Hollys Coffee a las 4 a. m. | café 24 horas en Corea

A las 4 de la mañana encontré una cafetería 24 horas en Corea bajo la lluvia

Eran las 4 de la mañana y estaba lloviendo. Yo no podía dormir, estaba dando vueltas en la cama, y le dije a mi esposa: “¿Salimos?”. Se paró de una. Los dos nos pusimos cualquier cosa encima y salimos, pero a esa hora uno se pregunta si de verdad hay algún sitio abierto. Entonces vimos la luz de Hollys Coffee encendida. Era una sucursal de 24 horas.

La luz del local se reflejaba en el piso mojado y el ambiente se veía buenísimo. No había ni una sola persona en la calle a esa hora, y ver solo la cafetería prendida ya me levantó el ánimo. Capaz hay gente que no sabe que en Corea existen las cafeterías 24 horas. No son súper comunes, pero en ciudades grandes sí aparecen de vez en cuando. Eso sí, no todos los Hollys son 24 horas; este local era un caso más bien especial. Si andas de viaje por Corea y necesitas matar tiempo de madrugada, un sitio así te puede salvar bastante.

Así se pide en el kiosco de una cafetería coreana

Apenas abrimos la puerta, lo primero que vimos fue el kiosco. Hoy en día en Corea, tanto en cafeterías como en restaurantes, pedir por kiosco ya es casi lo normal. En Hollys pasa igual. Tú eliges el menú en la pantalla y pagas de una vez con tarjeta o pago móvil. Efectivo no acepta. En el kiosco solo se puede pagar con tarjeta o con el celular. Pero si a una persona mayor se le complica usarlo, o si solo tiene efectivo, también puede pedir directo en caja. Si le hablas al personal, te ayudan, así que por eso no hay que estresarse.

Precios del menú de Hollys Coffee y soporte en varios idiomas

Esta es la pantalla del kiosco. El menú sale acompañado con fotos, así que es fácil de entender. Además tiene soporte multilingüe, así que incluso si no sabes coreano puedes pedir sin problema. Arriba en la pantalla hay un ícono de banderas; al tocarlo, cambia el idioma. Los precios eran americano Bs. 1.510, café latte Bs. 1.671 y vanilla delight Bs. 1.992. Para una cafetería de franquicia en Corea, diría que es un rango bastante promedio. Está parecido a Starbucks o un poquito más barato. Y para quien no sepa qué es Hollys, te lo resumo rápido: es la primera marca coreana especializada en espresso, nacida en Gangnam, Seúl, en 1998. Abrió incluso un año antes que la primera tienda de Starbucks en Corea. Hoy tiene cerca de 500 locales en todo el país, así que tampoco es una cadena tan dominante como Starbucks o A Twosome Place. De hecho, incluso gente que ya ha recorrido varias cafeterías coreanas a veces ni la ha probado. Yo mismo suelo ir más seguido a Starbucks o a Twosome, pero Hollys tiene un aire distinto y por eso a veces me provoca buscarla a propósito.

Consumir en tienda o para llevar, y la norma coreana sobre vasos desechables

Después de escoger todo el menú, sale esta pantalla. Te pregunta si es para llevar o para consumir en el local. Y no, no es una pregunta de relleno. En Corea, el uso de vasos plásticos desechables dentro del local está regulado por ley, así que si dices que te vas a quedar, la bebida sale en taza o en vaso reutilizable. El vaso desechable solo te lo dan si marcas para llevar. Lo importante es esto: no puedes seleccionar “para llevar”, agarrar el vaso desechable y sentarte a tomarlo adentro. A la cafetería le pueden caer multas por eso. He visto a varios extranjeros llegar a Corea y confundirse con esta regla. Si vas a tomar tu bebida allí, solo marca consumo en tienda. Y si después no la terminas, en caja puedes pedir que te la pasen a un vaso desechable antes de irte.

