Café en gasolinera Shell en Tailandia | Mi experiencia real

Rayong, Tailandia — ¿un café dentro de una gasolinera Shell?

Mi esposa es tailandesa, así que en 2022 estuve viviendo con ella en Rayong, una ciudad costera que queda como a dos o tres horas en carro desde Bangkok. Para vivir allá el carro es obligatorio: ir al supermercado, al mercado, a donde sea, todo es en carro. Y cuando andas rodando así, terminas parando en gasolineras Shell a cada rato — echar gasolina, ir al baño, comprar agua en la tienda. Resulta que un día me fijé que en una esquina de la gasolinera había un café. Se llama delicafé (Delicafe).

En Venezuela no es común encontrar un café de verdad dentro de una gasolinera. A lo sumo ves un quiosco o un abasto, pero nada con ambiente de cafetería real. Al principio a mí también me pareció raro. Pero en Tailandia esto es lo más normal del mundo. Shell tiene delicafé, las gasolineras PTT tienen Café Amazon (que es una cadena enorme allá), y las Bangchak tienen su propia marca que se llama Inthanin. Prácticamente toda gasolinera tiene un café adentro. Y tiene sentido: Tailandia no tiene una red de autopistas como tal, las carreteras nacionales son las arterias principales entre ciudades, y las gasolineras funcionan como paradas de descanso. Echas gasolina, te compras un café y sigues tu camino.

Este es el paisaje típico que ves en las carreteras tailandesas: una gasolinera Shell con su logo amarillo de la concha. Si ves ese logo, puedes apostar que adentro hay un café.

La fachada de delicafé — demasiado bonito para ser café de gasolinera

Esta es la fachada de delicafé. Si te imaginabas algo descuidado y feo porque es un café de gasolinera, prepárate para la sorpresa. En la entrada hay un estanque pequeño con plantas verdes bien cuidadas — parecía más un café de esos instagrameables de barrio que un local dentro de una bomba de gasolina. Tailandia tiene una cultura cafetera bastante desarrollada. En Venezuela tenemos nuestros cafés con mucha personalidad, sobre todo los que han surgido en los últimos años, pero los tailandeses tienen un talento especial para transformar espacios chiquitos en lugares con una atmósfera increíble. Tú entras a un sitio que por fuera parece un rancho y por dentro es otro mundo. delicafé es exactamente eso: un espacio limitado dentro de una gasolinera que lograron convertir en algo con mucha onda.

Hasta tenía una fuente en el estanque de la entrada. Para estar dentro de una gasolinera, el paisajismo era bastante impresionante. Pero siendo honesto, esta sucursal en particular estaba especialmente bien arreglada. delicafé varía mucho de local en local: hay algunos que son edificios independientes amplios y otros que son apenas un mostradorcito al lado de la tienda de conveniencia. Así que no esperes encontrar exactamente lo mismo en todas partes para que no te lleves una decepción.

Desde la entrada se siente que el lugar es distinto

La puerta de entrada es de madera con una ventanilla redonda. Más que café de gasolinera, parecía la entrada de un local de brunch de barrio. En el piso había un tapete de WELCOME, y al lado de la puerta unos ventanales grandes que dejaban ver todo el interior. Afuera había unas mesitas, pero con el calor de Rayong al mediodía ni loco te sentabas allá.

El mostrador y el menú — precios buenos y porciones generosas

Detrás del mostrador está la pizarra del menú, y en la vitrina hay panadería y snacks. Paredes de azulejo blanco con pizarra negra — un look limpio y ordenado. Me llamó la atención que en una esquina del mostrador había un TIP BOX. En general, los cafés en Tailandia son bastante más baratos que los de acá. Y las porciones son notablemente generosas. Si pides una bebida fría te la sirven en un vaso enorme lleno de hielo hasta arriba, y sientes que estás tomando dos vasos por el precio de uno. Mi esposa y yo pedíamos uno cada quien sin pensarlo dos veces porque la cuenta no dolía nada.

Al lado del mostrador había una repisa con snacks empacados. Cosas prácticas para agarrar y llevarte mientras vas de camino.

Había un aviso con descuentos y programa de puntos. Se notaba que la gente local aprovechaba bien esos beneficios.

El letrero de delicafé — ahora se está convirtiendo en Shell Café

Este es el letrero de delicafé visto desde afuera. La foto es de 2022, y actualmente la marca está en proceso de rebranding a Shell Café (Shell Cafe). En 2022 abrieron el primer Shell Café en Bangkok y desde entonces han ido cambiando las sucursales gradualmente, así que si vas ahora puede que el letrero sea diferente. De todas formas, todavía quedan bastantes locales con el letrero de delicafé. La diferencia es solo el nombre — el menú y la operación son prácticamente iguales.

Los asientos por dentro y el ambiente

Por dentro los ventanales son amplios y dejan entrar toda la vista de afuera. Los asientos se dividen entre mesas redondas y una barra pegada a la ventana — si te sientas en la barra ves la gasolinera desde arriba. No había tantos puestos, pero como fui a la hora del almuerzo y casi no había gente, el lugar estaba tranquilo y se sentía cómodo.

También encuentras snacks tradicionales tailandeses

Sobre la mesa junto a la ventana había snacks tradicionales tailandeses. Kluai Muan (กล้วยม้วน), que son rollitos crujientes de cambur, y Kanom Pia (ขนมเปี๊ยะ), unos pastelitos rellenos de frijol mungo. Esto no parecía ser del menú oficial de la franquicia sino algo que el propio local ponía a la venta por su cuenta. En los cafés de Tailandia es bastante común que vendan snacks locales junto al café, y eso le da un toque auténtico al lugar.

