Spectaculaire grot in Korea: monorail, 365 trappen & goudmijn

Gangwon-do in Korea: begin met deze grot als je er nog nooit bent geweest

Ik review graag bekende toeristische plekken en restaurants, en dat doe ik ook zeker, maar af en toe wil ik ook plekken laten zien waar buitenlandse reizigers nog nauwelijks komen.

Korea heeft namelijk verrassend veel plekken waar je na een bezoek denkt: "Hoe wist ik hier niets van?" Dit artikel gaat precies over zo'n plek. De Hwaam-grot (Hwaam Cave), gelegen in Jeongseon, een stadje in de provincie Gangwon-do — ongeveer 2,5 uur rijden vanaf Seoul.

Neem de monorail, serieus

Zie je die steilte? Als ik dat te voet had moeten doen, was ik halverwege al buiten adem geweest. De monorail snijdt door de bomen omhoog en je hoeft gewoon lekker te zitten en te genieten van het uitzicht. De prijs is ook maar $2,20 voor een volwassene, dus daar hoef je niet over na te denken. Omhoog met de monorail, terug naar beneden te voet. Dat is de juiste aanpak.

Als je uit de monorail stapt, zie je meteen dit gebouw. De ingang van de Hwaam-grot (Hwaam Cave). Een sfeervol gebouwtje van boomstammen, maar zodra je door die deur stapt, begint een compleet andere wereld.

Bij de ingang even een foto maken is echt een must. Want als je er weer uitkomt, trillen je benen al.

Binnen is het 15°C — onderschat dat niet, zelfs in de zomer

Direct na de ingang loopt zo'n netjes aangelegd pad. Er liggen tegels en er zijn leuningen, dus het loopt prettig. Maar één belangrijk ding: binnen in de grot is het het hele jaar door zo'n 15°C. Zelfs als je in de zomer komt, neem een jasje mee dat je in het vroege najaar zou dragen. Ik had een T-shirt aan met een dun windjack en tegen het einde had ik het toch fris. Mijn reisgenoot probeerde het in alleen een T-shirt vol te houden en begon uiteindelijk maar sneller te lopen om warm te blijven.

En eerlijk gezegd, als dit gewoon een grot was waar je doorheen wandelt en verder niks, had ik me afgevraagd of het de reis waard was. Maar de Hwaam-grot is anders. Er zijn 5 themagebieden, en de wandeling vertelt een verhaal. Die 1.803 meter worden daardoor nooit saai.

Tijdens het wandelen kom je dit soort stukken tegen. LED-verlichting die de hele tunnel omhult, en de kleuren veranderen steeds. Hier even een foto maken is genoeg. De achtergrond doet al het werk voor je.

De bovenste mijnschachten vol goudmijngeschiedenis

Dit gedeelte maakt de Hwaam-grot zoveel meer dan alleen maar een grotbezoek. Mannequins die de goudwinning nabootsen, en die laten precies zien met welke gereedschappen en methodes de mijnwerkers destijds werkten. De Hwaam-grot was oorspronkelijk de Cheonpo-goudmijn (Cheonpo Gold Mine), een mijn uit de jaren '30, tijdens de Japanse bezetting van Korea. In 1934 werd tijdens het graven per toeval een kalksteengrot ontdekt.

Er bestaan hier dus twee geschiedenissen naast elkaar. De geschiedenis van de natuurlijke kalksteengrot, en de geschiedenis van mensen die de grond met geweld openbraken.

Achter glas liggen de gereedschappen van destijds bewaard. Driepoten, tonnen, pijpen, houten constructies. Het voelt alsof een oude opslagruimte verzegeld is en nooit meer geopend.

Een echte mijnschacht. Om veiligheidsredenen afgesloten met tralies. Roze verlichting schijnt naar binnen, en dat geeft het juist een eigenaardige sfeer. Dit soort plekken kom je overal in de grot tegen.

De grot is veel complexer verbonden dan je zou verwachten. Trappen gaan op en neer, smalle gangen leiden naar weer andere ruimtes. Het is als een spinnenweb, maar overal zijn veiligheidshekken geplaatst en aan het plafond hangen netten tegen vallende stenen. Een goed onderhouden grot.