Postres de Hollys Coffee: mi opinión sincera después de probarlos

Mi esposa pidió el roll cake de crema de leche pura. Por fuera tenía un bizcocho suave tipo castella, y por dentro venía bien cargado de crema batida de leche. Era dulce, pero no empalagoso; más bien tiraba hacia lo ligero. Con café combinaba bien. Eso sí, por Bs. 1.928 me pareció caro para ese tamaño. Si lo comparas con un roll cake de tienda de conveniencia, este sabe mejor, claro, pero cuando piensas que cuesta casi tres veces más, te deja dudando.

Dolce latte de Hollys, un clásico de latte con leche condensada

Mi esposa pidió un dolce latte. Es un latte hecho con espresso y leche condensada, y dentro del menú de Hollys es uno de esos clásicos que llevan años siendo populares. La dulzura suave de la leche condensada se mezcla con el café y queda bastante cremosa, pero sin llegar a empalagar al punto de cansarte. Como lo pidió frío, la leche condensada se quedó en el fondo, así que hay que revolverlo bien antes de tomarlo. Si no lo haces, arriba queda aguado y abajo demasiado dulce. Mi esposa cometió exactamente ese error. Le dio un sorbo y dijo: “¿Y esto qué es?”. Se lo mezclé y ahí sí le encantó.

Mint choco Hollichino, la elección de los que aman la menta con chocolate

Yo pedí el mint choco Hollichino. Hollichino es el nombre que usa Hollys para sus bebidas licuadas; en pocas palabras, es una bebida tipo frappé o granizado hecha con hielo triturado. Arriba venía con bastante crema batida, y dentro de la bebida color menta clarito se veían pedacitos de chocolate. El sabor a menta no era exageradamente fuerte, sino más bien suave, así que hasta alguien que nunca haya probado menta con chocolate podría llevarse bien con esta opción. En Corea, el tema de la menta con chocolate divide full a la gente. Hay bando que la ama y bando que la detesta. Tanto así que se volvió casi un jueguito cultural pelear por eso. Yo soy del equipo que sí la ama, así que si veo un menú así, lo pido de una. Si le mando esta foto a un amigo que odia la menta con chocolate, ya sé que me va a responder algo tipo “qué horror”, y justamente eso también da risa.

Ese mismo roll cake de hace rato lo fotografié después de darle un mordisco. Mira ese corte. Tiene más crema que bizcocho. Cuando lo cortas con el tenedor, la crema se empieza a salir primero. El sabor estaba bien, sin problema. Pero cuesta Bs. 1.928 y se acaba en dos o tres bocados. Para acompañar algo dulce de madrugada no estuvo mal, pero si me preguntas si lo volvería a pedir, no sé. Creo que con esa misma plata preferiría pedir otra bebida.

Vitrina de tortas en Hollys Coffee: precios de postres en cafeterías coreanas

También me puse a mirar las tortas de la vitrina. El tiramisú So Sweet Box costaba Bs. 2.089, y el Cookie & Cream So Sweet Box también Bs. 2.089. El Party Pack estaba en Bs. 10.925. Son cajas de postre con cuatro porciones, y apenas las vi me acordé muchísimo de A Twosome Place. Ellos también venden bastante este estilo de postres en caja, así que sentí que Hollys va por una línea parecida. Hoy en día las franquicias de cafeterías en Corea están reforzando cada vez más el tema de los postres, porque ya no basta solo con vender café. No es algo exclusivo de Hollys; es una tendencia de todo el mercado de cafeterías en Corea. Ese día yo ya estaba lleno y no pude pedir más, pero el tiramisú sí me dejó con ganas para la próxima.

