Café hanok sublime à Gyeongju — vue sur les tumulus royaux

Un café hanok à Gyeongju qui ne ressemble à aucun autre

Paul Bassett, ce n'est pas une chaîne de cafés qu'on croise à chaque coin de rue en Corée. La marque est surtout présente dans les grandes villes, installée dans des quartiers commerciaux modernes et design. L'image de marque, c'est le café premium, les lignes épurées, les espaces chics et contemporains. C'est le genre de lieu qu'on associe spontanément à un décor urbain et sophistiqué.

Pour être honnête, je suis plutôt du genre à préférer les petits cafés indépendants. Ceux qui se cachent au fond d'une ruelle, où l'on sent la patte du propriétaire dans chaque détail déco. Ces endroits-là me passionnent bien plus. Du coup, en temps normal, les cafés de chaîne comme Paul Bassett, je n'y mets pas souvent les pieds.

Mais celui de Gyeongju — une ancienne capitale royale à environ 4 heures au sud-est de Séoul — c'était différent. En passant devant, l'extérieur m'a immédiatement tapé dans l'œil. Un bâtiment au design hanok (maison traditionnelle coréenne) intact, la ligne des avant-toits, une enseigne posée le long d'un muret de pierres. On n'était plus dans le café luxueux de centre-ville. On était dans quelque chose qui collait parfaitement à l'âme de Gyeongju. Et pourtant ce n'était même pas un café indépendant. Ça m'a tellement intrigué que mes pieds m'ont porté à l'intérieur tout seuls.

L'extérieur du café — hanok ou coffee shop, dur de trancher

Quand on arrive devant le Paul Bassett de Gyeongju, on hésite vraiment : c'est un café ou une maison traditionnelle ? Toit en tuiles, piliers en bois massif, croisillons de fenêtres façon hanok… le bâtiment reprend fidèlement les codes architecturaux traditionnels qu'on voit partout dans le centre de Gyeongju. Rien à voir avec les autres établissements Paul Bassett, habituellement tout en verre et béton avec leurs façades modernes. Gyeongju est une ville où les vestiges historiques et les maisons hanok se fondent naturellement dans le quotidien, alors cette boutique s'intègre dans le paysage sans la moindre fausse note. Elle y est même parfaitement à sa place.

Sous les avant-toits en tuiles du hanok, un logo en forme de couronne brille doucement. Placé au milieu des croisillons en bois traditionnel et d'un mur blanc, le symbole Paul Bassett crée un contraste étrange — on se dit que ça ne devrait pas coller, et pourtant ça fonctionne. La couronne, symbole de prestige, prend une résonance particulière ici à Gyeongju, ancienne capitale millénaire du royaume de Silla. Un panneau publicitaire pour les glaces côtoie les avant-toits du hanok dans le même cadre : une scène qu'on ne voit que dans cette boutique.

Première impression à l'intérieur — un sens du design moderne sur une structure hanok

Dès qu'on franchit la porte, c'est l'ampleur de l'espace qui impressionne en premier. Des poutres maîtresses en bois massif qui montent jusqu'au plafond, d'épais piliers, une charpente de chevrons façon hanok laissée apparente — et pourtant, aucune impression de vieillot. Ce n'est pas un hanok ancien et patiné, c'est un espace où un sens du design résolument moderne a été posé sur une structure traditionnelle. L'éclairage est chaleureux, l'agencement des places est spacieux, la ligne du comptoir est nette. L'expression « café hanok à Gyeongju » prend ici tout son sens.

Le présentoir à goodies — choisir son tumbler face aux tumulus royaux

Dès l'entrée, sur la gauche, un présentoir à goodies s'aligne. Tumblers, mugs, grains de café, sachets de drip coffee — toute la gamme Paul Bassett est joliment disposée, et derrière la vitrine, la vue sur les tumulus de Daereungwon (les collines funéraires royales de l'ancien royaume de Silla) s'offre en panorama. On est là en train de regarder les goodies et le regard file malgré soi vers la fenêtre. Choisir un tumbler avec des tombes royales millénaires en arrière-plan, c'est une expérience que seule cette boutique de Gyeongju peut offrir.

