Comida callejera tailandesa en una gasolinera: 3 platos

¿Almorzar en una gasolinera de Tailandia?

Si estás viajando por Tailandia y quieres probar comida callejera tailandesa de verdad, te voy a contar de un lugar que no te esperas: una gasolinera. Sí, una gasolinera. Si le dices a alguien en Colombia que vas a almorzar en una estación de gasolina, te mira raro. Acá las gasolineras son para tanquear y salir volando. Si acaso tienen una tienda de conveniencia pegada y te compras unas papas o un pandebono, y ya.

Viví tres años en Tailandia. Mi esposa es tailandesa y vivíamos juntos en Rayong, una provincia costera a unas dos horas al sureste de Bangkok. Ese día íbamos de camino a la casa y paramos a tanquear en una gasolinera PTT. Mientras cargaban gasolina, mi esposa me dijo que almorzáramos ahí mismo. Es que las gasolineras en Tailandia no son solo para echar gasolina. Las PTT, que son la cadena más grande del país, son estaciones completas con tiendas de conveniencia, cafeterías, restaurantes e incluso sitios de masajes. Hoy les voy a contar lo que comimos mi esposa y yo en ese restaurante de la gasolinera PTT: pata de cerdo guisada sobre arroz (khao kha moo), ramen de tom yam y fideos de arroz con sangre de cerdo (kuay tiao nam tok).

Esta es la gasolinera PTT en Rayong. Se ven las sombrillas rojas con bancas debajo, y al fondo se distinguen el 7-Eleven, la cafetería y el edificio del restaurante. Más que una gasolinera parece un pequeño centro comercial. Cuando llegué por primera vez a Tailandia me pareció increíble, pero después de vivir tres años ahí entendí por qué funciona así.

Peajes y estaciones de servicio en Colombia vs estaciones de carretera en Tailandia

Es que la infraestructura vial de Colombia y Tailandia es muy distinta.

Colombia desarrolló los paraderos y restaurantes de carretera cerca de peajes y entradas de pueblos; Tailandia convirtió las gasolineras en mini centros de servicio. El concepto es diferente, pero la necesidad es la misma en todas partes: parar, descansar, comer algo rico y tomarse un tintico o un café antes de seguir la ruta.

El restaurante de la gasolinera es así

Frente al restaurante de la gasolinera hay mesas y sillas de acero inoxidable puestas en fila. Es el estilo típico de los restaurantes locales en Tailandia, algo así como las mesas metálicas de un corrientazo en Colombia. La zona es mitad cubierta, mitad al aire libre, y comer con la brisa no está mal, pero siendo honestos, al mediodía en Tailandia con solo sentarte ya estás empapado de sudor. Aire acondicionado ni soñar, y si hay un ventilador funcionando ya es ganancia. Pero mi esposa prefiere estos puestos. A muchos tailandeses les gusta más comer al aire libre que metidos en un local con aire acondicionado a todo dar.

El sistema: tú escoges el ramen y ellos te lo preparan

En un costado del restaurante hay una estantería llena de paquetes de ramen instantáneo y fideos frescos. Tú escoges el que quieras y en la cocina te lo preparan con ingredientes frescos. En Colombia funciona algo parecido en los corrientazos o en las cafeterías donde te preparan sopas al momento, pero la forma es un poco distinta. Allá en Colombia te sirven el plato ya listo con todo encima. En Tailandia blanquean los fideos rápidamente en agua caliente, los ponen en un tazón, les vierten el caldo encima y luego agregan los toppings: carne, verduras, cilantro y más. Los fideos quedan con más textura y el caldo es más claro y ligero, no espeso como el de un ramen japonés o una sopa colombiana.

¿Esto es pata de cerdo tailandesa? Se parece demasiado a las manitas de cerdo

Esta es la pata de cerdo tailandesa. Cuando la vi por primera vez, me quedé sorprendido. ¿Qué? ¿Esto no son manitas de cerdo como las de acá? La piel brillante color caramelo oscuro, la carne cocida tanto que se deshace, las hojas verdes debajo. Si pones esto en un restaurante de comida colombiana, nadie sospecharía nada raro. Se nota a leguas que está guisada en salsa de soya por el color, y la piel transparente y gelatinosa es igualita a la de unas buenas manitas de cerdo bien cocinadas.

Cuando uno piensa en comida tailandesa se imagina el tom yam kung o el pad thai, platos llenos de especias y hierbas. Pero el khao kha moo no va por ese lado; se parece más a un guiso de soya estilo oriental, casi como un estofado casero. Es que este plato lo trajeron los inmigrantes chinos a Tailandia, así que tiene raíces en la cocina del este de Asia. Por eso se parece tanto a los guisos de cerdo que conocemos acá en Latinoamérica y a los que hacen en Corea.

