Café 24 Horas en Corea: Visité Hollys Coffee a las 4am

Las 4am, lluvia y un café coreano abierto toda la noche

Eran las 4 de la madrugada y llovía sin parar. Estaba revolcándome en la cama sin poder dormir, me volteé hacia mi esposa y le dije "¿salimos?" — y se levantó de inmediato. Los dos nos pusimos lo que encontramos y salimos, pero ¿a dónde vas a esta hora? Fue cuando vimos las luces de Hollys Coffee encendidas. Era una sucursal abierta 24 horas.

El reflejo de la iluminación del café sobre el suelo mojado creaba un ambiente increíble. Una calle completamente vacía de madrugada, con esa única luz cálida brillando — eso solo ya te cambia el humor, ¿sabes? Mucha gente no sabe que en Corea existen cafés abiertos 24 horas. No son muy comunes, pero en las ciudades grandes los encuentras de vez en cuando. Eso sí, no todos los Hollys están abiertos toda la noche — esta sucursal es un caso especial. Si estás de viaje en Corea y necesitas un lugar donde pasar las horas de madrugada, este tipo de lugar puede salvarte la noche.

Cómo pedir en el kiosco de un café coreano

Abrí la puerta y entré — lo primero que vi fue el kiosco. Hoy en día en Corea, ya sea café o restaurante, pedir en el kiosco es prácticamente estándar. Hollys no es la excepción. Eliges del menú en pantalla y pagas con tarjeta o con el celular — efectivo no aceptan. En el kiosco solo funciona tarjeta o pago digital. Pero si alguien tiene dificultades con la máquina o solo trae cash, puede ordenar directamente en la caja. Los empleados te ayudan sin bronca, así que no te preocupes.

Precios del menú de Hollys Coffee y soporte multilingüe

Esta es la pantalla del kiosco. El menú aparece con fotos, lo que ayuda un chingo. Tiene soporte en varios idiomas, así que los turistas que no hablan coreano pueden ordenar sin problema — solo tocas el ícono de la bandera en la parte de arriba y cambias el idioma. Los precios son: americano a MX$85, café latte a MX$95 y Vanilla Delight a MX$115. Es un precio promedio para una franquicia de café en Corea — similar a Starbucks o un poco más barato. Para quien no conoce Hollys, es la primera cadena de café espresso especializado de Corea, fundada en 1998 en el barrio de Gangnam, en Seúl. Abrió un año antes que el primer Starbucks coreano. Hoy tiene cerca de 500 sucursales en todo el país, pero comparado con Starbucks o Twosome Place no son tantas, así que hay gente que ha recorrido varios cafés en Corea y nunca ha entrado a uno. Yo mismo voy más seguido a Starbucks o Twosome, pero Hollys siempre tiene algo diferente que me hace buscarlo de vez en cuando.

Para llevar o para quedarse: la ley coreana de vasos desechables

Después de elegir todo, aparece esta pantalla. ¿Para llevar o para quedarte? No es una pregunta de trámite. En Corea, el uso de vasos plásticos desechables dentro del establecimiento está regulado por ley, así que si dices que te quedas, te sirven en taza o vaso reutilizable. El vaso desechable solo te lo dan si eliges "para llevar". Lo importante es que no puedes seleccionar "para llevar" y quedarte a tomarlo dentro del café con el vaso desechable en mano — el establecimiento puede recibir una multa por eso. He visto a varios turistas confundirse con esto al llegar a Corea. Si vas a sentarte adentro, elige "para establecimiento". Si tienes que salir antes de terminar, díselo al empleado y te lo pasan a un vaso para llevar.

Postres de Hollys Coffee: mi opinión honesta después de probarlos

Este brazo de gitano de leche pura fue lo que pidió mi esposa. La masa por fuera es suave tipo castella, y por dentro está rellena de crema chantilly de leche. Es dulce pero no empalaga — queda en un punto muy tranquilo. Estuvo buena con el café. Pero a MX$110 para ese tamaño se siente un poco caro. Comparado con uno de conveniencia el sabor es claramente mejor, pero con una diferencia de precio de casi tres veces, pues te quedas pensando. Para un antojo madrugador no estuvo mal, pero ¿pedirlo de nuevo? Está difícil.

