Qué pedir en un restaurante tailandés local de verdad

Los restaurantes tailandeses locales ya tienen otra pinta desde fuera

Soy coreano y en 2022 viví una temporada en Ban Khai, Rayong, en Tailandia. Muchas noches acababa entrando sin más en este tipo de restaurantes tailandeses locales a cenar. Cuando piensas en comida tailandesa, quizá lo primero que te viene a la cabeza son el Pad Kra Pao Moo Sap, el Yam Woon Sen o el Som Tam, pero si entras de verdad en un restaurante tailandés local, te das cuenta de que no va tanto de que cada uno pida su plato: la dinámica es poner varios platos en el centro y comer todos juntos. Este artículo no pretende ser una reseña exagerada de un sitio concreto, sino un registro honesto de qué te encuentras realmente cuando entras en un restaurante tailandés local durante un viaje o una estancia, y qué platos conviene pedir primero para no liarse demasiado. Fui con mi mujer y no fue una visita única: volvimos unos días después.

De noche se veía desde lejos. No tenía pinta de chiringuito de carretera: era más bien ese tipo de restaurante de barrio al que la gente viene en coche a cenar tranquilamente. El blanco y el azul intenso de la fachada hacía que te fijaras en él aunque no lo buscaras.

Al acercarte, el ambiente se nota aún más claro. No era un sitio cochambroso, pero tampoco tenía ese aspecto artificialmente caro. El hecho de que ya hubiera gente dentro me dio tranquilidad. Este tipo de locales, si están vacíos, te hacen dudar; pero ver gente sentada comiendo te da una especie de señal verde automática.

Por dentro estaba más ordenado de lo que esperaba. La estructura semiabierta evitaba que agobiara, y las mesas no estaban tan apretadas como para que la cena fuera incómoda. Tenía ese ambiente relajado tan típico de los restaurantes tailandeses, pero sin llegar al caos. No era un sitio de entrar, comer rápido y salir: te podías quedar un rato sin problema.

La carta de 2022 ya dice mucho sobre cómo es el restaurante

A partir de aquí me baso en las fotos de la carta que hice yo mismo en 2022. No puedo garantizar que todo siga igual ahora, pero sirve perfectamente para hacerse una idea de qué tipo de platos tailandeses ofrecían entonces. El local se llamaba Tam Tem Toh (ตำ-เต็ม-โต๊ะ) y no era un sitio especializado solo en Som Tam: tenía yam, fritos, asados, platos con arroz y caldos, todo a la vez.

Esta página le da un poco de alivio al que va por primera vez. Hay cosas como pollo a la parrilla, cuello de cerdo asado o cerdo frito que, con solo leer el nombre, ya te haces una idea. La comida tailandesa no es todo desconocido desde el principio: algunos de estos platos entran de manera muy natural, sin sorpresas raras.

La otra parte de la carta ya tiene más rollo Isaan. Ensaladas picantes, caldos y platos que pueden no gustarle a todo el mundo aparecen juntos, y ahí entiendes cómo montan la mesa los tailandeses. Si es tu primera vez, empieza mirando los platos que tienen foto. Pedir solo por el nombre puede llevarte a una pequeña aventura que igual no estás preparado para vivir.

Si es tu primera vez, pide así y te liarás mucho menos

La primera visita fue una combinación tranquila y segura

No fui solo una vez y punto. El primer día me gustó tanto la selección de platos que volví pocos días después. En esa primera visita pedimos Yam Woon Sen (ยำวุ้นเส้น), Tod Man Kung (ทอดมันกุ้ง), Pad Kra Pao Moo Sap (ผัดกะเพราหมูสับ) y un plato de cerdo frito. Algo ácido, algo que pidiera arroz a gritos y algo frito. Con esa combinación, alguien que va por primera vez no se va a llevar ningún susto.

El segundo día fuimos más a lo local. Repetimos el Yam Woon Sen, pero para el Som Tam elegimos el Som Tam Poo Pla Ra (ส้มตำปูปลาร้า). El caldo de la derecha era uno picante con patas de pollo. Habiendo comido dos veces, la diferencia era evidente: la mesa del primer día era accesible para cualquiera, la del segundo tenía mucho más carácter local tailandés.

Tod Man Kung (ทอดมันกุ้ง) es mucho más fácil de lo que parece por el nombre

Pedir el Tod Man Kung (ทอดมันกุ้ง) ese día fue un acierto. En la carta el nombre puede sonar raro, pero cuando llega a la mesa todo el mundo entiende al instante que quiere uno. Crujiente por fuera, tierno y elástico por dentro: perfecto para intercalar entre los platos más picantes. Si llevas a alguien que nunca ha comido tailandés, este plato no falla.

El Yam Woon Sen (ยำวุ้นเส้น) es el plato que equilibra toda la mesa

El Yam Woon Sen (ยำวุ้นเส้น) lo repetí también el segundo día. Si hubiera sido un plato de una sola vez, no lo habría vuelto a pedir. Cuando solo comes carne y fritos, la mesa se pone pesada enseguida; este plato viene y lo refresca todo. Los fideos de cristal pueden hacerte pensar en algo familiar al principio, pero en realidad no tiene nada que ver: no es un salteado, sino más bien una ensalada aliñada con un aderezo agridulce y salado.

