Cafetería 24 horas en Corea: Hollys Coffee a las 4 de la mañana

Las 4 de la mañana, lluvia y una cafetería 24 horas en Corea

Eran las cuatro de la mañana y llovía. No podía dormir, estaba dando vueltas en la cama, y le dije a mi mujer: "¿Salimos?". Se levantó de golpe. Nos vestimos con lo primero que pillamos y salimos a la calle, pero claro, ¿a dónde vas a estas horas? Y entonces vimos las luces de Hollys Coffee encendidas. Era un local abierto las 24 horas.

La lluvia sobre el asfalto reflejaba las luces del local y el ambiente era bastante especial. No había ni un alma en la calle a esas horas y ver la luz cálida de una cafetería 24 horas encendida ya te cambia el humor. Puede que no lo sepas, pero en Corea del Sur existen cafeterías que no cierran nunca. No son muy comunes, pero en las grandes ciudades encuentras algunas. Eso sí, no todos los Hollys Coffee están abiertos las 24 horas; este local era un caso especial. Si viajas a Corea y necesitas un sitio donde refugiarte de madrugada, encontrar uno de estos puede ser un auténtico salvavidas.

Cómo pedir en un quiosco de autoservicio en una cafetería coreana

Nada más entrar, te encuentras de frente con el quiosco de autoservicio. Hoy en día en Corea, ya sea una cafetería o un restaurante, pedir en un quiosco de autoservicio es lo normal. Hollys no es la excepción. Seleccionas lo que quieres en la pantalla, pagas con tarjeta o con el móvil y listo. No aceptan efectivo en el quiosco. Solo tarjeta o pago móvil. Pero si te lías con la pantalla o solo llevas efectivo, puedes ir directamente al mostrador y un empleado te atiende sin problema. Así que tranquilidad.

Carta de Hollys Coffee: precios y soporte multiidioma

Esta es la pantalla del quiosco. Los productos aparecen con foto, lo cual facilita bastante la elección. Además, tiene soporte en varios idiomas, así que aunque no hables coreano puedes pedir sin problemas. Arriba a la derecha hay un icono de bandera para cambiar el idioma. Los precios: americano 4.700 ₩ (unos 3 €), café latte 5.200 ₩ (unos 3,30 €), vainilla delicia 6.200 ₩ (unos 4 €). Para ser una cadena de cafeterías en Corea, son precios bastante estándar. Similar a Starbucks o un pelín más barato. Si no conoces Hollys, te pongo en contexto: es la primera marca de cafetería de espresso de Corea del Sur, fundada en 1998 en el barrio de Gangnam, en Seúl. Abrió un año antes que el primer Starbucks coreano. Actualmente tiene cerca de 500 locales en todo el país, que no es tanto comparado con Starbucks o A Twosome Place (otra gran cadena coreana), por lo que incluso gente que frecuenta cafeterías en Corea a veces no ha probado Hollys. Yo la verdad es que suelo ir más a Starbucks o A Twosome Place, pero Hollys tiene algo diferente cada vez que voy, así que de vez en cuando la busco a propósito.

Consumir en local o para llevar: la normativa del vaso de un solo uso en Corea

Cuando terminas de elegir, aparece esta pantalla: ¿para llevar o para tomar aquí? Y no es una pregunta de cortesía. En Corea, el uso de vasos de plástico de un solo uso está regulado por ley dentro de los establecimientos. Si dices que vas a tomar aquí, te sirven en taza de cerámica o en un vaso reutilizable. El vaso desechable solo te lo dan si eliges para llevar. Y ojo: no vale marcar "para llevar", coger el vaso de plástico y sentarte dentro. Al local le pueden caer multas por eso. He visto a más de un turista pillado desprevenido con esta norma. Si vas a quedarte, marca consumo en local. Y si al final no te da tiempo a terminarte el café, ve al mostrador y te lo pasan a un vaso para llevar sin problema.