Comment commander — bornes tactiles, mais le comptoir reste possible

Au Paul Bassett de Gyeongju, on commande sur des bornes tactiles (kiosques). Les photos des boissons s'affichent en grand sur l'écran tactile, et tout est bien classé par catégories : café, décaféiné, glaces, thés & lattés, boissons glacées, pâtisseries. Même en venant pour la première fois, on s'y retrouve sans problème. On ajuste les options au fur et à mesure qu'on ajoute au panier, l'interface est franchement intuitive.

Cela dit, si les bornes ne sont pas votre truc ou si vous devez payer en espèces, il suffit de s'adresser au personnel au comptoir. Les commandes et les paiements y sont aussi possibles, donc pas de stress.

Le comptoir et la vitrine pâtisserie

Devant le comptoir, il y a une vitrine à pâtisseries. Croissants, tartes, parts de gâteau — tout est soigneusement aligné sous le verre, et le choix est plutôt large. On vient juste pour un café et on finit par ajouter une viennoiserie, c'est le piège classique. Au-dessus du comptoir, un grand menu digital est affiché, ce qui permet de consulter la carte même depuis sa place. Avec le mur en bois massif de style hanok en arrière-plan, l'ambiance du comptoir dégage un vrai sentiment de raffinement.

Un plafond qui change tout — chevrons en bois brut et suspensions sphériques

Quand on lève les yeux, c'est le plafond qui capte le regard en premier. D'épais chevrons en bois brut sont laissés entièrement apparents — un plafond comme celui-là dans un café, c'est franchement rare. La charpente est assemblée selon les techniques traditionnelles du hanok, sans un seul clou, et cette structure emboîtée est un spectacle en soi. L'éclairage remonte doucement entre les chevrons, ce qui doit créer une toute autre ambiance à la tombée de la nuit. Par les fenêtres, on aperçoit le centre de Gyeongju et les montagnes au loin — assis sous ce plafond face à ce panorama, on a du mal à se rappeler qu'on est simplement dans un café.

Au centre, un canapé octogonal occupe l'espace, et au-dessus, plusieurs suspensions sphériques descendent à des hauteurs différentes. Les luminaires sont de véritables objets décoratifs en eux-mêmes. La disposition du canapé est originale : il est conçu pour qu'on s'assoie face à l'intérieur, ce qui fait qu'on ne se sent pas gêné quand on vient seul, et qu'à plusieurs, la conversation s'installe naturellement. La tonalité chaude de l'éclairage rendait l'intérieur cosy même par temps couvert.

Les suspensions sphériques qui descendent au-dessus du canapé octogonal sont le cœur de cet espace. Les jours de soleil, elles se mêlent à la lumière naturelle qui entre par les fenêtres ; les jours gris, elles suffisent à elles seules à réchauffer toute la pièce. Les lignes nettes et rectilignes des chevrons du hanok contrastent avec les courbes douces des luminaires, et le résultat est étrangement harmonieux.

La salle principale — des places spacieuses et bien agencées

Quand on regarde la salle depuis le comptoir, on se rend compte que les tables ne sont pas du tout serrées. Elles sont disposées avec suffisamment d'espace pour qu'on ne se sente pas envahi par ses voisins, et les piliers du hanok jouent naturellement le rôle de séparateurs. Autour du canapé octogonal central, différents types d'assises se déploient dans toutes les directions : d'un côté, les baies vitrées ouvrent sur le panorama de Gyeongju ; de l'autre, c'est le mur en bois du hanok. Avec le plafond haut, les chevrons en bois, les luminaires centraux — sous n'importe quel angle, il y a quelque chose à regarder. Le nombre de places est assez généreux, donc même le week-end, il ne devrait pas être trop difficile de trouver un siège.