Es un plato bastante ácido. El limón entra fuerte desde el primer bocado. Si lo esperas dulce por los fideos, el primer mordisco puede pillarte un poco descolocado. Aun así, para un paladar europeo no es especialmente difícil: es mucho más amable que cualquier cosa con fermentados intensos, y los ingredientes no son extraños. Eso sí, el picante varía bastante según el restaurante. Algunos lo hacen ligero y fresco; otros le meten tanto chile que te sorprende de verdad.

El Pad Kra Pao Moo Sap (ผัดกะเพราหมูสับ) se explica solo con el primer bocado

El Pad Kra Pao Moo Sap (ผัดกะเพราหมูสับ) es prácticamente el plato que no falta en ningún restaurante tailandés. En cuanto lo pruebas entiendes por qué todo el mundo lo pide. Es cerdo picado salteado con ajo, chile y hojas de kaprao —albahaca tailandesa— servido con arroz. Suena sencillo, pero el sabor no tiene nada de simple: salado, lleno de umami y con un picante que va subiendo poco a poco de manera que no puedes parar de comer. El arroz desaparece solo.

El aroma del kaprao puede resultar algo extraño al principio. Si las hojas te despistan, apártalas sin problema: la base del salteado es tan buena que el sabor central se mantiene igual. El picante varía según el local, a veces está en su punto justo y otras te da más caña de lo esperado. Pero en general es uno de los platos más accesibles de toda la cocina tailandesa. Si tuviera que elegir un solo plato con arroz que represente de verdad un restaurante tailandés local, este sería el primero que me viene a la cabeza.

En la segunda visita, los platos más locales llamaban la atención

La segunda visita tenía un ambiente distinto desde el principio. Si el primer día fui a lo seguro, el segundo me apetecía más lo que comen habitualmente los tailandeses del barrio. Cuando vas dos veces al mismo sitio, entiendes mucho mejor qué platos son el verdadero motor de ese restaurante. Y eso se notó sobre todo con el Som Tam.

El Som Tam Poo Pla Ra (ส้มตำปูปลาร้า) no es para principiantes, sino para el siguiente nivel

Esto es el Som Tam Poo Pla Ra (ส้มตำปูปลาร้า). Los tailandeses lo comen constantemente, pero siendo sincero, para alguien que va por primera vez a Tailandia es bastante potente. Es un Som Tam de papaya rallada con un aliño ácido y picante, pero cuando le añades cangrejo y la pasta de pescado fermentada Pla Ra, el sabor da un giro muy marcado hacia lo local. Ya no es una ensalada fresca y ligera: es más bien una mezcla crujiente de verduras con un fondo fermentado bastante profundo e intenso. Es algo parecido a lo que sería una ensalada de rábano aliñada con salsa de anchoas muy concentrada: si te imaginas eso, te haces una idea bastante aproximada de por dónde va el sabor.

Solo cuando me fui acostumbrando a la comida tailandesa empecé a entender qué tiene de especial el Som Tam Poo Pla Ra. Al principio puedes preguntarte por qué les gusta tanto, pero después de comerlo varias veces comprendes por qué los tailandeses lo buscan en el día a día. Eso sí, como primer plato para alguien sin experiencia, tiene claramente un nivel de dificultad alto. Y eso hay que decirlo sin rodeos.

Los platos que acompañaron todo el conjunto

También pedimos cerdo frito como acompañamiento. No hace falta explicarlo mucho: es exactamente lo que parece, y cuando está en la mesa todo el mundo estira el palillo hacia él primero. Sin riesgos y sin sorpresas, ideal incluso si vas con alguien que nunca ha comido tailandés.

También pedimos una sopa picante con patas de pollo. No voy a extenderme mucho con este plato: solo quiero señalar que en los restaurantes tailandeses locales es bastante habitual tener un caldo en la mesa. Si te gustan las patas de pollo, este tipo de plato te va a parecer muy bienvenido.

Y esto es la sopa clara que mencioné antes. En general era suave y bastante discreta, pero cuando hay muchos platos picantes en la mesa, un caldo así se convierte en el respiro que necesitas entre uno y otro. No es el plato que te deja impresionado, sino el que equilibra todo lo demás.

Lo que entiendes de la comida tailandesa cuando la comes de verdad

Los restaurantes tailandeses locales tienen una carta mucho más amplia de lo que la gente suele imaginar. Si entras pensando solo en un plato famoso, te quedas con la mitad de la historia. Hay platos como el Yam Woon Sen que aligera la mesa, platos como el Pad Kra Pao Moo Sap que hacen desaparecer el arroz en segundos, y platos como el Tod Man Kung con los que no fallas nunca, lleves a quien lleves. Y luego están los platos como el Som Tam Poo Pla Ra, que solo empiezan a tener gracia cuando ya tienes algo de rodaje con la cocina tailandesa.

Aunque los nombres te suenen raros al principio, combinar bien platos accesibles con otros más intensos hace que todo sea mucho más llevadero y disfrutable. Yo lo noté muy claro yendo dos veces: el primer día los platos más sencillos sostenían bien la mesa, el segundo el sabor local estaba mucho más al frente. Si durante un viaje a Tailandia entras en un restaurante local, mi consejo es que no vayas a saco desde el principio: coge primero unos cuantos platos seguros para cogerle el punto, y luego ve metiéndote poco a poco en lo más local. Así te lías menos y, sobre todo, es lo que más se te queda grabado.

Esta entrada fue publicada originalmente en https://hi-jsb.blog.