Café con pan sin gluten en Cheongju, de noche

Abril de 2026: visita nocturna al Café California en Cheongju

En abril de 2026, un jueves por la noche, fui al Café California en Cheongju, y todo empezó porque ese día me quedé dormido más de la cuenta. Abrí los ojos cuando la tarde ya estaba bien avanzada y, entre alistarme con calma y perder un poco el tiempo, de pronto ya era de noche. Mi esposa extranjera me dijo: “Hoy salgamos a algún lado”, así que pensé en ir a un café, pero a esa hora no había muchos lugares abiertos. Entonces me acordé del Café California, en Naesu-eup, Cheongju, provincia de Chungcheong del Norte. Abre a las 10:00 a. m. y entre semana atiende hasta la 1:00 a. m.; los viernes y sábados, hasta las 3:00 a. m. El detalle era que desde nuestra casa había unos 40 km por tramo, pero mi esposa insistió en ir como paseo en auto y al final salimos. Al estar fuera del centro, el camino hacia el café ya se siente como una pequeña ruta de manejo. Yo sabía que era una cafetería panadería grande en Corea, famosa por su pan de arroz, pero sí me preocupaba si a esa hora todavía quedaría pan.

Café California de noche: parecía más un resort

Cuando llegamos de noche, todo el edificio estaba iluminado. Apenas bajamos en el estacionamiento, mi esposa y yo nos quedamos parados. ¿Esto era un café o habíamos llegado a un resort? De verdad daba esa sensación. Había dos palmeras a cada lado de la entrada y, entre las ventanas arqueadas, se escapaba la luz de las arañas del techo. Ahí entendí por qué se llama California. La fachada se veía como algo que podrías encontrar en alguna zona costera de California, Estados Unidos. Más que ir a tomar café, parecía que estábamos caminando para hacer check-in en un lugar de vacaciones. A la izquierda se veía el letrero de neón, y a ambos lados del camino de piedra que llevaba a la entrada había flores rojas plantadas en fila. Está en Naesu-eup, a unos 15 o 20 minutos en auto desde el centro de Cheongju, y tiene tres estacionamientos con espacio para más de 300 autos, aunque como era de noche estaba casi vacío. Mi esposa dijo: “Valió la pena manejar 40 km”, y yo le respondí si ya estaba satisfecha incluso antes de probar el café.

Frente a la entrada, mi esposa se quedó mirando hacia arriba un buen rato. La luz del neón se reflejaba en la pared y, por dentro de la puerta arqueada, se veía la araña del techo. Parado ahí, sentía como si estuviera frente a migraciones sin haber tomado avión. La semana anterior había sido bastante caótica. Los dos veníamos cansados, pero en esos segundos frente a la entrada sentí que algo se soltaba un poco. Era como un viaje al extranjero sin pasaje de avión. Le pregunté a mi esposa si quería que le tomara una foto, y ella ya estaba posando.

Detrás de la puerta automática: un café panadería coreano de unos 1,650 m²

Apenas se abrió la puerta automática, lo primero que me llamó la atención fue el piso. Había una imagen azul del mar en el suelo, y una parte que parecía arena se extendía hacia el interior, mientras arriba colgaba una araña de luces. Detrás de la puerta de vidrio se veía la iluminación del mostrador, y solo asomarse desde la entrada bastaba para notar que el tamaño no era ninguna broma. Mi esposa entró primero, caminando decidida, y yo la fotografié desde atrás.

Al avanzar un poco, hacia la derecha apareció una larga fila de vitrinas de panadería. Del techo bajaban plantas verdes tipo enredadera, y al fondo de las vitrinas se veía el pan alineado bajo la luz. Como ya era de noche, había algunos espacios vacíos. Pensé: claro, esto pasa cuando uno llega tarde. Aun así, no era que no quedara nada, así que decidimos dar una vuelta primero. Las bandejas y pinzas estaban apiladas frente a las vitrinas, y cuando vi que mi esposa agarró una bandeja antes que nada, supe que pan iba a comprar sí o sí.