Postres de cafetería en Hollys Coffee: mi opinión sincera

Esto lo pidió mi mujer: un brazo de gitano de leche con nata. Por fuera es un bizcocho suave tipo bizcocho castellano y por dentro va relleno de crema de nata fresca. Dulce pero sin ser empalagoso, tirando a ligero. Con el café iba bien. Pero 6.000 ₩ (unos 3,80 €) me parece caro para el tamaño que tiene. Si lo comparas con los brazos de gitano que venden en las tiendas de conveniencia coreanas, el sabor sí es mejor, pero estamos hablando de casi el triple de precio. Es uno de esos momentos en los que te lo piensas.

Dolce Latte de Hollys: un café con leche condensada que merece la pena

Mi mujer pidió el dolce latte. Es un café con espresso y leche condensada, y lleva años siendo uno de los productos estrella de la carta de Hollys. La leche condensada le da un dulzor suave que se mezcla con el café, pero sin llegar a ser de esos que te empalagan y no puedes ni tragar. Eso sí, como lo pidió con hielo, la leche condensada se queda en el fondo, así que hay que removerlo bien antes de beber. Si no lo remueves, arriba te sabe a agua y abajo está todo el dulce concentrado. Que es exactamente lo que le pasó a mi mujer. Dio un trago y dijo: "¿Pero esto qué es?". Le removí el vaso y ahí sí dijo que estaba bueno.

Hallycino de menta con chocolate: para los amantes del mint choc

Yo pedí el hallycino de menta con chocolate. "Hallycino" es el nombre que Hollys le pone a sus bebidas tipo frappé, es decir, trituradas con hielo como un granizado. Lleva una montaña de nata montada encima y dentro del líquido verde menta hay trocitos de chocolate. El sabor a menta no es agresivo, es más bien sutil, así que incluso alguien que nunca haya probado la combinación de menta con chocolate podría con esto. En Corea, la menta con chocolate genera un debate feroz entre los que la adoran y los que la odian: los llaman "minchopa" y "banchopa" (equipo menta y equipo anti-menta). Es como la discusión de la piña en la pizza, pero en versión coreana, y se lo toman bastante en serio como broma. Yo soy del equipo menta total, así que cuando veo algo de mint choc en la carta, lo pido sin dudarlo. Si le mando la foto a mi amigo anti-menta, sé que va a responder "qué asco", y eso es parte de la gracia.

El brazo de gitano de antes, esta vez después de darle un bocado. Fíjate en el corte. Hay más crema que bizcocho. Al cortarlo con el tenedor, la nata se sale antes que nada. De sabor estaba bien. Pero es que por 6.000 ₩ (unos 3,80 €) te lo acabas en dos o tres bocados. Como capricho dulce a las tantas de la madrugada no estaba mal, pero si me preguntas si lo volvería a pedir... pues no sé. Creo que con esa pasta me pido otra bebida.

Vitrina de tartas de Hollys Coffee: precios de los postres de cafetería en Corea

Me puse a curiosear la vitrina de tartas del local. Tiramisú en cajita 6.500 ₩ (unos 4,10 €), cookies and cream en cajita también 6.500 ₩ (unos 4,10 €). El party pack, una caja con cuatro porciones variadas, 34.000 ₩ (unos 21,50 €). Al verlas me recordó mucho a lo que hace A Twosome Place, que también vende porciones de tarta en cajitas así. Parece que Hollys va en la misma dirección. Y es que las cadenas de cafeterías en Corea están apostando cada vez más fuerte por los postres porque solo con café ya no da. No es algo exclusivo de Hollys, es una tendencia general del mercado de cafeterías coreano. Ese día ya estaba lleno y no pude pedir nada más, pero el tiramisú me quedó pendiente para la próxima.

