Mama, el mundo del ramen tailandés picante

Este es el tom yam Mama que pedí yo, un ramen tailandés preparado con caldo de sopa picante tom yam. Es el resultado de escoger un paquete de fideos en la repisa y pedir que lo preparen en la cocina. Mama es la marca de ramen más popular de Tailandia, como el Maruchan pero tailandés. Lo cocinan en caldo tom yam y le ponen encima bolitas de pescado, trozos de cerdo, maní molido, aceite de ají, cebollín y camarones secos. En los Seven Eleven de Tailandia también puedes comprar un Mama y pedir que te lo preparen, pero en el restaurante los toppings son mucho más generosos.

Para ser honesto, la primera vez no pude terminar el plato

Les voy a decir la verdad. Este ramen la mayoría de los extranjeros no logran terminarlo la primera vez. No es porque sea demasiado picante o salado. Es que el sabor simplemente no existe en nuestra cocina y la boca no lo procesa. La hierba limón, el galangal y las hojas de lima kaffir crean una combinación de acidez y aroma que no se parece a nada que hayamos probado. Si lo piensas como una sopa picante tipo crema de mariscos, estás lejísimos: el picante del tom yam viene envuelto en una acidez intensa y un aroma herbal que te confunde al principio. No sabes si te gusta o no.

A mí tampoco me gustó de entrada. Viajé dos veces a Tailandia y no pude con el tom yam. En mi tercera visita empecé a probar de a cucharadita, y cuando le agarré el gusto, empecé a pedirlo todo el tiempo. Viviendo en Rayong, lo comía una o dos veces por semana. Ahora que volví a mi país sigo comprando el Mama tom yam por internet, pero honestamente, no es lo mismo. El caldo con hierbas frescas del local no se compara con el sobrecito de condimento del paquete importado. El precio fue de 50 baht por plato, unos $1,50 dólares.

Kuay tiew nam tok, la sopa de fideos con sangre tailandesa y su sabor profundo

Este lo pidió mi esposa: kuay tiew nam tok, una sopa de fideos tailandesa con carne de cerdo y sangre coagulada como base del caldo. El color oscuro impresiona, ¿verdad? La sangre de cochino le da esa consistencia espesa y ese tono marrón intenso. "Nam tok" en tailandés significa "cascada", y cuando ves el color del caldo, el nombre tiene todo el sentido del mundo.

Mi esposa come esto desde chiquita. Para los tailandeses, el kuay tiew nam tok es como un hervido o una sopa de pollo para nosotros los venezolanos: no es comida de ocasión especial, es un almuerzo rápido de cualquier día. Algo que te comes al paso sin pensarlo mucho.

Completamente diferente a cualquier plato con sangre que conozcamos

Cuando le metes la cuchara al caldo, parece que podría ser algo parecido a una morcilla o a un guiso con sangre de los nuestros, pero el sabor va por un camino totalmente distinto. Los platos con sangre que conocemos en Venezuela van más por lo rústico y salado. El nam tok tailandés, en cambio, lleva soya, vinagre, ají molido y azúcar, creando un perfil agridulce y picante que es otra cosa completamente. Arriba flotan hojuelas de ají y cebollín picado, y cuando sacas un trozo de cerdo del fondo, está tan cocido que se deshace en hebras.

Si estás armando tu lista de qué comer en Tailandia, anota este plato. Tiene una tasa de éxito mucho más alta que el tom yam entre los extranjeros. El tom yam tiene la barrera de las hierbas aromáticas que al principio cuestan, pero el kuay tiew nam tok tiene base de soya, así que genera menos rechazo. Cuando te tomas el caldo espeso con los fideos, la satisfacción es parecida a cuando te comes un buen hervido un domingo. El precio también fue 50 baht, unos $1,50 dólares.

La albahaca y los brotes de soya crean el equilibrio

De cerca se ve así. Las hojas de albahaca tailandesa vienen crudas encima del caldo, y cuando las sumerges un poquito y las comes junto con la carne, sueltan un aroma herbal suave que sube de a poco. Los fideos son de arroz, así que tienen esa textura translúcida y resbalosa, y entre medio aparecen los brotes de soya que le dan un crunch fresco. Si el plato fuera solo caldo espeso con fideos quedaría pesado, pero la albahaca y los brotes de soya equilibran todo perfecto.

Un trozo de cerdo levantado con los palitos

Esto es un trozo de cerdo sacado con los palitos. Se ve cómo la fibra está completamente suelta. El color te dice que estuvo cociéndose por horas, y aunque lo agarré con los palitos, todavía mantiene su forma, pero apenas lo pones en la boca se desbarata sin hacer fuerza. Que en un restaurante dentro de una gasolinera te sirvan algo así de bueno, me dejó loco. Le pregunté a mi esposa "¿aquí siempre cocinan así de bien?" y se rio diciéndome que en Tailandia la mejor comida es la callejera. Después de 3 años viviendo allá, puedo confirmar que tiene toda la razón.

Tres platos por menos de $5 dólares: no te pases de largo las gasolineras en Tailandia

Cuando cuentas en Venezuela que almorzaste en una gasolinera, todo el mundo se ríe. Pero el khao kha moo a 60 baht, el kuay tiew a 50 baht y el tom yam Mama a 50 baht, tres platos que nos dejaron full, sumaron 160 baht, menos de $5 dólares en total. Aquí con esa plata te compras un perro caliente y un refresco en un puesto de la calle y ya.

Si tengo que ponerle un pero, es el calor. Comer sopa de fideos caliente en un puesto semi al aire libre en Tailandia a mediodía significa sudar como loco. Y el baño, al ser el de la gasolinera, tampoco es que esté impecable. Pero en 3 años viviendo allá aprendí algo que tengo clarísimo: la comida más sabrosa y la que más se te queda grabada no está en los restaurantes finos, sino en estos puestos de gasolinera, en los mercados nocturnos y en los carritos de comida callejera donde comen los locales.

Si estás planificando un viaje a Tailandia, guarda este dato. No te pases de largo las gasolineras. Cuando vas de Bangkok a Pattaya o a Rayong por carretera, las estaciones PTT del camino casi siempre tienen un restaurante que vende khao kha moo o kuay tiew. Piénsalo como los paraderos de autopista en Venezuela, pero con comida callejera tailandesa de verdad. No te preocupes por si el khao kha moo te va a gustar: la pata de cerdo estofada tiene las mismas raíces que nuestras paticas de cochino guisadas, así que para un paladar latino es casi imposible que no te guste. Y si el tom yam te cuesta al principio, no te rindas. A mí me tomó tres intentos para que se me abriera el paladar, y ahora es de las cosas que más extraño.

Este artículo fue publicado originalmente en https://hi-jsb.blog.