Waarom de plafondhoogte steeds verandert

Iets wat je opvalt als je door de Hwaam-grot wandelt: de hoogte is nooit constant. Het ene moment is het plafond hoog en open, het volgende moment moet je bukken. De natuurlijke kalksteendelen zijn gevormd door grondwater en erosie, waardoor het plafond onregelmatig is. De mijnschachtdelen zijn smal en laag omdat mijnwerkers de goudader volgden terwijl ze groeven. Die twee wisselen elkaar voortdurend af.

Eerlijk gezegd, als je een netjes opgeknapt toeristisch grotje verwacht, kan de ruwe, primitieve ruimtelijkheid je behoorlijk verrassen. Heb je last van je rug of knieën, houd daar dan rekening mee.

Op het informatiebord staat Bovenste linkerschacht nr. 3. In 1937 werden hier zes steigerladders geplaatst om tot 40 meter hoogte te graven, staat er. Op het bord eronder wordt uitgelegd dat Koreanen tijdens de Japanse bezettingstijd hier gedwongen tewerkgesteld werden om gouderts te delven. Ik stond hier lang stil. Dat het pad waar wij nu als toeristen overheen wandelen, het leven van die mensen bevat — daar kun je niet zomaar aan voorbijlopen.

Een mijnkar staat nog op de rails tentoongesteld. Blauwe LED-verlichting eronder geeft het een mysterieuze sfeer.

365 trappen — in het echt veel heftiger dan het klinkt

Je ziet in één oogopslag hoe steil deze trap is. Beneden strekt zich een ruimte met blauwe verlichting uit, en dit is het werkelijke 90-meter-hoogteverschil. Op foto's lijkt het gewoon een trap, maar als je er echt staat, trillen je benen een beetje. Een mevrouw voor me die naar beneden liep zei: "O jee, m'n knieën gaan eraan." Ik moest lachen, maar even later zei ik precies hetzelfde.

Een stuk waar de rotsen vlak boven je hoofd hangen.

Van beneden naar boven kijkend zie je de trappen en stalen leuningen laag na laag. Vanuit deze hoek besef je pas echt hoe groot het is.

Onderaan de trap opent de ruimte zich plotseling helemaal. Rood licht kleurt de rotswanden en het plafond is zo hoog dat je het einde niet kunt inschatten. Het contrast met de smalle, lage gangen daarboven is intens. Ik stond hier zeker vijf minuten gewoon om me heen te kijken. Over de leuning kun je diep naar het onderste deel van de grot kijken, en in de verte zie je blauwe verlichting die aangeeft dat er nog een heel stuk te gaan is.

Sprookjesland — een paradijs voor kinderen

Hoe dieper je afdaalt, hoe meer de sfeer compleet verandert. Een boogvormig ornament dat eruitziet als een koboldpoort siert de tunnelingang, en het is meer sprookjesachtig dan eng. Kinderen worden er eerder nieuwsgierig van dan bang en worden als het ware naar binnen gezogen. Voor volwassenen kan het wat kitscherig overkomen, maar als je met kinderen bent, maak je hier de meeste foto's.

Dierenfiguren zitten knus bij elkaar in een diorama-gedeelte. Alles op ooghoogte van kinderen geplaatst.

Hier was ik echt even verrast. Over de hele rotswand wordt een media-art projectie getoond — bloemen en planten die als levend over de muren stromen, en licht dat tot op de grond reikt. Een grote zonnebloem bloeit in het midden, en samen met de ruwe rotstextuur ontstaat een bijzondere mix van natuur en digitale kunst. Dat ik zoiets zou zien in een grot, had ik écht niet verwacht. Dit is het stuk waar ik persoonlijk het langst ben gebleven. Ik maakte wel tien foto's, maar toen ik ze later bekeek leken ze allemaal op elkaar. Een beetje zonde.

De Kleine Prins en de vos als diorama. Klein maar goed gemaakt.

Na het diorama verschijnt weer het oorspronkelijke mijnschacht-landschap. Laag plafond en geen einde in zicht.

Het theekransje uit Alice in Wonderland. Alice, de Hoedmaker en dierenfiguren zitten rond de tafel, compleet met paddenstoelen erbij — er is echt moeite in gestoken.

Roze dolfijn, zeemeermin, koraalrif. Rechts gaat weer een gang verder.