Tarta edición limitada con Miffy: las colaboraciones de temporada en cafeterías coreanas

Tarta de mango con nata y Miffy, 6.500 ₩ (unos 4,10 €). Hollys tenía una colaboración con Miffy y por eso la tarta llevaba una figurita del personaje encima. Por si no la conoces, Miffy es una conejita creada en los Países Bajos que tiene bastante tirón en Corea. Se veían trozos de mango entre las capas de crema y la verdad es que visualmente era muy mona.

Tarta de matcha con crema y Miffy, también 6.500 ₩ (unos 4,10 €). El bizcocho de matcha era de un verde intenso y el corte quedaba muy vistoso. Llevaba polvo de matcha espolvoreado por encima y la capa de crema era gruesa. Ahora mismo el matcha está arrasando en los postres de cafetería en Corea: no solo en Hollys, sino en Starbucks, A Twosome Place y prácticamente cualquier cafetería independiente. Es difícil encontrar un sitio que no tenga algo de matcha en la carta.

Tarta de crepes con leche, 6.500 ₩ (unos 4,10 €). Son capas finísimas de crepe apiladas una sobre otra con crema entre medias. La foto no salió del todo bien porque el cristal de la vitrina reflejaba la luz. Pero lo curioso es lo fácil que resulta encontrar tartas de crepes en las cafeterías coreanas. Es algo parecido a lo que en Francia llaman un mille-crêpe, pero aquí lo tienes en cualquier cadena como si nada. Cuando vivía en Bangkok, si quería una tarta de crepes tenía que buscar expresamente una pastelería especializada. En Corea está en la vitrina de cualquier franquicia. La gracia es ir despegando capa a capa, tiene una textura muy distinta a la de una tarta convencional.

Brazo de tiramisú de chocolate 6.500 ₩ (unos 4,10 €), tarta triple chocolate 6.200 ₩ (unos 3,90 €). La foto salió un poco movida por el parpadeo de la iluminación de la vitrina, disculpad. El brazo de tiramisú tenía pinta de ser la versión chocolate del que habíamos probado antes, y la tarta triple chocolate era chocolate desde el bizcocho hasta la cobertura. Para los amantes del cacao puro, esa era la opción. En general, las porciones de tarta en Hollys van de 6.000 a 6.500 ₩ (entre 3,80 € y 4,10 €), lo cual para el estándar de postres de cafetería en Corea es precio medio. Las porciones de tarta en Starbucks Corea van de 6.000 a 7.000 ₩ y pico, así que Hollys sale un poco más barato. Aunque siendo sincero, por ese dinero en una cafetería independiente de barrio puedes encontrar tartas hechas con más mimo. Es la limitación de las grandes cadenas.

Interior de Hollys Coffee: así es una cafetería coreana por dentro

A partir de aquí, el recorrido por el interior. La decoración varía de un local a otro, pero este estaba bastante bien conseguido. No esperes que todos los Hollys sean así.

Lo primero que ves al entrar en la planta baja: a la izquierda el mostrador, en el centro el quiosco, a la derecha las estanterías con los productos de merchandising de Hollys. A las cuatro de la mañana no había un solo cliente. Nos sentimos como si hubiésemos alquilado el local entero. Las cadenas de cafeterías coreanas suelen seguir esta estructura: la planta baja es para pedir y recoger la bebida, y los asientos están arriba, en la segunda planta. Este local era igual. Subías por una escalera roja y llegabas a la segunda planta.

Lo que venden en el mostrador de una cafetería coreana y no te esperas

El mostrador visto de más cerca. En la pantalla de detrás, un anuncio enorme de la bebida de vainilla, y a los lados las máquinas de café y demás equipamiento. En una esquina del mostrador tenían snacks a la venta: chips de patata con arroz glutinoso y alga coreana, entre otras cosas. ¿Patatas fritas y alga en una cafetería? Pues sí, en Corea es bastante normal que pongan aperitivos salados cerca de la caja para acompañar las bebidas. Esas chips de patata en concreto, llamadas gamja bugak, son un aperitivo tradicional coreano hecho con láminas finas de patata rebozadas con arroz glutinoso y fritas. Quedan crujientes y un poco saladas, y pegan sorprendentemente bien con el café. Es algo parecido a un chip de patata pero con una textura diferente, más aireada y crujiente. Un amigo extranjero que lo probó por primera vez dijo: "Esto no sabe como las patatas fritas normales", y se quedó enganchado.

