Café escondido en Rayong | Reseña honesta de Elephante Café

Ban Phe, Rayong: un café de barrio donde paramos antes de ir a Koh Samet

Te quiero recomendar un café medio escondido en Ban Phe, Rayong, en Tailandia. Cuando yo vivía en Tailandia, mi esposa y yo fuimos hasta el muelle Nuanthip para agarrar el bote a Koh Samet, pero todavía faltaba bastante para la salida. Como queríamos tomarnos algo cerca del muelle, caminamos un poco y terminamos entrando a Elephante Cafe. Es un edificio pequeño de dos pisos que ves si sigues la vía costera de Ban Phe, en Rayong, y casi ningún turista que va rumbo a Koh Samet se mete ahí porque es más bien un café de la zona. Incluso ahora que ya regresé a Corea, de vez en cuando me acuerdo de este lugar, pero no por el café, sino por la torta.

Si te soy sincero, mientras viví en Tailandia fui a un montón de cafés. Desde sitios bien de moda en Thonglor, Bangkok, hasta cafés frente a la playa en Pattaya o locales dentro de Koh Samet. Pero Rayong se sentía distinto porque no es un destino turístico tan marcado. No era ese tipo de lugar lleno de extranjeros por todas partes; más bien, cuando te sentabas entre los vecinos que habían salido en cholas el fin de semana, en vez de sentirte viajero, te daba la sensación de que tú también vivías ahí.

Antes de pedir en un café tailandés, mejor ten esto claro

Antes de seguir, hay algo que te quiero contar. En los cafés de Tailandia, la lógica del menú es un poco distinta a la de otros países. Si no sabes eso, es muy fácil quedarte loco la primera vez que pides.

Saber esto antes de pedir cambia por completo la experiencia. A mí me pasó al principio: recién llegado a Tailandia pedí un americano y cuando me lo trajeron dulce, pensé que me había equivocado de bebida.

Americano yuzu: un sabor que, siendo honestos, cuesta agarrarle el hilo

Lo que yo pedí en este café fue un americano de yuzu. Lo vi marcado como recomendado en el menú y por eso me animé. La bebida venía con un sirope amarillo de yuzu en el fondo del vaso y encima el americano. También le pusieron una rodaja de limón y hasta perejil arriba; de hecho, pareciera que en este café lo de ponerle perejil a casi todo es parte de la firma de la casa. Pero, siendo honesto, es una combinación difícil. Te pega al mismo tiempo el amargor del café y la acidez del yuzu, y no sabes bien en qué enfocarte. Es de esas bebidas que dividen opiniones clarito. El americano costó 60 baht.

La soda de lichi que eligió mi esposa

Mi esposa se quedó un buen rato viendo la vitrina antes de decidirse por una soda de lichi. Era agua con gas con sirope de lichi y, arriba, trozos enteros de la fruta. Aquí también le clavaron su ramita de perejil, como en casi todo lo demás. Para el clima de Tailandia, era una bebida perfecta: ligera, fresca y bien llevadera. El aroma del lichi se sentía suave, sin empalagar. Costó 75 baht.

No pensé que iba a encontrar una torta inolvidable en un café local tailandés

Pero la historia de verdad empieza aquí. Mi esposa escogió una torta morada de la vitrina, y esa fue la verdadera sorpresa del día.

En la vitrina había mousse cakes, crepe cakes y hasta una torta de matcha verde clarita, todas alineadas una al lado de la otra. Para ser un café local de Tailandia, la línea de postres estaba bastante seria. En la parte de arriba también se veían varios tipos de pan. Mi esposa terminó señalando la torta morada que estaba al extremo derecho.

Cuando la trajeron, la torta de verdad era pequeña. Si la pones al lado del vaso, era más chica que una mano abierta, pero en esta foto se ve muchísimo más grande porque la tomé con teleobjetivo. En la vida real eran tres o cuatro cucharadas y se acabó. Si no recuerdo mal, costaba unos 100 baht, así que por tamaño no me pareció precisamente barata.

Pero en el momento en que le dimos el primer bocado, los dos bajamos la cuchara y nos quedamos viendo. Arriba del mousse de arándanos tenía una salsa espesa, y el sabor se expandía por toda la boca con una intensidad brutal, pero sin ser empalagoso. De todas las tortas que probé en Tailandia, esta sí fue una de esas que te marcan de verdad.

El teleobjetivo exageró el tamaño, pero el sabor no estaba exagerado

Con el teleobjetivo se ve enorme en la foto, ¿verdad? Pero el tamaño real era apenas como el ancho de tres dedos. Abajo tenía una base de crumble de galleta de chocolate, y encima un mousse lila claro cubierto con salsa de arándanos que caía lentamente por los lados. La velocidad con la que el mousse se derretía en la lengua era justo la correcta, y lo clave era que la salsa de arándanos no se comía el sabor del mousse. Ese equilibrio no se consigue tan fácil como parece.

La presentación del plato también tenía hojuelas de avena y azúcar glass espolvoreada. Eso sí no me lo esperaba en un café local tailandés. Era de ese tipo de emplatado que normalmente uno asocia con un postre servido en restaurante fino. Incluso en cafés famosos de Bangkok hay lugares que no presentan sus tortas así, así que verlo en un café de barrio en Ban Phe me sorprendió bastante.

Con un solo sirope ya se nota la mano del café

Aquí le hice un acercamiento más cerrado al sirope de arándanos. Ese brillo es justo el punto fuerte de esta torta, porque si lo haces mal, termina siendo un simple jarabe de azúcar que mata por completo el postre. Este, en cambio, iba más por lo fresco que por lo dulce. El mousse tenía un dulzor suave, y el sirope era el que le metía la acidez en el momento justo.