Tortas de colaboración con Miffy y menús de temporada en cafeterías coreanas

La torta de crema de mango de Miffy costaba Bs. 2.089. Últimamente Hollys ha estado colaborando con el personaje Miffy, así que la torta venía con una decoración del conejito encima. Capaz hay gente que no ubica a Miffy, pero es un personaje de coneja creado en Países Bajos. En Corea tiene bastante fama. Se veía la pulpa de mango metida entre las capas de crema y, visualmente, la verdad, se veía bien linda.

La torta Miffy de matcha con crema pastelera también estaba en Bs. 2.089. La capa de matcha era de un verde intenso, así que al verla por dentro se veía muy bonita. Arriba tenía matcha espolvoreado y una capa gruesa de crema. Ahorita mismo el matcha está demasiado popular en los postres de cafetería en Corea. No solo Hollys: Starbucks, Twosome y hasta cafeterías independientes están sacando cosas con matcha por todos lados.

La milk crepe costaba Bs. 2.089. Está hecha con muchas capas finitas de crepe apiladas, aunque la foto no quedó tan limpia porque la luz de la vitrina se reflejaba bastante. Pero igual me llamó la atención lo normal que es ver una crepe cake así en una franquicia de cafetería coreana. Cuando yo vivía en Bangkok, si quería comer una torta crepe tenía que ir a buscar una pastelería especializada. En Corea, en cambio, te la encuentras tranquila en la vitrina de una cadena. La textura por capas es distinta a la de una torta normal, y tiene ese detalle chévere de ir despegando las láminas una por una al comerla.

El roll de tiramisú de chocolate costaba Bs. 2.089, y la triple choco cake Bs. 1.992. La foto salió medio movida por el parpadeo de la luz de la vitrina, así que paciencia con eso. El roll de tiramisú de chocolate parecía la versión achocolatada del roll cake de leche que comimos antes, y la triple choco cake era chocolate de arriba abajo, desde el bizcocho hasta la crema. Si te gustan los sabores intensos de chocolate, probablemente te funcione bien. En general, los precios de las tortas por porción en Hollys se mueven entre Bs. 1.928 y Bs. 2.089, que para el estándar de postres de cafetería en Corea está dentro del promedio. Si piensas que una porción de torta en Starbucks suele subir a los Bs. 2.200 o más, Hollys queda un pelín más barata. Pero siendo sincero, con esos precios a veces también puedes comerte una torta mejor trabajada en una cafetería independiente del barrio. Esa es, al final, una de las limitaciones típicas de los postres de franquicia.

Así es por dentro un local de Hollys Coffee en Corea

Desde aquí ya va más la parte del ambiente del local. El interior de Hollys cambia bastante según la sucursal, pero esta estaba entre las que mejor me han parecido. No sería justo esperar que todos los Hollys se vean así.

Esto es lo que ves apenas entras al primer piso. A la izquierda está la caja, en el centro el kiosco, y a la derecha la estantería con los productos de Hollys. Como eran las 4 de la mañana, no había ni un cliente. De verdad se sentía como si hubiéramos alquilado el local completo. En Corea, muchas cafeterías de franquicia tienen esta estructura: el primer piso es para pedir y retirar la bebida, y la zona real de asientos suele estar en el segundo piso. En esta sucursal también era así. Subías por la escalera roja y te encontrabas el segundo nivel.

El snack inesperado que venden en la caja de una cafetería coreana

Le tomé una foto más de cerca a la zona del mostrador. En la pantalla de atrás salía grande el anuncio del vanilla delight, y alrededor estaban la máquina de café y un montón de equipos. En un lado del mostrador también había snacks exhibidos, y vi cosas como bugak de papa con arroz glutinoso y láminas de alga coreana. Uno podría pensar: “¿En una cafetería coreana venden esto?”. Pero sí, poner snacks sencillos cerca de la caja para acompañar la bebida es algo bastante común en Corea. El bugak de papa, por si no lo conoces, es un snack tradicional coreano hecho con papas cortadas finas y fritas con arroz glutinoso. Queda crujiente, salado y combina sorprendentemente bien con el café. Un amigo extranjero lo probó una vez y se quedó como: “¿Esto no sabe a papita normal?”. Le pareció curioso.

