Business Class sul Boeing 747-8i — Volo al secondo piano

Il ritardo di China Airlines e l'inaspettata Business Class sul Boeing 747-8i di Korean Air

La Prestige Class di Korean Air a bordo del Boeing 747-8i è una delle esperienze di business class più uniche ancora disponibili al mondo: un sedile completamente reclinabile al secondo piano di un aereo talmente raro che ne sono stati costruiti solo 48 esemplari per passeggeri. Io ci sono finito per puro caso, grazie al ritardo di un altro volo, e si è rivelato uno dei voli più memorabili della mia vita.

Ho preso decine e decine di aerei nella mia vita, ma non c'è mai stata un'occasione in cui un ritardo mi abbia fatto così felice come quel giorno.

Era novembre 2019, e stavo rientrando in Corea del Sud dopo aver vissuto tre anni in Thailandia. Il piano originale era volare in business class con China Airlines da Bangkok, aeroporto internazionale di Suvarnabhumi, facendo scalo a Taipei Taoyuan per poi proseguire verso l'aeroporto di Incheon. Quando al banco check-in di Suvarnabhumi mi hanno comunicato che il ritardo sulla tratta Bangkok-Taipei avrebbe fatto perdere la coincidenza per Incheon, vi confesso che ero piuttosto seccato. Mi hanno solo detto che avrebbero risolto tutto una volta atterrato a Taipei.

Sono salito comunque sull'aereo per Taipei, e devo dire che gli assistenti di volo di China Airlines su quella tratta mi hanno colpito. I passeggeri erano tutti nervosi per il ritardo, comprensibilmente. Eppure l'equipaggio girava per la cabina spiegando la situazione individualmente a ciascun viaggiatore con coincidenza a rischio. Non era nemmeno compito loro, eppure con un'espressione genuinamente preoccupata mi hanno rassicurato: "A Taipei si risolverà tutto, non si preoccupi." Con il cuore un po' più leggero sono sceso all'aeroporto di Taoyuan e sono andato dritto al banco China Airlines. L'impiegata si è scusata e mi ha consegnato un biglietto sostitutivo. L'ho guardato: Korean Air, Boeing 747-8i, Prestige Class. Per chi non lo sapesse, la Prestige Class di Korean Air è esattamente la stessa cosa che le altre compagnie chiamano Business Class — è semplicemente il nome che Korean Air usa per il proprio prodotto premium. Insomma, un 747-8i in Prestige. Tutta la frustrazione per il ritardo è svanita all'istante.

Solo 48 esemplari al mondo: perché il Boeing 747-8i è così speciale

Il Boeing 747-8 Intercontinental è l'ultimo modello passeggeri della serie 747, il leggendario "Regina dei Cieli" (Queen of the Skies) che ha definito l'aviazione commerciale per oltre mezzo secolo. Boeing ha prodotto soltanto 48 esemplari della versione passeggeri 747-8i prima di chiudere definitivamente la linea di produzione nel 2017, rendendolo uno dei wide-body più rari che abbiano mai trasportato viaggiatori paganti.

Ma il motivo per cui questo aereo è davvero raro è un altro. Di 747-8i nella versione passeggeri ne sono stati costruiti solo 48 in tutto il mondo, e nel 2017 Boeing ha chiuso definitivamente la produzione. Non ne verranno mai più costruiti. Quando sono salito a bordo nel 2019 era già un modello raro, ma mentre scrivo queste righe nel 2026 la situazione è diventata ancora più drammatica. Le compagnie aeree che oggi permettono a un passeggero normale di salire su questo aereo sono rimaste solo 3 al mondo: Lufthansa con 19 esemplari, Air China con 7 e Korean Air con circa 5. Fine. Fino a pochi anni fa Korean Air ne operava 10, ma dopo averne venduti 5 il numero è crollato. Dove sono finiti quei 5 esemplari venduti è una storia sorprendente, e ne parlerò alla fine di questo articolo.