Así se ve la estructura de la torta por dentro

Le cortamos un pedazo para ver bien el interior. No era una torta hecha solo de mousse. Abajo tenía una base de bizcocho de chocolate, y encima una capa relativamente delgada de mousse de arándanos. Lograr que esa capa quede fina y pareja no es tan fácil como parece. Si la haces demasiado gruesa, empalaga; si la haces muy fina, desaparece. Aquí tenía el grosor exacto para que en un mismo bocado entraran el peso del bizcocho y la suavidad del mousse.

Si miras más de cerca el corte, se ven trocitos de arándano metidos dentro del mousse. O sea, no era solo ponerle salsa por arriba y ya; por dentro también estaba bien trabajado.

Aquí va otra foto más cerrada del sirope. Tenía esa consistencia espesa que baja lentamente y se va extendiendo sobre la mousse sin desparramarse como agua. Incluso se sentían las frutas enteras dentro de la salsa, y daba toda la impresión de que no era un producto industrial, sino algo reducido ahí mismo con calma.

El interior del café, visto solo con zoom

Ahora sí te cuento un poco del interior del local. Todas las fotos están tomadas adentro. Yo ese día solo llevaba un lente zoom, así que no pude sacar bien la fachada exterior.

El café no era gigantesco, pero tenía muebles antiguos y objetos decorativos con ese aire tailandés bien colocados por todos lados. Lo bonito era que no se sentía forzado, sino como si todo hubiera pertenecido siempre a ese espacio. Los cafés tailandeses suelen tener ese toque: no es tanto gastar una fortuna, sino saber armar ambiente con lo que ya tienen a mano.

Objetos que parecían sacados de un museo vintage

En la pared colgaba una gran cara de elefante tallada en madera, y en los estantes de madera había mini motos, cascanueces y un montón de piezas decorativas. En una esquina tenían expuesta una Vespa vintage color azul cielo, y justo detrás se veía también una monkey bike dorada. No sé si el dueño será coleccionista, pero el local entero se sentía como un mini museo vintage. Dentro de una vitrina de vidrio también había una Fender Telecaster, con un letrero abajo que decía "Fender Telecaster Japan 1987-1990". Era la primera vez que veía una guitarra exhibida dentro de un café. No había una coherencia total entre los objetos, pero curiosamente tampoco se veía desordenado; más bien parecía la sala de alguien que reunió todas las cosas que le gustan.

Por cierto, el estacionamiento frente al local da como para unos 5 carros máximo. Si vas un fin de semana por la tarde, puede ponerse apretado conseguir puesto, así que es mejor llegar temprano.

Un café de dos pisos, con un rincón acogedor bajo la escalera arqueada

El café tiene dos pisos. Debajo de la escalera hicieron un arco de ladrillo y ahí quedó un rincón bien acogedor para sentarse. Si subes al segundo nivel, encuentras otra zona de mesas aparte.

Los asientos son bastantes, y las mesas junto a la ventana del segundo piso son las más buscadas

En el segundo piso había una mesa grande de madera maciza, así que servía perfectamente para grupos. Además, desde allí se veían árboles verdes justo al otro lado de la ventana, así que no era raro que fuera uno de los puestos más cotizados. En el primer piso había sillas bajas de madera con cojines de cuero marrón, y el ángulo del respaldo estaba tan relajado que uno podía quedarse sentado bastante rato sin cansarse. A un lado de las sillas también les habían puesto tela con patrón tradicional tailandés, un detalle que iba totalmente con el carácter del café. En la pared detrás del sofá colgaban una pintura egipcia sobre papiro y una vitrina con miniaturas, y bajo la lámpara colgante azul el espacio parecía casi una pequeña galería. La falta de uniformidad seguía allí, claro, pero a este punto ya entiendes que ese mismo caos es parte de la personalidad del lugar.

10 frases en tailandés que puedes usar de una vez en un café

Para cerrar, te dejé una lista de expresiones útiles que realmente puedes usar en un café de Tailandia. Hasta marqué los tonos, así que si las lees tal como están, te deberían entender sin problema.

Resumen práctico para visitar Elephante Café

En resumen, Elephante Café es un sitio perfecto para pasar un rato antes de ir a Koh Samet. Desde el muelle Nuanthip llegas en 2 o 3 minutos en carro, o en unos 10 minutos caminando. El americano costó 60 baht, la soda de lichi 75 baht, y la mousse de arándanos, si mal no recuerdo, rondaba los 100 baht. Con unos 200 baht por persona ya alcanzaba bien para disfrutar bebida y postre. Eso serían como unos 8.000 wones coreanos; en cambio, si pides algo parecido en un café de Thonglor o Ari, en Bangkok, fácil te gastas 300 o 400 baht por persona. O sea, aquí pagas menos de la mitad y el nivel del postre incluso me pareció mejor. Por eso me da hasta un poco de rabia buena lo infravalorado que está este café.

También hay reseñas que dicen que si vas muy tarde, a veces se quedan sin granos y ya no sirven café, así que mejor ir en la mañana o a primera hora de la tarde. El horario es de 09:00 a 18:00 entre semana, y de 07:00 a 18:00 los fines de semana, además de wifi gratis. Si vas a viajar por Rayong o te sobra tiempo antes de entrar a Koh Samet, de verdad vale la pena pasar. Pero siendo completamente sincero, más importante que ajustar el nivel de azúcar es verificar si esa mousse de arándanos todavía sigue en el menú.