Dolce Latte de Hollys: el latte con leche condensada que lo tiene todo

Mi esposa pidió el Dolce Latte. Es un latte hecho con espresso y leche condensada — uno de los más populares y antiguos del menú de Hollys. La dulzura de la leche condensada mezclada con el café crea un sabor suave y cremoso, pero sin que te empalague. Lo pedimos frío y la leche condensada se fue al fondo, así que hay que revolverlo bien antes de tomarlo. Si no lo revuelves, arriba sabe a nada y abajo está super dulce. Mi esposa cometió ese error exacto — dio un sorbo y dijo "¿qué le pasa a esto?" Lo revolví y entonces sí dijo que estaba buenísimo. jaja

Hollychino de menta con chocolate: la elección del equipo menta

Yo pedí el Hollychino de menta con chocolate. El Hollychino es el nombre que Hollys le da a sus bebidas blended — básicamente una bebida tipo frappé triturado con hielo. Viene con bastante crema batida encima y dentro de la bebida verde menta hay chips de chocolate. El sabor a menta no es intenso, es más bien sutil, así que incluso quien lo prueba por primera vez lo puede disfrutar sin problema. En Corea la gente está muy dividida entre los que aman la menta con chocolate y los que la odian. Team menta y anti-team menta. Discutirlo se volvió casi un meme cultural allá. Yo soy del team menta, así que cuando veo algo así en el menú lo pido de una. Le mandé la foto a un amigo anti-menta y ya sé que me va a contestar con una cara de asco — pero eso también tiene su chiste.

Así quedó el brazo de gitano después del primer mordisco. Mira el corte. Hay más crema que pan. Si lo cortas con el tenedor, la crema se escurre antes de que puedas levantarlo. El sabor estuvo bien. Pero con MX$110 y en dos o tres mordidas ya se acabó. Para acompañar algo dulce de madrugada no estuvo mal, pero ¿volvería a pedirlo? No sé. Con ese dinero mejor me pido otra bebida.

Vitrina de pasteles de Hollys Coffee: precios de postres en cafés coreanos

También me puse a ver los pasteles de la vitrina. La caja So Sweet de tiramisú a MX$120, la de cookies and cream también a MX$120. El Party Pack a MX$620 — es una caja con cuatro rebanadas de postre. En cuanto lo vi me acordé de Twosome Place al tiro. Twosome también vende mucho este estilo de rebanadas en caja, y parece que Hollys va en esa misma dirección. Las franquicias de café coreanas están apostando cada vez más a los postres porque solo con el café ya no es suficiente. No es solo Hollys — es la tendencia del mercado coreano en general. Ese día ya estaba lleno y no pedí el tiramisú, pero quedó en mi lista mental para la próxima visita.

Pastel colaboración con Miffy y los menús de temporada en cafés coreanos

Pastel de mango con crema de Miffy, a MX$120. Hollys está en colaboración con el personaje Miffy ahorita, así que los pasteles vienen con decoración del conejito encima. Para quien no conoce a Miffy, es un conejito animado creado en Países Bajos que es bastante popular en Corea. Se pueden ver trozos de mango metidos entre las capas de crema — la presentación quedó muy tierna.

Pastel Miffy de matcha con crema, también a MX$120. El bizcocho de matcha es verde oscuro intenso y el corte queda muy bonito. Viene con polvo de matcha espolvoreado encima y una capa de crema bastante generosa. El matcha está muy de moda en los postres de cafés coreanos ahora mismo — Starbucks, Twosome, cafés independientes, prácticamente no hay lugar sin algo de matcha en el menú.

Pastel de crepa de leche, MX$120. Son varias capas finas de crepa apiladas una sobre otra — la foto no quedó muy nítida porque la iluminación de la vitrina creaba reflejos. Pero lo que me sorprendió es que un pastel de crepa así esté disponible en una franquicia de café normal en Corea. Cuando vivía en Bangkok, para comer pastel de crepa tenías que buscar específicamente una cafetería de postres. En Corea está ahí en la vitrina sin más. La textura es muy diferente a un pastel normal, y tiene su chiste ir separando capa por capa mientras lo comes.

Roll de tiramisú de chocolate a MX$120 y pastel Triple Chocolate a MX$115. La foto salió un poco movida por el parpadeo de la iluminación de la vitrina, disculpen. El roll de tiramisú de chocolate es como la versión de chocolate del brazo de gitano de leche que comimos, y el Triple Chocolate lo tiene todo en chocolate: bizcocho, crema y cobertura. Se ve ideal para los que aman el chocolate intenso. En general, los precios de las rebanadas de Hollys están entre MX$110 y MX$120, que es el promedio para postres de franquicia de café en Corea. Starbucks cobra un poco más — entre MX$120 y MX$130 — así que Hollys sale un poco más barato. Pero siendo honestos, con ese presupuesto en un café independiente del barrio podrías comer algo más artesanal y elaborado. Es la limitación de los postres de franquicia.