Les places côté fenêtre — probablement les plus prisées

C'est sûrement le coin le plus demandé. Des baies vitrées sur trois côtés : dès qu'on s'assoit, le centre de Gyeongju, les toitures hanok et les montagnes au loin s'offrent d'un seul coup d'œil. Sous le canapé octogonal, un éclairage indirect baigne le sol d'une lumière douce — en journée, elle se mêle à la lumière naturelle, et les jours de grisaille, elle suffit à réchauffer l'atmosphère. Les bâtiments hanok visibles par la fenêtre semblent se prolonger dans le bois de la décoration intérieure, comme un même fil conducteur. S'asseoir ici avec un café à la main, c'est clairement un beau tableau.

L'espace tatami au sol — l'assise la plus coréenne

Ici, on retire ses chaussures et on s'installe au sol. Des tables basses en bois, des coussins, et une vue qui plonge vers l'extérieur à travers les fenêtres. Cette zone est légèrement séparée du reste de la salle, ce qui la rend parfaite pour s'asseoir au calme. Les murs blancs caractéristiques du hanok et les cadres de fenêtres en bois sont intacts, ce qui en fait l'endroit qui dégage l'atmosphère la plus authentiquement coréenne de tout le café. C'est le genre de place où on a envie de rester des heures.

La terrasse — le vrai spectacle commence au printemps

Il y a aussi des places en extérieur. Derrière les garde-corps vitrés, le centre de Gyeongju et les toitures hanok se déploient en panorama — si la météo avait été clémente, je me serais installé là sans hésiter.

Sous les avant-toits du bâtiment, une coursive extérieure fait office de terrasse couverte. Un arbre trône au centre d'un parterre octogonal, et les tables sont disposées tout autour. Les avant-toits du hanok servent de toit naturel, si bien qu'on peut rester assis même sous une pluie légère. Au printemps ou à l'automne, j'aurais passé un bon moment ici.

La terrasse est assez grande dans l'ensemble. Les places sont nombreuses, la vue est dégagée et les montagnes se dessinent au loin. Le jour de ma visite, c'était l'hiver et il faisait trop froid — j'ai pris quelques photos et je suis rentré à l'intérieur. Honnêtement, en plein hiver, ce n'est pas l'idéal. Mais à partir de mi-mars et jusqu'à l'automne, ça doit être une tout autre histoire. S'asseoir sur cette terrasse par un jour clément, contempler le paysage de Gyeongju en sirotant un café — ça, ça doit être franchement magnifique.

Galerie des assises

Avis sur les boissons — les noms m'échappent, mais pas les saveurs

Je ne me souviens plus des noms exacts des boissons. Un café avec une glace à l'italienne dessus, une glace à l'italienne seule, et un thé chaud. Trois commandes au total.

Le café avait une base espresso dense au fond du verre, avec une couche de lait qui se mélangeait lentement par-dessus. Le visuel était accrocheur rien que par les couleurs, et la première gorgée était corsée. L'arrière-goût ne tirait pas sur l'amertume et se terminait en douceur. Paul Bassett est une marque réputée pour ses bases espresso, et effectivement, la densité du café était bien là. Après, le fait de le boire assis devant une fenêtre de hanok à Gyeongju a peut-être ajouté un petit bonus de saveur en plus, soyons honnêtes.

La glace à l'italienne était surmontée d'une décoration rose en forme de fleur de cerisier — visiblement une édition saisonnière. C'est la glace lactée onctueuse et douce qu'on connaît, mais chez Paul Bassett, le taux de matière grasse est élevé, ce qui donne une texture bien crémeuse et dense en bouche. Le thé est arrivé dans un mug avec son sachet, du genre parfait pour savourer en silence.

Paul Bassett Gyeongju Gyodong DT — infos pratiques

Menu et tarifs du Paul Bassett de Gyeongju

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