Un plato de khao kha moo: la pata de cerdo guisada sobre arroz

Este es el khao kha moo terminado, la pata de cerdo guisada sobre arroz al estilo tailandés. Lo pidió mi esposa y lo compartimos entre los dos. Sobre el arroz ponen una porción generosa de cerdo bien cocido y le vierten el caldo del guiso hasta que queda jugoso. Al lado sirven bok choy blanqueado y unas verduras de mostaza encurtidas.

En Colombia, cuando uno pide manitas de cerdo o pata de cerdo, normalmente vienen guisadas en un plato aparte con arroz, papa y ensalada, o a veces se sirven en sopa. Es un plato completo pero cada cosa por su lado. En Tailandia lo resuelven diferente: ponen todo junto encima del arroz, como si fuera un plato corrido donde el caldo se mezcla con el arroz y le da sabor a cada grano. Y eso hace que no puedas dejar de comer, porque cada cucharada tiene arroz impregnado de esa salsa dulce y salada.

El precio fue de 60 baht por plato, más o menos $6.700 pesos colombianos. Si en Colombia pides unas manitas de cerdo en un restaurante, fácil te sale entre $15.000 y $25.000 pesos dependiendo del sitio. Claro, las porciones y el corte son distintos, no es comparación justa, pero como almuerzo completo con arroz incluido, este precio es una locura. La primera vez que probé el khao kha moo fue en el food court del centro comercial Terminal 21 en Bangkok, y ya ahí me había sorprendido lo barato que era. En la gasolinera de Rayong salió todavía más económico. También lo comprábamos seguido en el mercado nocturno cerca de la casa, y en todas partes costaba más o menos lo mismo.

Manitas de cerdo colombianas vs khao kha moo tailandés: la textura es otra cosa

Así se ve el khao kha moo de cerca. Arroz jazmín de base, encima la pata de cerdo, a un lado las verduras de mostaza encurtidas y al otro el bok choy blanqueado. El caldo del guiso se queda en el fondo del plato formando una capa sabrosa.

Cuando lo pruebas, notas que la textura es bien diferente a las manitas de cerdo que conocemos en Colombia.

Las verduras de mostaza encurtidas juegan un papel clave. Como la pata de cerdo es dulce y grasosa, puede llegar a empalagar, pero ese encurtido ácido limpia el paladar de un bocado. Es como el papel que cumple el ají o la ensalada en un almuerzo colombiano: equilibra todo. Mi esposa me decía que sin esas verduras encurtidas, el khao kha moo no está completo.

Tom yam mama: el mundo del ramen tailandés picante

Este es el tom yam mama que pedí yo, un ramen tailandés picante con sabor a tom yam. Es el que escogí en la estantería de fideos para que me lo prepararan. Mama es la marca de ramen más famosa de Tailandia, algo así como lo que es Maruchan para los colombianos. Toman ese ramen, lo cocinan en un caldo de tom yam y le ponen encima bolas de pescado, trozos de cerdo, maní triturado, aceite de chile, cebollín y camarones secos. En los 7-Eleven de Tailandia también puedes comprar un Mama y pedir que te lo preparen ahí mismo, pero en el restaurante los toppings son mucho más generosos.

Siendo honesto, la primera vez no pude terminar el plato

Les voy a ser sincero. Este ramen a la mayoría de latinos les cuesta terminarlo la primera vez. No es porque sea muy picante o muy salado. Es que este sabor simplemente no existe en nuestro paladar. El lemongrass, la galanga y las hojas de lima kaffir crean una combinación de acidez y aroma que no se parece a nada de lo que comemos en Colombia. Nuestro picante viene del ají, que es un sabor que ya tenemos mapeado. Pero el picante del tom yam viene mezclado con un golpe ácido intenso y un aroma herbal que te descoloca. La primera vez que lo pruebas no sabes ni si te gusta o no.

Yo tampoco lo acepté desde el principio. En mis dos primeros viajes a Tailandia no fui capaz de probar el tom yam. Recién en la tercera visita empecé a darle cucharaditas tímidas, y cuando le agarré el gusto, empezó a antojárseme todo el tiempo. Viviendo en Rayong terminé comiéndolo una o dos veces por semana. Ahora que volví a Colombia sigo pidiendo el ramen Mama sabor tom yam por internet, pero siendo honesto, no sabe igual que allá. La versión local con hierbas frescas es otro nivel comparada con el sobre importado. El precio fue de 50 baht, unos $5.600 pesos colombianos.