La cultura del café en Corea: tipos de asiento según el uso

En la segunda planta había asientos individuales. Separados por mamparas, con luz propia y enchufe en la pared. Perfectos para trabajar con el portátil. Una de las cosas más curiosas de la cultura del café en Corea es que ir solo a una cafetería es algo completamente normal. Gente con el portátil trabajando, estudiantes preparando exámenes, personas leyendo. Sentarte solo y pasarte horas allí es un paisaje totalmente cotidiano. Por eso muchas cafeterías coreanas tienen este tipo de asientos individuales diseñados específicamente para ir por tu cuenta. Yo cuando necesito concentrarme voy a trabajar a una cafetería, y si encima tiene asiento individual con enchufe, ya no me muevo. A veces me concentro mejor en una cafetería que en casa. Los viajeros que vienen de fuera suelen flipar bastante cuando ven esta cultura de los asientos individuales en las cafeterías coreanas.

Sentarse en el suelo en una cafetería: la cultura coreana del "jwasik"

En la segunda planta también había una zona de asientos en el suelo. Te descalzas y subes a una plataforma. Los espacios están separados por arcos que crean pequeños rincones semi-privados. Caben dos personas sentadas frente a frente y puedes estirar las piernas, así que aguantas mucho rato sin cansarte. En Corea existe la costumbre de sentarse en el suelo sin zapatos, lo que se conoce como cultura jwasik, y esta tradición también llega a algunas cafeterías. Si es la primera vez que lo ves, puede parecerte raro, pero una vez que te sientas resulta más cómodo de lo que esperabas. Sobre todo si vas a estar mucho tiempo, a veces es mejor que una silla. Era de madrugada y había una persona sentada sola en una de esas zonas, tomando algo. Saber que había alguien más a esas horas me dio una tranquilidad rara.

La zona central de la segunda planta, con mesas para grupos. Caben hasta cuatro personas por mesa, pero como están en un espacio abierto, siendo honesto, intimidad poca. Si la mesa de al lado está cerca, escuchas la conversación del vecino. No lo recomiendo para charlas privadas. Eso sí, los techos son altos, las ventanas grandes, no agobia nada, y la iluminación es tenue y agradable. En las cafeterías coreanas prácticamente todas ofrecen wifi gratuito. La contraseña te la dan en el mostrador si preguntas.

Pegado a la pared, un sofá largo corrido con mesas redondas delante a intervalos regulares. Zona para dos personas. Las sillas de madera curvada le daban un toque distinto al resto de áreas. Los tonos claros hacían que de día seguramente tendría otro rollo completamente diferente. Las cafeterías coreanas hacen mucho esto de distribuir distintos tipos de asientos dentro del mismo local. Así, aunque vayas siempre al mismo Hollys, la experiencia cambia según dónde te sientes.

También había un espacio señalizado como sala de reuniones. No tenía puerta, así que no era completamente privado, pero estaba rodeado de celosías de madera que lo separaban del resto. Dentro, un sofá en forma de L y una mesa en el centro. Caben cuatro o cinco personas perfectamente. En Corea es muy habitual quedar en una cafetería para reuniones de estudio o reuniones de trabajo informales, y cuando hay un espacio así, se le saca mucho partido. Pero no todos los Hollys lo tienen. Solo los locales grandes de vez en cuando.