Interior de Hollys Coffee: un recorrido por la decoración de cafés coreanos

A partir de aquí viene el ambiente del lugar. La decoración de Hollys varía mucho de sucursal en sucursal, pero esta estaba bastante bien lograda. No esperes que todos los Hollys sean así.

Lo primero que ves al entrar en la planta baja: mostrador a la izquierda, kiosco al centro y a la derecha el estante con los productos de Hollys. A las 4am no había ni un solo cliente — era como si hubiéramos rentado el café completo. Las franquicias de café coreanas suelen tener esta distribución: la planta baja es para ordenar y recoger, y los asientos están en el segundo piso. En esta sucursal subes por una escalera roja y llegas al segundo nivel.

Los snacks inesperados que venden en el mostrador de un café coreano

Me acerqué más al mostrador para fotografiarlo. En la pantalla de fondo hay un anuncio grande del Vanilla Delight, y las máquinas de café y equipos llenan el espacio. A un lado del mostrador había botanas expuestas — vi burak de papa con arroz glutinoso y hojas de alga marina (nori). Puede sonar raro verlo en un café, pero en Corea es bastante común tener snacks sencillos cerca del mostrador para acompañar las bebidas. El burak es un snack tradicional coreano hecho de papa finamente rebanada y frita con masa de arroz glutinoso — crujiente, ligeramente salado, y combina sorprendentemente bien con el café. Un amigo mío lo probó por primera vez y me dijo: "¡Está completamente diferente a las papas fritas!" — y tenía razón.

Lo peculiar de la cultura de cafés coreanos: guía de tipos de asientos

Al subir al segundo piso hay asientos individuales. Divididos por separadores, con iluminación y contactos en la pared. Perfectos para trabajar con la laptop. Uno de los detalles más característicos de la cultura de cafés en Corea es que ir solo al café no llama la atención para nada. Alguien trabajando en la laptop, un estudiante estudiando, alguien leyendo un libro — quedarse horas solo en el café es algo completamente normal allá. Por eso muchos cafés coreanos tienen zonas exclusivas para una sola persona. Yo mismo trabajo seguido en cafés, y si hay asiento individual con contacto, eso se convierte en mi oficina. A veces me concentro más en el café que en casa. Los visitantes extranjeros se sorprenden bastante cuando ven esto.

La cultura de sentarse en el suelo llega también a los cafés coreanos

En el segundo piso también había una zona de asientos en el suelo — te quitas los zapatos antes de subir. Los divisores en forma de arco crean una sensación de semi-privacidad. El espacio es perfecto para dos personas frente a frente, y al estar sentado en el suelo puedes estirar las piernas, lo que cansa menos si te quedas mucho tiempo. Corea tiene una cultura de sentarse en el suelo — quitarse los zapatos y sentarse sobre tapetes o el piso es algo muy arraigado en la vida cotidiana coreana, y eso se refleja incluso en los cafés. La primera vez puede sentirse raro, pero cuando te sientas te das cuenta de que es más cómodo de lo que parece. Incluso de madrugada había una persona sola sentada ahí comiendo algo. A estas horas y todavía hay gente. Sentí una especie de calma tranquilizadora al verlo.

Al centro del segundo piso hay mesas grupales para hasta cuatro personas. Pero el espacio es abierto, y siendo honesto, la privacidad deja que desear. Si la mesa de junto está ocupada, escuchas todo. No es el lugar ideal para una conversación íntima. Eso sí, el techo es alto y las ventanas son amplias así que no te sientes encerrado, y la iluminación es tenue así que el ambiente es agradable. Casi todos los cafés coreanos ofrecen WiFi gratis. La contraseña la pides en el mostrador.

A lo largo de la pared hay un sillón largo con mesitas redondas a intervalos regulares — zona de asientos para dos personas. Las sillas de madera curvadas le dan un vibe diferente al resto del espacio. Los tonos claros dominan, así que de día debe verse completamente distinto. Los cafés coreanos suelen variar el estilo de los asientos por zonas dentro de la misma sucursal, así que en el mismo Hollys el ambiente cambia dependiendo de dónde te sientes.