Il 747-8i non è usato solo dalle compagnie aeree civili, ma anche come aereo governativo da diversi Paesi. L'aereo presidenziale sudcoreano "Code One" è un 747-8i di Korean Air in leasing a lungo termine, e il futuro Air Force One americano (il VC-25B) è basato sulla piattaforma 747-8, attualmente in fase di costruzione. Anche Brunei, Marocco, Kuwait e Turchia utilizzano 747-8i in configurazione VIP come aereo di Stato, e un esemplare della famiglia reale del Qatar sarebbe stato offerto al presidente Trump nel 2025 come possibile Air Force One provvisorio. Pensatelo un po' come il Concorde, ma al contrario: non famoso per la velocità, bensì per la sua rarità e il suo prestigio. È un aereo su cui un passeggero comune può prenotare un biglietto, e allo stesso tempo è l'ufficio volante dei capi di Stato di mezzo mondo. E io ci sono finito sopra come volo sostitutivo per un ritardo. Potete immaginare che giornata fortunata fosse la mia.

L'imbarco sul Boeing 747-8i e la scala verso l'upper deck

La scala interna del Boeing 747 è uno degli elementi più iconici della storia dell'aviazione, e salirla per raggiungere la business class al secondo piano resta un'esperienza che dà i brividi. Attraversata la porta L1 dell'aereo, mi ha investito subito quell'odore inconfondibile — un mix tra l'odore di aereo nuovo e i preparativi del pasto di bordo. Chi vola spesso lo conosce bene: è il momento in cui realizzi che stai davvero partendo.

Appena entrato si vedeva subito la sezione Prestige del main deck al primo piano, ma il mio posto era al secondo piano, sull'upper deck. Ho attraversato la cabina Prestige del main deck camminando verso la parte posteriore, dove ho trovato la scala che sale al secondo livello. Salire quei gradini è stato un momento di pura soddisfazione. Vale la pena ricordare che a quell'epoca Korean Air non aveva ancora completato il restyling degli interni, quindi chi ha volato con loro più di recente potrebbe notare colori diversi nelle mie foto. All'epoca la palette era dominata da un blu intenso con tonalità beige.

Prestige Class sull'upper deck del 747-8i di Korean Air: prime impressioni

La Prestige Class sull'upper deck del 747-8i di Korean Air ha una configurazione 2-2 sfalsata con circa 22 posti — sensibilmente più spaziosa e silenziosa rispetto alla disposizione 2-2-2 del main deck al piano sotto. Nel momento stesso in cui mi sono seduto, la sensazione di spazio era immediatamente evidente.

Ho trovato il mio posto al finestrino e mi sono accomodato. L'assistente di volo assegnato alla mia sezione è venuto subito a salutarmi, chiamandomi per nome e dicendo "grazie per aver scelto di volare con noi oggi". Tenete presente che ero un passeggero ribookato all'ultimo minuto da un volo in ritardo di China Airlines, eppure mi hanno trattato come se avessi prenotato da settimane. Venendo dall'accoglienza calorosa dell'equipaggio China Airlines sulla tratta precedente, quel giorno mi ha davvero colpito quanto sia costantemente eccellente il servizio delle compagnie aeree asiatiche. Quando amici stranieri mi chiedono perché le compagnie coreane ricevono valutazioni così alte, la risposta è quasi sempre la stessa: il servizio dell'equipaggio.

La Prestige Class dell'upper deck ha una configurazione 2-2 sfalsata con circa 22 posti. Rispetto alla configurazione 2-2-2 del main deck, ci sono due posti in meno per fila, il che si traduce in più spazio e più tranquillità. La sensazione di ampiezza l'ho percepita nel momento stesso in cui mi sono seduto.

Passo sedile di 75 pollici: la differenza con la First Class non era poi così grande

Senza esagerare, un passo sedile di 75 pollici (191 cm) significa che stando seduti le gambe non toccano proprio nulla davanti a te. In passato avevo volato in First Class con Korean Air usando delle miglia, e la differenza percepita non era poi così grande. Il passo sedile della First Class è di 83 pollici (211 cm), quindi sulla carta ci sono 8 pollici di differenza, ma in Prestige potevo comunque stendere completamente le gambe e appoggiarle sul poggiapiedi, rendendo il divario percepito minore di quanto i numeri suggeriscano. In più, avevo ancora nella memoria fisica la sensazione della business class del Boeing 777-300ER di China Airlines appena lasciato, quindi la differenza di spazio sedendomi sull'upper deck del 747-8i era immediatamente tangibile.