Gente trabajando de madrugada: lo cotidiano en una cafetería coreana

La segunda planta vista en panorámica. Techo oscuro, focos de riel repartidos por aquí y por allá, ambiente tranquilo en general. Frases en letra caligráfica en las paredes, plantas verdes por las esquinas. Para ser una cadena, se nota que le han puesto ganas. Eran las cuatro de la mañana y había alguien con el portátil abierto trabajando. Como ya he dicho, en Corea esto es de lo más normal. Las cafeterías coreanas no son solo para tomar café, son espacios de trabajo y estudio. Había mesas grandes, sofás, asientos individuales... ya fueras solo o en grupo, encontrabas sitio sin problema.

El rincón del fondo de la segunda planta. Personalmente, el mejor sitio de todo el local. Los asientos estaban en escalones, con plantas verdes por todos lados y unas lucecitas de ambiente redondas que daban una luz suave, perfecta para la madrugada. Cada asiento tenía su enchufe. Sinceramente, siempre había pensado que Hollys iba un paso por detrás de Starbucks o A Twosome Place en cuanto a decoración. Pero este local me hizo cambiar de opinión. Eso sí, esto varía muchísimo de un local a otro. Como pasa con cualquier cadena en Corea, algunos locales están genial y otros te dejan frío. Yo mismo he ido a otro Hollys en el pasado y he pensado: "Aquí no vuelvo". Así que más que ir esperando un interior bonito, la actitud correcta es: si tienes suerte, te encuentras uno bueno.

Merchandising de Hollys Coffee: precio de termos y tazas en cafeterías coreanas

En la planta baja había una estantería de merchandising. Termos, tazas, llaveros y demás. Igual que Starbucks es famoso por su merchandising, Hollys también fabrica y vende sus propios productos. Las cadenas de cafeterías coreanas utilizan mucho este tipo de artículos como fuente extra de ingresos además del café.

Los productos vistos más de cerca. Termo cerámico de 650 ml por 32.000 ₩ (unos 20 €), termo con asa tipo taza por 25.000 ₩ (unos 16 €), termo fino por 13.000 ₩ (unos 8 €), y el City Modern de 350 ml por 22.000 ₩ (unos 14 €). Desde 13.000 ₩ hasta 32.000 ₩ (de 8 € a 20 €), hay un rango amplio para elegir según presupuesto. Los diseños son sencillos, con el logo pequeñito, así que aunque no conozcas Hollys, funcionan perfectamente como termos normales. No tienen ese rollo de coleccionismo que generan los de Starbucks, pero quizá por eso son más prácticos en el día a día. He oído que hay gente que se lleva termos de cafeterías coreanas como recuerdo de viaje, y el modelo fino es ligero y no abulta, así que para eso no iba mal.

Yo compré un termo de Hollys hace años, cuando vivía en Bangkok. Había un Hollys cerca del Centro Cultural Coreano y me lo llevé de allí. Pero ese local cerró hacia 2015, cuando la marca se retiró de varios mercados internacionales. Ahora ese termo se ha convertido en un recuerdo un poco peculiar. Fuera de Corea apenas quedan locales, pero dentro del país la cadena sigue funcionando como si nada.

Hollys Coffee: mi valoración sincera

Salimos de casa sin esperar nada y resultó ser un rato mejor de lo que imaginábamos. La lluvia, la madrugada, las luces de una cafetería coreana abierta. Solo eso ya te cambia la noche. Hollys no llega al nivel de representar a Corea como lo hace Starbucks a nivel global, pero que una marca nacida en 1998 como la primera cafetería de espresso de Corea siga en pie tiene su mérito. Los precios están en la media de las cadenas de cafeterías coreanas y la decoración ha mejorado mucho respecto a lo que era antes. Eso sí, la diferencia de calidad entre locales es un punto flojo, y las tartas, por el precio que cuestan, se quedan cortas de tamaño. Pero si tienes la suerte de encontrar una cafetería 24 horas durante un viaje a Corea, de madrugada y sin saber adónde ir, puede sacarte de un apuro. Mi mujer y yo nos sentamos sin decir nada, con un café delante, mirando al vacío. A veces esos ratos son los que hacen falta.

Este artículo fue publicado originalmente en https://hi-jsb.blog.