Caffè al distributore in Thailandia — Dentro il Delicafé Shell

A Rayong c'è un caffè dentro un distributore Shell

Mia moglie è thailandese, e nel 2022 abbiamo vissuto insieme a Rayong, una città costiera a circa due-tre ore di macchina da Bangkok. Se ci vivi, l'auto è indispensabile: per andare al supermercato, al mercato, ovunque ti serva arrivare. Risultato? Finisci per fermarti spessissimo ai distributori Shell. Fai il pieno, vai in bagno, compri una bottiglia d'acqua al minimarket. E poi un giorno noti che in un angolo del distributore c'è un caffè. Si chiama delicafé (Delicafe).

In Italia un bar dentro una stazione di servizio non è certo una novità — l'Autogrill lo conosciamo tutti. Ma qui è diverso: non è un bar autostradale, è un vero e proprio locale con un suo brand. E in Thailandia è la normalità. Shell ha il delicafé, PTT ha Café Amazon, Bangchak ha il suo marchio che si chiama Inthanin. Praticamente ogni distributore ha un caffè integrato nella struttura. La Thailandia ha una rete di strade provinciali molto più sviluppata rispetto alle autostrade, quindi non esiste il concetto di area di sosta autostradale come da noi: i distributori lungo le strade provinciali funzionano proprio come le nostre aree di servizio. Fai benzina, prendi un caffè e riparti.

Questa è la classica scena di un distributore Shell lungo una strada provinciale thailandese. Se vedete il logo giallo con la conchiglia, potete dare per scontato che dentro ci sia un caffè.

L'esterno del delicafé — troppo bello per un distributore

Ecco l'esterno del delicafé. Se vi immaginavate un baracchino squallido attaccato alle pompe di benzina, preparatevi a ricredervi. Davanti all'ingresso c'è un piccolo laghetto con piante verdi curatissime — sembrava più un caffè di quartiere con la sua atmosfera che un locale da stazione di servizio. La Thailandia ha una cultura dei caffè sorprendentemente sviluppata. In Italia abbiamo i nostri bar storici e le caffetterie di design, certo, ma i thailandesi hanno un talento incredibile nel trasformare spazi minuscoli e anonimi in posti con un'anima. Mi è capitato di entrare in edifici che dall'esterno sembravano fatiscenti e di trovarmi dentro un mondo completamente diverso. Il delicafé mi ha dato la stessa impressione: uno spazio limitato dentro un distributore, trasformato in qualcosa con un suo carattere.

Nel laghetto all'ingresso c'era anche una fontana. Per essere all'interno di un'area di servizio, il verde e il paesaggio erano davvero notevoli. Però, a essere onesti, questo punto vendita potrebbe essere un caso fortunato. I delicafé variano parecchio da un posto all'altro: alcuni sono edifici indipendenti con tanto spazio, altri sono solo un piccolo bancone accanto al minimarket. Non aspettatevi per forza lo stesso scenario ovunque.

Già dall'ingresso si respira un'altra aria

La porta d'ingresso è in legno con un oblò rotondo. Più che un caffè da distributore, sembrava l'entrata di un posticino per il brunch. Per terra c'era un tappetino con scritto WELCOME, e accanto alla porta una grande vetrata che lasciava vedere tutto l'interno. Fuori c'era anche un tavolino, ma con il caldo di Rayong a mezzogiorno, sedersi all'aperto era fuori discussione.

Il bancone e il menu — prezzi e porzioni dei caffè thailandesi

Dietro il bancone c'è il menu appeso al muro, e nella vetrina sono esposti dolci e snack. Piastrelle bianche con lavagna nera del menu: un effetto pulito e ordinato. Ho notato anche una TIP BOX sul bancone. I caffè thailandesi costano generalmente molto meno di quanto spendereste in un bar italiano. E le porzioni sono decisamente più abbondanti. Se ordinate una bevanda fredda, ve la servono in un bicchierone pieno zeppo di ghiaccio — sembra di bere due consumazioni al prezzo di una. Io e mia moglie ordinavamo uno ciascuno senza il minimo pensiero per il conto.

Accanto al bancone c'era anche uno scaffale con snack confezionati, il genere di cose che afferri al volo mentre stai uscendo.

C'erano cartelli con promozioni e raccolta punti fedeltà. I locali sembravano sfruttare ogni offerta disponibile con una certa meticolosità.

L'insegna delicafé — ora sta diventando Shell Café

Questa è l'insegna del delicafé vista dall'esterno. La foto è del 2022, ma nel frattempo è in corso un rebranding verso Shell Café. Il primo Shell Café ha aperto a Bangkok nel 2022, e da allora la conversione procede gradualmente — quindi se ci andate adesso, l'insegna potrebbe essere diversa. Detto questo, ci sono ancora parecchi punti vendita con il vecchio marchio delicafé. Al di là dell'insegna, il menu e il modo in cui funziona il locale sono praticamente identici.

Interni, posti a sedere e atmosfera

L'interno ha vetrate ampie che lasciano entrare il panorama esterno. I posti sono divisi tra tavolini rotondi e un bancone lungo la finestra — dal bancone si vede il distributore. Non c'erano tantissimi posti, ma era l'ora di pranzo e non c'era quasi nessuno, quindi l'atmosfera era tranquilla e rilassata.

Si trovano anche dolci tradizionali thailandesi

Su uno dei tavolini vicino alla finestra c'erano degli snack tradizionali thailandesi. Cose come i kluai muan (กล้วยม้วน, involtini croccanti di banana) e i kanom pia (ขนมเปี๊ยะ, pasticcini ripieni di pasta di fagioli mungo). Non mi sembravano prodotti del menu ufficiale del franchising, ma piuttosto roba che il singolo punto vendita aveva messo in vendita per conto suo. Nei caffè thailandesi capita spesso di trovare snack locali accanto alla proposta standard.