También había un espacio con letrero de "sala de juntas". No tiene puerta así que no es completamente privado, pero los divisores de madera tipo celosía lo separan visualmente del resto del lugar. Adentro hay un sillón en L y una mesa al centro — perfecto para cuatro o cinco personas. En Corea es muy común usar los cafés para grupos de estudio o reuniones rápidas, y un espacio así viene de maravilla. No está en todos los Hollys — solo en las sucursales más grandes de vez en cuando.

Gente trabajando de madrugada: el día a día de los cafés coreanos

El segundo piso completo de un vistazo. Techo oscuro, spots de luz aquí y allá, todo muy tranquilo. Frases en letra cursiva en las paredes, plantas verdes por todos lados. Para ser una franquicia, se nota que le pusieron cuidado a los detalles. A las 4am había una persona con la laptop abierta trabajando. Como ya dije, esto es algo muy común en Corea. El café coreano no es solo un lugar para tomar café — funciona como espacio de trabajo y estudio. Había mesas grandes, sillones y asientos individuales — solo o acompañado, encontrar lugar no fue difícil.

El rincón interior del segundo piso. Personalmente fue mi lugar favorito de toda esta sucursal. Asientos escalonados, plantas verdes en cada esquina, lámparas redondas de ambiente encendidas suavemente — todo combinaba perfecto con el ambiente de madrugada. Y había contacto en cada asiento. Siendo sincero, siempre pensé que Hollys se quedaba atrás de Starbucks y Twosome en decoración. Pero esta sucursal fue diferente. Eso sí, la diferencia entre sucursales es enorme. Como con cualquier franquicia coreana — algunas están muy chidas y otras no tanto. Yo mismo he ido a otros Hollys y pensado "aquí no es". Así que mejor no ir con las expectativas muy altas en cuanto al diseño — piénsalo como que si te tocó una sucursal buena, fue un bono inesperado.

Productos de Hollys Coffee: precios de termos y tazas coreanas

En la planta baja había un estante de productos de la marca. Termos, tazas, llaveros y más. Así como Starbucks es famoso por sus coleccionables, Hollys también tiene su propia línea de accesorios. Muchas franquicias de café coreanas usan estos productos como modelo de ingreso adicional más allá de las bebidas.

Me acerqué para fotografiar los productos de cerca. El termo de cerámica de 650 ml a MX$580, la taza con asa lateral a MX$455, el termo slim a MX$235 y el City Modern de 350 ml a MX$400. De MX$235 a MX$580 — el rango es amplio y puedes elegir según tu presupuesto. El diseño es sencillo y el logo es pequeño y discreto, así que incluso sin conocer Hollys puedes usarlo como termo normal sin ningún problema. No es del tipo que te genera ganas de coleccionar como los de Starbucks, pero precisamente por eso puede ser más práctico en el día a día. Dicen que algunos turistas compran termos de café como recuerdo de Corea — el slim es ligero y no ocupa mucho lugar en la maleta, así que para ese propósito está bastante bien.

Yo mismo compré un termo en un Hollys que había cerca del Centro Cultural Coreano en Bangkok cuando vivía ahí. Pero esa sucursal cerró alrededor de 2015 cuando se retiraron del mercado internacional. Ahora ese termo se convirtió en un recuerdo de lo más peculiar. Casi no quedan sucursales fuera de Corea, pero dentro del país siguen funcionando de maravilla — como lo vimos esta noche.

Hollys Coffee: mi veredicto honesto

Salí de madrugada sin poder dormir y sin grandes expectativas, y terminó siendo mejor de lo que pensaba. Un café coreano iluminado en una calle lluviosa de noche — eso solo ya te cambia el humor. Hollys no representa a Corea como lo hace Starbucks, pero haber comenzado en 1998 como el primer café de espresso especializado del país y seguir en pie hasta hoy es algo que merece respeto. Los precios están dentro del promedio de las franquicias de café coreanas, y el ambiente ha mejorado bastante con los años. El punto débil principal es la variación enorme entre sucursales, y los pasteles honestamente no dan lo que cobran en términos de cantidad. Pero si tienes la suerte de encontrar un café abierto 24 horas en Corea, puede ser exactamente lo que necesitas en ese momento de madrugada. Mi esposa y yo nos quedamos ahí en silencio, tomando café y mirando al vacío — y a veces eso es justo lo que hace falta.

Esta entrada fue publicada originalmente en https://hi-jsb.blog.