Wonder der Natuur — dit is het echte hoogtepunt

Onder paars licht onthullen gigantische stalagmieten en zuilen zich. Zonder verlichting waren het gewoon donkere rotsblokken geweest, maar die ene paarse gloed transformeert de hele ruimte naar een andere dimensie.

Van bovenaf naar beneden gekeken. Het wandelpad kronkelt tussen de rotsen door.

Links hangen stalactieten dicht op elkaar aan het plafond en rechts staat een enorme zuil. Het past niet in één foto. Echt niet.

Omtrek 5 meter, hoogte 8 meter. Als je de cijfers hoort denk je "oké, best groot," maar als je er daadwerkelijk voor staat, ben je sprakeloos. De laag-voor-laag afgezette sedimenten zijn zichtbaar op het oppervlak, waardoor je de tijd die erin zit letterlijk kunt aflezen. Ik stond hier lang omhoog te staren. Iemand naast me vroeg: "Hoe oud zou dit zijn?" We lazen samen het informatiebord: tientallen miljoenen jaren. We moesten allebei lachen. Gewoon omdat de schaal zo absurd is.

Voorbij de leuning steken rotswanden natuurlijk omhoog, en in de verte verlicht een spot weer een andere formatie.

Dit is het. Dít is het echte hoogtepunt. De grootste kalksteen-waterval van Azië. Een 28 meter hoge kalksteenformatie die langs de wand naar beneden lijkt te stromen. Van dichtbij lijkt de textuur echt op stromend water. Tientallen miljoenen jaren lang is calciumcarbonaat langs deze wand naar beneden gevloeid en gestold. Van de hele grot was dit het meest overweldigende stuk. De andere delen zijn eerlijk gezegd al wat vervaagd in mijn geheugen, maar dit zie ik nog glashelder voor me.

Er stond een informatiebord, dus ik stopte even om te lezen.

Zie je die persoon daar staan? Vergelijk dat met de rotswand ernaast en je beseft meteen hoe klein een mens is. Wandelpaden vertakken zich in meerdere richtingen, elk verlicht stuk toont een ander landschap — het lijkt wel een ondergrondse stad.

Het einde van het wandelpad. Als je alles hebt gezien en hier staat, voel je je best trots.

Wat ik dacht toen ik weer buiten stond

Bij de ingang dacht ik: gewoon een grot bekijken en weer naar buiten. Maar als je alles hebt gelopen, is er veel meer tijd voorbij dan je verwacht. Bij het geschiedenisgedeelte word je stil, bij het theamgedeelte sta je te giechelen als een kind, en bij de laatste natuurlijke grot sta je gewoon met open mond te staren. Je ervaart drie dingen in één bezoek, en zowel fysiek als mentaal voel je je behoorlijk vol als je naar buiten komt.

Totaal 1.803 meter, 90 meter hoogteverschil, 365 treden. Op papier klinkt het als een flinke wandeling, maar in het echt is het meer dan dat. Zonder pauze ben je minstens anderhalf uur bezig. Toen ik buiten kwam waren mijn benen slap, en dacht ik: aha, dáárom zeiden ze dat ik bij de ingang een foto moest maken.

Als je een reis naar Korea plant, is het zonde om alleen de bekende toeristische plekken rond Seoul te doen. De Hwaam-grot in Jeongseon is een plek die zelfs de meeste Koreanen niet kennen, laat staan buitenlandse toeristen. Maar als je er eenmaal bent geweest, vraag je je af hoe je dit niet eerder wist — de inhoud is zo goed. De reis naar Jeongseon in de provincie Gangwon-do kan ver lijken, maar deze ene grot is al reden genoeg om te komen.

Hoe kom je bij de Hwaam-grot (vanuit Seoul, Busan en Gangneung)

Bezienswaardigheden in de buurt van de Hwaam-grot

Alleen de Hwaam-grot bezoeken en weer vertrekken is zonde van Jeongseon. Hier zijn een paar plekken in de buurt die je er makkelijk bij kunt pakken.

Veelgestelde vragen over de Hwaam-grot

Vanuit mijn eigen ervaring heb ik de vragen verzameld die ik zelf had voor mijn bezoek. Omdat er niet veel informatie over deze plek te vinden is, is het handig om dit van tevoren te weten.

Dit bericht is oorspronkelijk gepubliceerd op https://hi-jsb.blog.