delicafé Tailandia: el café dentro de la gasolinera Shell
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Rayong, Tailandia: hay un café dentro de la gasolinera Shell
Mi mujer es tailandesa, así que en 2022 vivimos una temporada juntos en Rayong, una ciudad costera a unas dos o tres horas en coche de Bangkok. Allí, sin coche no se puede vivir: para ir al supermercado, al mercado, a cualquier sitio, necesitas el tuyo. Y cuando tienes coche, acabas parando en las gasolineras Shell constantemente. A echar gasolina, a usar el baño, a comprar agua en la tienda. Fue así como descubrí que, en un rincón de la gasolinera, había un café. Se llama delicafé (o Delicafe).
En España no es muy habitual encontrar un café de verdad dentro de una gasolinera. Al principio me pareció curioso. Pero en Tailandia es algo completamente normal. Las gasolineras PTT tienen su Café Amazon, las Bangchak tienen Inthanin, su propia marca de café. En prácticamente todas hay un café integrado. Y tiene todo el sentido: Tailandia tiene una red de carreteras nacionales mucho más desarrollada que la de autopistas, así que la gasolinera de carretera hace las veces de área de servicio. Paras, echas gasolina, tomas un café y sigues.
Así es una gasolinera Shell típica en una carretera tailandesa. Cuando ves el logo amarillo con la concha, ya puedes dar por hecho que dentro hay un café.
El exterior del delicafé: demasiado bonito para ser una gasolinera
Si cuando oyes "café de gasolinera" te imaginas algo cutre y sin gracia, aquí te llevas una sorpresa. Delante de la entrada hay un pequeño estanque rodeado de plantas bien cuidadas que le dan un aspecto de café de barrio con encanto. Tailandia tiene una cultura cafetera muy desarrollada, y los tailandeses tienen una habilidad especial para convertir espacios pequeños en rincones con mucha personalidad. No es raro entrar en lo que parece un local de lo más anodino desde fuera y encontrarte un interior que te deja boquiabierto. El delicafé sabe sacar partido al espacio limitado de una gasolinera, y lo consigue bastante bien.
El estanque de la entrada incluso tiene una pequeña fuente. Para estar dentro del recinto de una gasolinera, el resultado es llamativo. Dicho esto, hay que ser honesto: este local en concreto puede ser un caso especialmente cuidado. El delicafé varía mucho de un establecimiento a otro, desde locales independientes con bastante espacio hasta mostradores pequeños pegados a la tienda de conveniencia. No esperes el mismo ambiente en todos los sitios.
La entrada ya marca la diferencia
La puerta es de madera con una ventana circular, más propia de una cafetería con brunch del barrio que de una gasolinera. Hay un felpudo de bienvenida en el suelo y una gran cristalera al lado que deja ver el interior desde fuera. También hay alguna mesita en la terraza, aunque con el calor del mediodía en Rayong, sentarse fuera ni se me pasó por la cabeza.
La barra y la carta: precios y raciones en un café tailandés
Detrás de la barra hay una pizarra con el menú y una vitrina con bollería y snacks. La combinación de azulejos blancos y pizarra negra le da un aspecto limpio y ordenado. También me llamó la atención una caja de propinas sobre la barra. En general, los cafés tailandeses son más baratos que los españoles, y las raciones son notablemente generosas. Si pides algo con hielo, te lo sirven en un vaso grande lleno hasta arriba: la sensación es que por el precio de uno te llevas casi dos. Mi mujer y yo pedimos cada uno lo nuestro sin ningún problema.
Junto a la barra hay también snacks envasados para llevar. Perfecto para los que van de paso.
Había un cartel con información sobre descuentos y puntos acumulables. Los locales lo aprovechan con mucho interés, la verdad.
El cartel aún dice delicafé, pero el cambio a Shell Café está en marcha
Así lucía el letrero del delicafé visto desde fuera, foto tomada en 2022. Desde entonces se está llevando a cabo un proceso gradual de rebranding hacia Shell Café (Shell Cafe). El primer Shell Café abrió en Bangkok en 2022 y desde entonces la transformación avanza poco a poco, así que si vas ahora es posible que el cartel sea distinto. Aun así, hay bastantes locales que todavía conservan el nombre delicafé. En la práctica, el menú y el funcionamiento son prácticamente los mismos; solo cambia el nombre.
El interior: ambiente y asientos
Los ventanales grandes hacen que el exterior entre de lleno en el local. Los asientos se dividen entre mesas redondas y taburetes en la barra junto a la ventana, desde donde se ve directamente la zona de surtidores. No hay demasiadas plazas, pero a la hora de comer había poca gente y el ambiente resultó tranquilo y agradable.
También hay dulces tradicionales tailandeses
Sobre la mesa de la ventana había algunos dulces tradicionales tailandeses: Kluai Muan (กล้วยม้วน, un rollito de plátano) y Kanom Pia (ขนมเปี๊ยะ, un pastelillo relleno de pasta de judía mungo). No parecía una oferta centralizada de la franquicia, sino algo que este local en concreto había añadido por su cuenta. En los cafés tailandeses no es raro encontrar este tipo de snacks regionales junto a la carta habitual.