A las 10 de la noche todavía había pan de arroz para escoger

Al acercarme, me sorprendió ver que todavía quedaba bastante pan, al punto de preguntarme si de verdad eran las 10 de la noche. Claro, comparado con el día había huecos, pero cada vitrina seguía bien surtida, como si quisieran que incluso quienes llegaran tarde no se fueran decepcionados. A un lado estaban panes como pan de molde y croissants, y las tortas y tartas estaban aparte, en vitrinas refrigeradas. La vitrina de tortas tenía de todo: con fresas, con mango, con decoración de flores. No pensé que a esa hora me iba a dar indecisión. Dicen que todos los panes de aquí son panes sin gluten hechos con 100% harina de arroz, así que para alguien a quien le cae pesado el trigo puede ser una muy buena parada. No es común ver una cafetería panadería coreana de este tamaño. Mi esposa se quedó buen rato frente a las tortas, y cuando le dije que eligiera rápido, me respondió: “¿Por qué los panes de los cafés coreanos son tan bonitos? Escogerlos es parte de la diversión”.

Tortas hechas con harina de arroz: a simple vista no se nota

Tomé fotos de algunas tortas de cerca, aunque sí les hice un poco de edición a las imágenes. La primera era un cheesecake con fresas encima; las fresas brillaban entre la crema. La segunda era una torta de crema con un clavel rosado encima, tan bonita que daba pena cortarla. La tercera fue la que más tiempo retuvo a mi esposa: una torta de crema con fresas, donde se veían las capas de fresa a través del film transparente. También dicen que está hecha con harina de arroz, pero sinceramente, solo mirándola no sabría decir qué la diferencia de una torta con harina de trigo. Las tortas enteras estaban entre 35,000 y 38,000 wones, aproximadamente entre S/95 y S/103.

También miramos la vitrina de tortas por porción. La torta de camote costaba 7,800 wones, unos S/21. Decía que llevaba bastante camote sobre un bizcochuelo suave, y encima tenía un montón de chips amarillos de camote. Al costado, el cupcake de mango venía en un vaso de vidrio lleno de trozos de mango; más que postre, parecía casi un bowl de fruta.

El pan con crema de fresa que me hizo tomar tres fotos

Este era un pan con crema de fresa, y hay una razón por la que le tomé tres fotos. Venía en una bandeja de papel, con crema batida encima, láminas de fresa alineadas una tras otra y, sobre la superficie de la fresa, pedacitos de pistacho que brillaban bajo la luz de la vitrina. De cerca se notaba una capa ligera de azúcar impalpable sobre el pan, y la crema llenaba por completo la abertura. Mi esposa dijo: “Este hay que comprarlo”. La verdad, yo tampoco podía pasarlo de largo.

De croissant de arroz a bagel de arroz: la vitrina sin gluten

Además de las tortas, recorrimos la zona de panes. Había panes que parecían croissants de arroz y otros con frutos secos, todos envueltos individualmente en plástico. En el compartimento de al lado, había panes más pesados, tipo pan rústico. También vi uno rojizo, quizás hecho con betarraga o camote morado, porque el color era bien intenso y llamaba la atención. Había incluso bagels de arroz. Vi algunos con sésamo y otros de masa morada, aunque no alcancé a confirmar los nombres exactos. Me gustó que todo estuviera empacado por separado por un tema de higiene, pero sí me pareció una pena que algunas etiquetas no se vieran bien, porque terminabas escogiendo sin saber exactamente qué era.

Zona de tortas por porción: desde 3,800 wones, unos S/10

Me llamó la atención una porción de torta de mango de 5,800 wones, aproximadamente S/16. Al ver el corte, el mango aparecía en capas entre la crema y también venía generoso por encima. Al costado, la tarta de nuez de arroz costaba 3,800 wones, unos S/10, y la etiqueta indicaba que usaba arroz 100% coreano y nueces de Estados Unidos. La superficie estaba dorada como caramelo, y hasta desde la vitrina parecía desprender un aroma tostado. También había torta de fresa por porción, con fresas bien apretadas arriba y una capa gruesa de crema entre los bizcochos. De las tres, fue la que se veía más provocadora.