Kuay tiao nam tok: los fideos tailandeses con sangre de cerdo

Estos son los fideos que pidió mi esposa: kuay tiao nam tok, una sopa tailandesa de fideos de arroz con cerdo y sangre de cerdo como base del caldo. El color oscuro e intenso del caldo impresiona a primera vista. La sangre de cerdo es lo que le da esa textura espesa y ese tono marrón profundo. "Nam tok" en tailandés significa "cascada", y cuando ves el color del caldo entiendes de dónde viene el nombre.

Mi esposa creció comiendo esto desde niña. Para los tailandeses, el kuay tiao nam tok es algo así como lo que es un caldo de costilla o un ajiaco para nosotros los colombianos. No es comida de ocasión especial, es un almuerzo rápido cualquier día de la semana.

Es muy diferente a la sangre de cerdo que conocemos acá

Cuando le das la primera cucharada al caldo, parece que podría ser parecido a una morcilla deshecha en sopa, pero el sabor va por otro lado. En Colombia la morcilla lleva arroz, cebolla y especias locales, y se come frita o asada. En Tailandia, este caldo de sangre se mezcla con soya, vinagre, ají en polvo y azúcar, creando un perfil agridulce-picante que no tiene nada que ver con lo nuestro. Encima flotan ají molido y cebollín picado, y cuando sacas un trozo de cerdo del fondo, está tan suave que se deshace en hebras con solo tocarlo.

Si están armando su lista de platos típicos tailandeses para probar en un viaje, este va de primero. Tiene mucha más probabilidad de éxito que el tom yam para un paladar latino. El tom yam pega duro al principio por las hierbas, pero el kuay tiao nam tok tiene base de soya, así que el sabor es más familiar para nosotros. Cuando sumerges los fideos en ese caldo oscuro y los comes con la carne, sientes una satisfacción parecida a la de tomarse un buen caldo de costilla un domingo en Bogotá. El precio también fue de 50 baht, o sea unos $5.600 pesos colombianos.

La albahaca y los brotes de soja le dan el balance

Así se ven de cerca. Las hojas de albahaca tailandesa van crudas encima del caldo, y cuando las sumerges un poco y las comes junto con la carne, sueltan un aroma herbal suave que es bacano. Los fideos son de arroz, así que tienen esa textura translúcida y resbalosa, y entre medio van los brotes de soja que le meten un toque crocante. Si el caldo solo con fideos podría quedar pesado, la albahaca y los brotes de soja equilibran todo el plato.

Un trozo de carne levantado con los palillos

Miren este trozo de carne que levanté con los palillos. Se nota cómo las fibras están completamente separadas. El color delata las horas de cocción, y aunque lo agarras con los palillos y mantiene algo de forma, al meterlo a la boca se deshace sin esfuerzo. Que en un restaurante dentro de una gasolinera sirvan algo así de bien hecho me dejó sorprendido. Le pregunté a mi esposa si ese lugar siempre cocinaba tan chévere, y se rio y me dijo que en Tailandia la mejor comida está en la calle. Después de tres años viviendo allá, puedo confirmar que tiene toda la razón.

Tres platos por $18.000 pesos: no pases de largo por las gasolineras tailandesas

Cuando les cuento a mis amigos en Colombia que almorcé en una gasolinera, se mueren de la risa. Pero miren: khao kha moo 60 baht, kuay tiao 50 baht, tom yam mama 50 baht. Tres platos completos, quedamos reventados de llenos, y el total fue 160 baht, menos de $18.000 pesos colombianos. En Colombia con esa plata apenas alcanzas para un corrientazo en un sitio normalito.

Si hay algo que no estuvo tan bacano fue el calor. Comer sopa caliente en un puesto semi al aire libre con el sol tailandés encima es un baño de sudor garantizado. Y el baño de la gasolinera era compartido y no estaba precisamente impecable. Pero en tres años viviendo en Tailandia aprendí algo que es completamente cierto: la comida más rica y la que más se te queda en la memoria no es la de restaurantes elegantes. Es la de estos puestos en gasolineras, mercados nocturnos y carritos de comida callejera tailandesa donde los locales comen de verdad.

Si estás planeando un viaje a Tailandia, guarda este dato. No pases de largo por las gasolineras. Cuando vayas de Bangkok hacia Pattaya o Rayong por la carretera, para en cualquier gasolinera PTT y casi seguro vas a encontrar un restaurante que vende khao kha moo o kuay tiao. Piénsalo como los paraderos de carretera colombianos, pero en versión tailandesa. No te preocupes por el khao kha moo: es pata de cerdo guisada con soya, básicamente un primo lejano de nuestras manitas de cerdo, así que es casi imposible que no te guste. Y si el tom yam te parece raro al principio, no te rindas. A mí me tomó tres viajes para que el paladar se me abriera, y ahora no puedo vivir sin él.

Este post fue publicado originalmente en https://hi-jsb.blog.