Las vistas desde dentro hacen olvidar que estás en una gasolinera
Desde dentro, al mirar hacia afuera, ves el estanque y, al fondo, la gasolinera. En Tailandia hace calor todo el año; con solo cinco minutos parado al sol ya vas empapado. Lo curioso es que a veces el verano en España puede resultar igual de brutal, aunque de forma más concentrada. En Tailandia el calor es constante, sin los golpes de ola de calor repentinos que sí conocemos aquí. En cualquier caso, entrar al aire acondicionado es un alivio inmediato. Con una bebida fría en la mano, mirando los árboles y la fuente sin pensar en nada, te olvidas por un momento de que estás en una gasolinera. Mi mujer no quería levantarse y pidió otro café.
Cristal hasta el techo: acogedor incluso de día
En la estantería de madera junto a la ventana hay snacks en botes, y si miras hacia arriba ves ramas que asoman a través del cristal del techo. Entre las ramas cuelgan unas lámparas que, incluso a plena luz del día, crean un ambiente sorprendentemente íntimo. Recuerdo también un suave aroma a café tostado flotando por el local. ¿Quién diría que esto es el café de una gasolinera?
La bollería es sencilla, sin pretensiones
En la vitrina hay croissants, donuts, egg tarts, sándwiches y bebidas como agua o cola. La variedad no es enorme, el nivel es el de la bollería estándar de una cafetería de cadena low-cost. No tiene la espectacularidad de una panadería artesanal, pero para una parada rápida en carretera es exactamente lo que necesitas.
El menú está en inglés también, así que cualquiera puede pedir
La pizarra del menú ocupa toda la pared detrás de la barra. Las categorías son: Coffee, Signature Coffee, Bubble Milk Tea, Tea, Milk/Chocolate y Smoothie/Soda. Debajo de cada nombre en tailandés aparece el equivalente en inglés, así que pedir no supone ningún problema aunque no sepas tailandés. Tailandia recibe tantísimos turistas extranjeros que prácticamente nunca he visto una carta de franquicia sin inglés.
Cómo pedir café en Tailandia: lo que necesitas saber
No hice foto a las bebidas porque me las bebí antes de acordarme. Pedí un americano y mi mujer un café con leche. Hay algo importante que conviene saber: en los cafés tailandeses es muy habitual que el americano lleve sirope de azúcar por defecto. Como a mí no me gusta el café dulce, tuve que pedirlo expresamente sin azúcar. Si no lo dices, te llega un americano endulzado.
Con el café con leche pasa algo parecido. El "latte" tailandés no siempre es el espresso con leche al vapor que conocemos aquí. En Tailandia es frecuente que lleve leche condensada o azúcar integrado de base. La cultura cafetera del país va hacia lo dulce y lo intenso, bastante diferente de lo que estamos acostumbrados en España.
Consejo para pedir café sin azúcar en Tailandia
Si no quieres el café dulce, di en tailandés "Mai Sai Nam Tan" (ไม่ใส่น้ำตาล) o deja claro en inglés "no sugar, no syrup". Esto vale para el delicafé y para prácticamente cualquier café del país.
Lo que no me convenció del todo, siendo sincero
Los locales cerrados en Tailandia suelen tener el aire acondicionado bastante más fuerte que aquí. Cuando entras sudando del calor de fuera, al principio es una bendición, pero después de un rato sentado empiezas a tiritar. En el delicafé fue exactamente así. Vale la pena llevar una chaqueta fina encima. Por otro lado, el café no tiene baño propio: hay que usar el aseo comunitario de la gasolinera. No está lejos, pero no hay acceso directo desde el interior del café.
Antes de ir, ten en cuenta esto
El aire acondicionado es fuerte, así que lleva una chaqueta ligera. El baño no está dentro del café: tendrás que usar el aseo compartido de la gasolinera.
En las gasolineras Shell no siempre encontrarás delicafé
Conviene saber que no todas las gasolineras Shell tienen un delicafé. En algunas, sobre todo cerca de Chiang Mai, en el norte del país, hay cafeterías independientes que han ocupado ese espacio, como el Forty-Nine Coffee House. En otros locales está presente Doi Chaang (ดอยช้าง), una marca de café local del norte de Tailandia. El café que encuentras dentro depende del establecimiento. Para hacerse una idea del tamaño del sector: Café Amazon, de las gasolineras PTT, supera los 5.000 locales y es con diferencia la mayor cadena del país. PunThai Coffee (พันธุ์ไทย) e Inthanin rondan cada una el millar de locales. Shell Café está aún en torno a los 100, así que es mucho más pequeña, aunque da la impresión de que le dan bastante importancia a la calidad del grano.
No es un destino en sí mismo, pero merece la parada
¿Vale la pena ir expresamente al delicafé? Siendo honestos, no. No es un café de destino. Pero si vives en Rayong o estás recorriendo Tailandia en coche y te paras en una gasolinera Shell, no te quedes solo con la gasolina. Entra un momento, siéntate al fresco del aire acondicionado con un café barato en la mano y descansa un rato antes de seguir.
Es una pequeña ventana a una cultura cafetera que en España no existe: la gasolinera de carretera donde huele a café tostado en vez de a combustible. A veces echo de menos esa vida cotidiana en Rayong.
Este artículo está basado en una visita realizada en 2022. La carta y los precios pueden haber cambiado desde entonces; comprueba la información antes de ir.