Lo particular de la cultura de cafeterías en Corea: tipos de asientos

En el segundo piso había asientos individuales. Estaban divididos con separadores, y en la pared tenían luces y hasta enchufes. Perfectos para trabajar con la laptop. Una de las cosas más particulares de la cultura de cafeterías en Corea es que ir solo a una cafetería no tiene absolutamente nada de raro. Hay gente trabajando con la laptop, estudiantes estudiando, personas leyendo libros. Quedarse sentado solo durante horas es una escena completamente normal. Por eso muchísimas cafeterías coreanas tienen zonas hechas específicamente para una sola persona. Yo también trabajo bastante desde cafeterías, y si el asiento individual tiene enchufe, ya para mí eso es casi una oficina. A veces uno se concentra mejor ahí que en la casa. A la gente que viene del extranjero le suele parecer bien curioso este tipo de espacio individual en las cafeterías coreanas.

Vivir la cultura coreana de sentarse en el piso dentro de una cafetería

En el segundo piso también había una zona para sentarse en el piso. Es de esas áreas donde te quitas los zapatos y te subes. El espacio estaba dividido con separadores en forma de arco, así que se sentía medio privado. Es un tamaño ideal para dos personas sentadas frente a frente, y como puedes estirar las piernas, también cansa menos si te quedas bastante rato. En Corea existe la cultura de sentarse en el piso sin zapatos, y a veces eso también aparece en las cafeterías. La primera vez puede sentirse raro, pero cuando te sientas, la verdad es que resulta más cómodo de lo que uno imagina. Sobre todo si vas a pasar mucho tiempo allí, a veces termina siendo mejor que una silla. Aunque ya era madrugada, había una persona sentada sola comiendo algo. Ver que incluso a esa hora había alguien más me dio una sensación extraña, pero tranquilizadora.

Esta era la zona central del segundo piso, con mesas para varios. Había mesas donde se podían sentar hasta cuatro personas, pero como el espacio era totalmente abierto, siendo sincero, no se sentía muy privado. Si la mesa de al lado está cerca, se escucha la conversación. Para hablar algo tranquilo no lo recomendaría mucho. En cambio, el techo alto, las ventanas amplias y la luz suave hacían que el ambiente no se sintiera encerrado. Casi todas las cafeterías de Corea ofrecen wifi gratis, así que si necesitas la clave, normalmente la puedes preguntar en caja.

Esta era la zona de asientos para dos personas, con un sofá largo pegado a la pared y mesas redondas distribuidas a cierta distancia. Tenía sillas curvas de madera, así que la vibra se sentía distinta a la de otras áreas. Como predominaban los tonos claros, me imagino que de día el ambiente se debe ver completamente diferente. En Corea es bastante común que una misma cafetería tenga estilos de asientos distintos según la zona, así que incluso dentro del mismo Hollys la sensación cambia dependiendo de dónde te sientes.

También había un espacio marcado como meeting room. No tenía puerta, así que no era un cuarto totalmente cerrado, pero estaba rodeado por una celosía de madera y sí daba la sensación de estar más apartado del resto. Adentro había un sofá en L y una mesa al centro. Para cuatro o cinco personas estaba perfecto. En Corea es bastante común que la gente use cafeterías para reuniones de estudio o encuentros de trabajo sencillos, así que un espacio así se vuelve muy útil. Eso sí, no está en todos los Hollys. Normalmente solo aparece en locales más grandes.