La torta de fresa cubierta con crema blanca tenía media fresa puesta encima, y por el costado se alcanzaba a ver un poco el corte de la fruta dentro de la crema. Al lado había una torta de chocolate llamada Foret Noire, a 7,200 wones, unos S/19. Tenía una cereza arriba y virutas de chocolate cubriendo el exterior, así que se veía de sabor bastante intenso. Lo último que vi fue una tarta de frutas con fresa, naranja y kiwi de varios colores sobre la crema. Solo dando una vuelta a la vitrina ya se nos habían ido 30 minutos.

Pensé que solo había pan, pero también vendían comidas ligeras

Pensé que solo habría pan, pero también tenían comidas ligeras. En recipientes transparentes había una ensalada tipo lonchera con algo parecido a bulgogi, carne marinada coreana, y al costado se veían sándwiches artesanales refrigerados. El empaque decía que debían conservarse entre 0 y 10 grados, y consumirse apenas se compraran. El tercero parecía una ensalada con camarón y frutas, con crema enrollada a un lado, así que se notaba que le habían puesto cuidado a la presentación. Si llegas tarde y quieres comer algo en lugar de una cena completa, puede funcionar bastante bien. Nosotros ya teníamos el corazón tomado por el pan, así que seguimos de largo. Mi esposa señaló la ensalada y dijo: “La próxima venimos a comer esto en vez de almorzar”. Ya estaba planeando la siguiente visita.

Pedido en el mostrador y carta: americano a 6,500 wones

Después de pasar por las vitrinas de panadería, llegas al mostrador. Arriba hay un menú digital y varios kioscos para hacer el pedido. Al mirar la carta, vi que separaban café, bebidas signature, cocteles y alcohol. Me sorprendió un poco que un café vendiera cocteles. Tal vez por la hora, solo había una o dos personas atendiendo detrás del mostrador, así que pudimos pedir sin hacer fila. Había leído reseñas de gente que al mediodía espera más de 20 minutos solo por las bebidas, así que llegar tarde tuvo esa ventaja clara. El pan se paga aparte, en una caja ubicada al extremo derecho del mostrador. Al inicio no lo sabía y puse el pan junto con las bebidas, pero la trabajadora me indicó con una sonrisa que se pagaba al otro lado.

Le tomé foto al menú. El americano costaba 6,500 wones, unos S/18, y el café latte 7,000 wones, unos S/19. Si lo comparas con un café de barrio, sí está por encima del promedio. En la sección signature había einspanner a 7,500 wones, cerca de S/20, y también un Southern Cali Mojito a 8,000 wones, unos S/22, marcado como sin alcohol. También vi bebidas con ingredientes tradicionales coreanos, como latte cremoso de artemisa y latte cremoso de ajonjolí negro. Abajo, en letra pequeña, decía que los smoothies usan 100% fruta. A todas las bebidas se les puede agregar café extra, y el adicional era de 1,000 wones por 2 shots, lo cual no me pareció mal. Le pregunté a mi esposa qué quería tomar, y ella primero se puso a tomarle foto al menú.

Asientos del primer piso: mesas bajo palmeras y sillones

Después de ordenar, caminamos buscando dónde sentarnos. Sabía que el Café California era un café grande, pero no imaginé que solo el primer piso tendría esa escala. En el centro había una palmera que llegaba hasta el techo, y debajo una mesa redonda enorme. Sobre la estructura había macetas y flores, así que más que una mesa parecía un pequeño jardín. Si vas en grupo, puedes sentarte alrededor de esa mesa, pero incluso para equipos pequeños había suficiente distancia como para no sentirse incómodo. Alrededor había mesas pequeñas para dos, sillas amarillas, sillas beige y zonas con sillones; cada área tenía un estilo distinto. Al fondo se veían asientos junto a ventanas con cortinas blancas. Como de noche no había mucha gente, podías escoger casi cualquier sitio. Si hubiéramos ido de día, seguro no habría sido tan relajado.