La vista dalla finestra che ti fa dimenticare di essere al distributore

Dall'interno del caffè si vede il laghetto con la fontana e, oltre, il distributore. In Thailandia fa caldo tutto l'anno — basta stare fuori cinque minuti e sei già fradicio di sudore. La cosa curiosa è che a volte l'estate italiana, con le sue ondate di calore improvvise, mi sembrava addirittura peggiore. In Thailandia il caldo è costante, quotidiano, ma non ti colpisce con quelle botte di afa che ti piombano addosso in un'estate di luglio in Pianura Padana. In ogni caso, nel momento in cui varchi la soglia di un locale con l'aria condizionata, ti senti rinascere. Stare lì al fresco con una bevanda ghiacciata in mano, a fissare gli alberi e la fontana senza pensare a niente, ti fa dimenticare per un attimo di essere in un distributore. Mia moglie non voleva più andarsene e si è ordinata un secondo caffè.

Soffitto in vetro, accogliente anche di giorno

Sulle mensole di legno accanto alla finestra c'erano barattoli di snack, e alzando lo sguardo verso il soffitto si vedevano rami di albero attraverso i pannelli di vetro. Delle lucine erano appese tra i rami, creando un'atmosfera stranamente accogliente nonostante fosse pieno giorno. Mi ricordo anche un profumo leggero di caffè tostato che aleggiava nel locale. Con un posto così, chi direbbe mai che siamo in un distributore di benzina?

La pasticceria è essenziale

Nella vetrina c'erano croissant, ciambelle, pastel de nata, panini, e bevande come acqua e coca cola. La varietà non è enorme. Il livello è paragonabile a quello dei bar delle catene economiche che troviamo anche da noi. Niente a che vedere con una pasticceria artigianale, ma per mettere qualcosa sotto i denti mentre si guida lungo le strade provinciali thailandesi, l'offerta era più che adeguata.

Il menu è anche in inglese — nessun problema per gli stranieri

Il menu è appeso in grande sulla parete dietro il bancone, diviso per categorie: Coffee, Signature Coffee, Bubble Milk Tea, Tea, Milk/Chocolate, Smoothie/Soda. Sotto ogni voce in thailandese c'è la traduzione in inglese, quindi anche senza saper leggere il thai si ordina senza problemi. La Thailandia riceve così tanti turisti internazionali che non mi è praticamente mai capitato di trovare un caffè in franchising senza il menu in inglese.

Ordinare un caffè in Thailandia — quello che dovete sapere

Non ho scattato foto delle bevande — ho iniziato a bere la mia ancora prima di sedermi. Io ho preso un americano e mia moglie un caffellatte. Ecco la cosa fondamentale da sapere: nella maggior parte dei caffè thailandesi, l'americano arriva con lo sciroppo dolce di default. Io il caffè dolce non lo sopporto, quindi ho chiesto esplicitamente di toglierlo. Altrimenti vi ritrovate con un americano zuccherato senza averlo chiesto.

Stesso discorso per il latte. Potrebbe non essere l'espresso con latte montato a vapore che siete abituati a bere al bar sotto casa. Il latte alla thailandese spesso contiene latte condensato o ha lo zucchero come ingrediente base. La cultura del caffè in Thailandia è orientata verso il dolce e il forte, quindi le ricette sono genuinamente diverse da quelle a cui siamo abituati in Italia.

Le note dolenti, in tutta onestà

I locali al chiuso in Thailandia tendono a sparare l'aria condizionata a livelli che noi italiani non ci aspetteremmo. Quando entri dal caldo torrido fuori, all'inizio sembra il paradiso, ma dopo un quarto d'ora cominci a battere i denti. Al delicafé era esattamente così. Portatevi una giacchetta leggera o un cardigan. Altro dettaglio: il bagno non è dentro il caffè — bisogna usare quello in comune del distributore. Non è lontano, ma non è nemmeno una passeggiata comoda dal tavolino.

Nei distributori Shell non c'è solo il delicafé

Da segnalare che non tutti i distributori Shell in Thailandia hanno un delicafé. In alcuni casi ospitano marchi di caffè completamente diversi. Nella zona di Chiang Mai, per esempio, c'è un distributore Shell con dentro un locale indipendente chiamato Forty-Nine Coffee House, e in altri punti vendita si trova Doi Chaang (ดอยช้าง), un marchio locale del nord della Thailandia. Ogni stazione di servizio ha la sua formula. A livello nazionale, Café Amazon di PTT è il colosso con oltre 5.000 punti vendita. PunThai Coffee (พันธุ์ไทย) e Inthanin ne gestiscono ciascuno più di 1.000. Shell Café è ancora sui 100 locali circa, quindi in termini di numeri è piccolo, ma la mia impressione è che puntino più sulla qualità del caffè che sulla quantità delle sedi.

Non è una meta, ma vale la sosta

Se mi chiedete se il delicafé vale un viaggio apposta, la risposta onesta è no. Non è quel tipo di locale. Però se vivete a Rayong, o se state attraversando la Thailandia in macchina e vi fermate a un distributore Shell per fare benzina, non limitatevi al pieno e basta. Entrate. Un caffè economico in uno spazio fresco e climatizzato dove riprendere fiato per qualche minuto — è esattamente quello per cui questo posto è fatto.

È uno scorcio sulla cultura dei caffè nei distributori thailandesi, qualcosa che da noi in Italia semplicemente non esiste in questa forma. Un distributore che sa di caffè tostato invece che di benzina — ogni tanto mi manca quel pezzo di quotidianità a Rayong.

Questo articolo è basato su una visita del 2022. Menu e prezzi potrebbero essere cambiati nel frattempo: verificate prima di andare.