Gente trabajando incluso de madrugada: una escena muy coreana

Esta era la vista general del segundo piso. El techo era oscuro, había luces de riel repartidas y el ambiente en general se sentía calmado. En la pared había frases en letra cursiva y en varios rincones habían puesto plantas verdes. Para ser una cafetería de franquicia, sí se notaba que le habían metido cariño al diseño. A las 4 de la mañana había una persona trabajando con su laptop abierta. Como dije antes, esa escena en Corea es de lo más normal. Las cafeterías coreanas no son solo lugares para tomar café, sino también espacios para estudiar y trabajar. Entre mesas grandes, sofás y puestos individuales, no costaba nada encontrar dónde sentarse, ya fuera solo o acompañado.

Este rincón del fondo del segundo piso fue, personalmente, el lugar con mejor ambiente de toda la tienda. Tenía asientos escalonados, plantitas verdes en las esquinas y unas lámparas redondas de luz tenue que combinaban perfecto con la madrugada. Además, cada puesto tenía enchufe. Si te soy sincero, durante bastante tiempo pensé que Hollys quedaba por debajo de Starbucks o Twosome en tema de interiorismo. Pero este local me hizo cambiar un poco esa idea. Igual, la diferencia entre sucursales es grande. Como pasa con muchas franquicias en Corea, dentro de la misma marca hay locales muy buenos y otros que tú dices: “nah, este no”. A mí me pasó antes en otro Hollys y salí con esa sensación. Así que yo no iría con expectativas altísimas por la decoración; más bien lo vería como que, si te toca un buen local, tremendo plus.

Productos de Hollys Coffee y precios de termos en cafeterías coreanas

En el primer piso había una estantería con productos de la marca. Termos, tazas, llaveros y cosas así. Igual que Starbucks es conocida por sus productos, Hollys también vende su propia línea. Muchas franquicias de cafetería en Corea están usando este tipo de mercancía como una fuente de ingresos aparte de las bebidas.

Les tomé unas fotos más de cerca. El termo cerámico de 650 ml costaba Bs. 10.282, el tipo mug con asa Bs. 8.033, el termo slim Bs. 4.177, y el City Modern de 350 ml Bs. 7.069. El rango iba de Bs. 4.177 a Bs. 10.282, así que había opciones para distintos presupuestos. Los diseños eran sencillos y el logo venía pequeño, así que incluso si no conoces Hollys, se pueden usar tranquilamente como termos normales. No son de esos vasos tipo Starbucks que te despiertan ganas de coleccionarlos, pero justo por eso también pueden sentirse más prácticos. He oído que hay gente que compra termos de cafeterías como recuerdo de viaje en Corea, y el modelo slim me pareció el más conveniente para eso porque es liviano y no ocupa tanto espacio.

Hace tiempo, cuando vivía en Bangkok, compré un termo de Hollys en la sucursal que quedaba cerca del Centro Cultural Coreano. Pero esa tienda cerró cuando la marca se retiró del extranjero alrededor de 2015. Ahora ese termo me quedó como un recuerdo medio raro. Afuera de Corea casi ya no tienen presencia, pero dentro del país siguen funcionando así de bien.

Hollys Coffee: mi conclusión sincera

Salimos sin esperar gran cosa porque yo no podía dormir, pero al final terminó siendo un rato mejor de lo que pensaba. Una cafetería coreana encendida en plena madrugada lluviosa ya cambia el ánimo por sí sola. No diría que Hollys representa a Corea al nivel de Starbucks, pero sí tiene su peso como marca que empezó en 1998 como la primera cafetería especializada en espresso de Corea y logró seguir viva hasta hoy. Los precios del menú están en la media de las franquicias de café en Corea y el ambiente del local también ha mejorado bastante comparado con antes. Lo que sí sigue siendo una lástima es que la calidad del local cambia mucho según la sucursal, y en las tortas la porción se siente algo floja para el precio. Igual, si con suerte te topas con una cafetería coreana 24 horas, te puede servir muchísimo durante un viaje por Corea, sobre todo de madrugada cuando no sabes dónde meterte. Mi esposa y yo nos quedamos ahí, callados, tomándonos un café sin apuro. Y a veces uno también necesita exactamente eso.