Cuando nos acercamos a la zona de ventanas, vimos una fila de sillones de cuero. Estaban en tonos marrón y beige, con una vibra muy de lounge de hotel. Los sillones eran grandes y suaves, parecían cómodos para hasta cuatro personas, y la separación entre mesas era amplia, así que podías estar tranquilo sin sentir al vecino encima. Más adentro había combinaciones de mesas de mármol con sillas, y atrás se veía una tienda de ropa llamada MC Mall, aunque a esa hora ya estaba cerrada. Apenas mi esposa se sentó en el sillón, dijo: “Nos quedamos acá”. La verdad, apenas me senté yo también, se me fueron las ganas de buscar otro sitio.

Al costado de MC Mall también había un asiento para dos con una estética tipo ratán. Las sillas envolvían el cuerpo con una forma redonda y eran bastante particulares. Como asiento de concepto se veía bonito, pero sinceramente, al probarlo imaginé que el respaldar podía sentirse duro y algo estrecho para quedarse mucho rato. Para fotos funciona muy bien, pero si quieres tomar café con calma, el sillón de antes era muchísimo mejor.

También había este tipo de espacio. En lugar de paredes o divisiones, usaban macetas y árboles para separar los asientos. Las sillas de ratán quedaban medio escondidas entre las plantas. No era una sala privada, pero como las hojas verdes rodeaban el lugar, sí se sentía más íntimo. Me quedé mirándolo un buen rato porque la distribución era curiosa. Al fondo, en la vitrina de MC Mall, se veían bolsos y accesorios, así que el lugar estaba armado para tomar café y, de paso, mirar un poco de tienda.

Un soporte para bandejas dentro del ascensor: ese detalle me ganó

Hay un ascensor para subir al segundo piso, y apenas entré vi un pequeño soporte colocado adentro. Está hecho para apoyar la bandeja, así que si subes con bebidas y pan no tienes que sostener todo mientras el ascensor se mueve. Es un detalle simple, pero claramente pensado por alguien que ya vivió el problema de derramar algo. Mi esposa dejó la bandeja ahí y dijo: “¿A quién se le ocurrió esto? ¿No es un genio?”. Le dije que estaba exagerando, aunque por dentro yo también estaba bastante impresionado.

La vista del Café California desde el segundo piso

Al subir al segundo piso, el centro queda abierto, así que puedes mirar directamente hacia las vitrinas de panadería del primer piso. Las plantas colgantes caen sobre una estructura enrejada, y debajo se ven de un vistazo las vitrinas por donde habíamos pasado y las zonas de asientos. Desde arriba se entiende mejor lo amplio que es este café. Además, como el techo es alto, no se siente cerrado ni pesado. Mi esposa se apoyó en la baranda y dijo: “Desde acá se ve más bonito”. Y sí, la escala que no se percibía del todo en el primer piso se veía completa recién desde el segundo.

Los asientos del segundo piso tenían ambientes totalmente distintos según la zona. Junto a la ventana había sillas antiguas con dibujos de animales, cojines rosados y sillas amarillas de madera mezcladas en una misma mesa; no había dos combinaciones iguales. Al lado, una mesa redonda verde estaba rodeada por sillas rojas, grises y amarillas, como si alguien hubiera decidido descombinar todo a propósito. Cerca de la baranda había mesas limpias para dos, buenas para sentarse tranquilo mientras ves la palmera del primer piso a través del vidrio. Más adentro, una mesa larga de madera con sillas blancas curvas y una lámpara circular en el techo cambiaba otra vez el ambiente. Entre cortinas del fondo se alcanzaba a ver una zona de exposición con cuadros. Mi esposa dijo: “¿Todos los cafés en Corea son así? Solo dando una vuelta por el segundo piso siento que ya visité cuatro o cinco cafés”. Y no estaba exagerando.