Ho allungato le gambe del tutto e non raggiungevo la fine. Per riferimento, sono alto 178 cm. Ho passato l'intero volo in questa posizione guardando un film, e onestamente 2 ore mi sono sembrate uno spreco per un sedile così incredibile.

4 finestrini tutti per te: il vero vantaggio del posto finestrino sull'upper deck

L'altro grande vantaggio del posto finestrino era il numero di finestrini. Ne avevo 4 tutti per me. In economy sei fortunato se un finestrino si allinea con il tuo posto, qui ne avevo 4 a mia completa disposizione con una visuale panoramica. I posti finestrino dell'upper deck beneficiano anche della caratteristica parete curva della fusoliera del 747, che crea una sensazione accogliente, quasi da bozzolo, più un profondo vano portaoggetti personale lungo la parete inferiore. C'entrava comodamente uno zaino.

Prima della partenza, i 4 finestrini incorniciavano un panorama notturno dell'aeroporto di Taoyuan, con le luci della pista che si distendevano all'orizzonte. A quel punto, ogni ricordo dell'irritazione per il ritardo si era completamente dissolto.

Ah, e questa è una cosa secondaria: il segnale di non fumare e di allacciare le cinture. Le turbolenze possono arrivare senza preavviso, quindi è sempre consigliabile tenere la cintura allacciata anche quando il segnale è spento. Detto onestamente, il design di questi segnali luminosi era un po' datato. Pensate, nel 2019. Su aerei di nuova generazione come l'Airbus A350 o il Boeing 787 Dreamliner i finestrini hanno l'oscuramento elettronico e anche le spie luminose sono molto più eleganti. Il 747-8i sarà pure l'ultimo modello della serie 747, ma il progetto di base risale agli anni '60, e in questi piccoli dettagli si nota.

Intrattenimento di bordo e l'Air Show integrato nel telecomando

Il sistema di intrattenimento di bordo della Prestige Class del 747-8i di Korean Air comprende un touchscreen HD da 17 pollici e un telecomando collegato con cavo, che è come si finisce per controllare tutto in pratica. Il passo sedile è così generoso che il monitor principale è fuori dalla portata del braccio, quindi il telecomando diventa indispensabile.

Questa era l'interfaccia del sistema di intrattenimento di bordo nel 2019, quindi oggi potrebbe essere diversa. La libreria di contenuti — film, musica, giochi — era più che sufficiente per il volo.

Il telecomando aveva un proprio schermo integrato, su cui veniva visualizzato l'Air Show — una mappa in tempo reale della posizione dell'aereo. Questo significava che potevo guardare un film sul monitor principale e contemporaneamente seguire la rotta di volo sullo schermino nel palmo della mano. Eravamo appena partiti da Taipei, e il profilo dell'isola di Taiwan (Formosa) era chiaramente visibile sul display.

La rotta ci portava oltre Okinawa e verso Jeju, tutto tracciato in tempo reale. Guardando la mappa, mi è venuto in mente il volo che avevo preso tre anni prima quando avevo lasciato la Corea del Sud — economy, ultima fila. E adesso mi ritrovavo a ripercorrere la stessa rotta in senso inverso dall'upper deck di un 747-8i. La vita è bizzarra a volte.

La rotta completa da Taipei a Incheon, con velocità, altitudine e distanza rimanente. Se siete il tipo di persona a cui i dati di volo danno una strana soddisfazione, questo genere di dettaglio è una vera chicca.

Sul sedile c'erano delle cuffie sigillate nella confezione, ma il volo era così breve che non le ho nemmeno aperte. Di natura sono uno di quelli che in aereo si diverte più a guardare la mappa dell'Air Show che un film, quindi non è stato un gran problema.