La vista desde la ventana — te olvidas de que estás en una gasolinera

Desde adentro del café ves el estanque, la fuente, y más allá la gasolinera. Tailandia es caliente todo el año — te paras cinco minutos afuera y ya estás empapado en sudor. Pero lo curioso es que a veces sentía que el verano en otros países tropicales puede ser más intenso de golpe. En Tailandia el calor es constante todos los días, pero no tiene esos picos brutales de ola de calor que te tumban. Algo parecido a lo que pasa en Venezuela con el calor de Maracaibo, que es parejo pero sin esos cambios extremos. Como sea, cuando entras al aire acondicionado sientes que revives. Te sientas en el fresquito con tu bebida fría en la mano mirando los árboles y la fuente por el vidrio, y de verdad se te olvida que estás en una gasolinera. Mi esposa dijo que no quería irse y pidió otro café.

Techo de vidrio — acogedor incluso de día

En la repisa de madera junto a la ventana había frascos con snacks, y si mirabas hacia arriba veías ramas de árboles a través del techo de vidrio con lucecitas colgando entre las ramas. Aunque era de día, el ambiente se sentía extrañamente acogedor. También recuerdo un aroma suave a café recién tostado flotando en el aire. Con todo eso, ¿quién diría que esto es un café de gasolinera?

La panadería es bastante básica

En la vitrina había croissants, donas, tartaletas de huevo, sándwiches, y bebidas como agua y Coca-Cola. La variedad no es que sea enorme. El nivel es parecido al de la panadería de una franquicia económica. No esperes la sofisticación de una panadería artesanal grande, pero para ir por la carretera en Tailandia y necesitar algo rápido para picar, cumple perfecto con su función.

El menú viene en inglés también — cualquier extranjero puede pedir

La pizarra del menú está colgada en grande detrás del mostrador. Está dividida por categorías: café (Coffee), café de la casa (Signature Coffee), bubble milk tea (Bubble Milk Tea), té (Tea), leche y chocolate (Milk/Chocolate), y smoothies y sodas (Smoothie/Soda). Debajo de cada nombre en tailandés está escrito en inglés, así que aunque no leas tailandés puedes pedir sin problema. Tailandia recibe una cantidad enorme de turistas extranjeros, así que prácticamente nunca vi un café de franquicia que no tuviera el menú también en inglés.

Cómo pedir café en Tailandia — esto es lo que necesitas saber

No le tomé foto a las bebidas. Es que me las tomé apenas me las dieron. Yo pedí un americano y mi esposa pidió un latte. Pero aquí hay algo importante que tienes que saber: en los cafés de Tailandia, cuando pides un americano, en muchos casos le echan sirope dulce por defecto. Como a mí no me gusta el café dulce, pedí específicamente que no le pusieran sirope. Si no dices nada, te va a llegar un americano bien dulce.

Con el latte pasa lo mismo. No es necesariamente el latte que conoces tú de espresso con leche vaporizada. El latte tailandés muchas veces lleva leche condensada o azúcar de base. La cultura del café en Tailandia tiende hacia lo dulce y lo fuerte, así que la receta es diferente a lo que estamos acostumbrados en otros países.

Lo que no me gustó, siendo honesto

Los locales con aire acondicionado en Tailandia lo ponen mucho más fuerte que en Venezuela. Cuando entras sudado de la calle al principio se siente como la gloria, pero después de un rato sentado empiezas a pasar frío. En delicafé pasó exactamente eso. Llévate una chaqueta ligera o un suéter fino, vale la pena. Y el baño no está dentro del café — tienes que usar el baño público de la gasolinera. No queda lejos, pero no es que puedas ir directo desde adentro del café.

En las gasolineras Shell no solo hay delicafé

Como dato adicional, no todas las gasolineras Shell tienen delicafé. En algunas hay otras marcas de café. Por ejemplo, en la zona de Chiang Mai (una ciudad importante en el norte de Tailandia) hay una gasolinera Shell con un café independiente llamado Forty-Nine Coffee House, y en otras hay marcas locales del norte como Doi Chaang (ดอยช้าง). Cada gasolinera puede tener un café diferente. A nivel de todo Tailandia, la cadena más grande es Café Amazon de PTT con más de 5,000 sucursales. PunThai Coffee (พันธุ์ไทย) e Inthanin también manejan más de 1,000 locales cada una. Shell Café todavía anda por unas 100 sucursales, así que en escala es mucho más pequeño, pero me dio la impresión de que le ponen más cuidado a la calidad del grano.

No es un sitio para ir a propósito, pero si paras ahí, vale la pena

Si me preguntas si delicafé es un café al que irías a propósito, la verdad es que no. No es un destino en sí. Pero si estás viviendo en Rayong o andas rodando por alguna carretera de Tailandia y paras en una gasolinera Shell, no te vayas solo con la gasolina. Entra al café, siéntate un rato en el aire acondicionado, tómate un café barato y descansa un momento. Para eso es perfecto.

Es una ventana a la cultura cafetera de carretera tailandesa, algo que no encuentras fácilmente en otros países. Una gasolinera que en vez de oler a combustible huele a café recién molido — a veces extraño esos detalles de la vida cotidiana en Rayong.

Este artículo fue escrito con base en una visita realizada en 2022. El menú y los precios pueden haber cambiado, así que te recomiendo verificar antes de ir.