Asientos tipo maru y ondol: cultura de piso coreana dentro de un café

En la parte interior del segundo piso también había una zona tipo maru, donde te quitas los zapatos antes de subir. Es un piso de madera que recuerda al ondol, la calefacción tradicional coreana por suelo, con mesas bajas y cojines. Como puedes estirar las piernas y sentarte cómodo, pensé que sería perfecta para familias con niños. A esa hora no había nadie y se podía usar con amplitud, pero durante el día seguro habría que llegar temprano para conseguir sitio. Mi esposa preguntó: “¿Comemos acá?”. Pero ya habíamos separado el sillón del primer piso, así que solo miramos y bajamos.

Baguette de arroz con cebolla china, einspanner y brown cheese macchiato

Pedimos una baguette de arroz con daepa, una cebolla china coreana grande, un brown cheese macchiato helado y un einspanner helado. Al mirar la boleta, la hora del pedido era 8:44 p. m. Entre entrar, mirar las vitrinas de panadería y subir al segundo piso, se nos había ido bastante tiempo.

Llevamos a la mesa una bandeja de madera con las dos bebidas y la baguette de arroz con cebolla china. Al ponerla sobre la mesa verde de madera, todo parecía listo para una foto. La baguette tenía masa oscura, encima se veía daepa, esa cebolla china coreana gruesa, y queso derretido entre los cortes. Incluso a través del empaque plástico subía un olor bien tostado y sabroso.

El einspanner vino en un vaso doble. Abajo se veía el espresso intenso y encima una capa gruesa de crema blanca. Visualmente, los 7,500 wones, unos S/20, no se sentían desperdiciados, pero la crema era bastante dulce, así que si te gusta el café amargo, puede dividir opiniones. A mí sí me gustó.

El brown cheese macchiato llegó en un vaso alto, con bastante queso marrón rallado encima. Antes de mezclarlo probé un sorbo, y primero entró un sabor tostado y ligeramente salado; después apareció el café del fondo. Mi esposa probó un poco y dijo: “Este será mío”. Así que terminamos cambiando: ella se quedó con ese y yo con el einspanner.

Cuando partí la baguette de arroz con cebolla china por la mitad, el aroma del daepa salió de golpe. Por fuera era crocante, pero por dentro tenía una textura elástica y masticable, muy distinta a la de una baguette de trigo. El queso se había derretido entre los pedazos de cebolla china, así que el sabor iba alternando entre salado, tostado y bien sabroso. Le pasé un trozo a mi esposa y, mientras masticaba, me preguntó: “¿Esto de verdad está hecho con arroz?”. Yo estaba pensando exactamente lo mismo.

Unos S/55 en total y dos puntos que sí mejorarían la experiencia

Entre un pan y dos bebidas, para dos personas gastamos un poco más de 20,000 wones, aproximadamente S/55. Considerando el tamaño del lugar y el ambiente, no me pareció caro. Eso sí, no fue perfecto. Hubo dos cosas que me dejaron con ganas de que las mejoraran.

40 km hasta Café California: cierre de un paseo nocturno

Cuando salimos, el aire de la noche estaba frío. Habíamos llegado buscando un café en Cheongju que abriera hasta tarde, y al final creo que justamente por ser de noche la visita salió mejor. Mientras caminábamos hacia el estacionamiento, mi esposa dijo: “La próxima vengamos de día para ver cuando recién sacan el pan. Las panaderías coreanas son divertidas incluso solo para mirar”. Le pregunté si eso significaba que quería volver a manejar otros 40 km por tramo, y me respondió: “¿Hoy te cansaste manejando?”. Si me preguntan si fue pesado, sinceramente no. En el camino de regreso pusimos la radio y casi no hablamos, pero no era un silencio incómodo. Era esa calma agradable que aparece cuando cada uno está satisfecho a su manera. Para ser un paseo nocturno de 40 km hasta el Café California, terminó siendo un día bastante redondo.