La luce di lettura personale nella cabina al buio

Questo è stato un dettaglio inaspettatamente piacevole. Era un volo notturno, quindi le luci della cabina erano tutte spente. Ho acceso la luce di lettura personale sopra il sedile, e illuminava con una luce soffusa e mirata solo il mio spazio, senza sconfinare minimamente nel posto accanto. Con tutto il resto al buio e solo questo alone di luce, l'atmosfera era davvero intima e accogliente. Non so se fosse una caratteristica della Prestige Class o del design del 747-8i, ma era decisamente un'altra cosa rispetto alla luce di lettura dell'economy.

Il sedile letto a 180° (Full-Flat Seat): il cuore della Prestige Class di Korean Air

Il sedile completamente reclinabile è il cuore di qualsiasi prodotto di business class, e la Prestige Class del 747-8i di Korean Air offre un letto piatto a 180°. Il pannello di controllo accanto al sedile permette di regolare con precisione l'angolazione dello schienale, il poggiapiedi e la reclinazione totale. Anche in business class, a seconda dell'aereo o della compagnia, esistono sedili "angled-flat" che non si reclinano del tutto e lasciano una leggera inclinazione. Qui invece siamo a 180° perfettamente orizzontali.

In modalità letto, la lunghezza è di circa 72 pollici (183 cm), il che significa che la maggior parte degli uomini adulti può sdraiarsi con le gambe distese. Premendo il pulsante si sentiva il ronzio del motore mentre lo schienale scendeva lentamente — ci sono voluti circa 10 secondi per raggiungere la posizione completamente piatta. Una volta orizzontale, mi ci sono sdraiato e l'imbottitura era piuttosto confortevole. Non troppo dura, non troppo morbida. Il volo durava solo due ore e mezza, quindi non ho potuto dormirci davvero sopra, ma su una rotta a lungo raggio sarebbe stata senza dubbio una struttura su cui dormire profondamente. Un po' come avere un vero letto in cielo — chi ha provato le cuccette dei treni notturni italiani può immaginare il concetto, ma con molto più comfort.

Eccolo completamente reclinato. Coperta addosso, monitor acceso — per un attimo dimentichi del tutto di essere su un aereo.

Sotto il sedile finestrino dell'upper deck c'è un vano portaoggetti personale, reso possibile dalla parete curva caratteristica dell'upper deck del 747. Ci sta uno zaino, e avere gli oggetti di uso frequente a portata di mano senza doversi alzare ad aprire la cappelliera è una comodità non da poco.

Il pasto di bordo della Prestige Class di Korean Air: il signature bibimbap

Il bibimbap di Korean Air è probabilmente il piatto di bordo più famoso della compagnia, servito con verdure porzionate singolarmente, pasta di peperoncino gochujang e una zuppa chiara di merluzzo essiccato. Anche su questa tratta corta è stato servito un pasto caldo — cosa tutt'altro che scontata per voli sotto le tre ore.

Non appena il segnale delle cinture si è spento dopo il decollo, l'equipaggio ha iniziato il servizio bevande. Invece di un semplice "cosa desidera bere?", hanno portato un vero menu tra cui scegliere — un tocco che ho apprezzato, considerando che era solo un volo breve. Ho chiesto un succo d'arancia, servito in un bicchiere con tovagliolo, ogni gesto preciso e senza fretta. Il pasto è iniziato subito dopo, con una salvietta calda come prima cosa.

Anche in Prestige Class di Korean Air, sulle tratte corte il pasto di bordo è semplificato. C'è una differenza netta rispetto al servizio a più portate — antipasto, portata principale, dessert — che trovi sui voli a lungo raggio. Quel giorno ho scelto il piatto signature di Korean Air: il bibimbap.

Le verdure del bibimbap sono arrivate in contenitori individuali: zucchina, germogli di soia, spinaci, funghi, radice di campanula (doraji), felce aquilina (gosari) e carne. Il tutto va mescolato con il gochujang, la pasta di peperoncino fermentato coreana. L'assistente di volo, mentre preparava il mio vassoio, mi ha chiesto "le piace molto piccante?". Questo piccolo gesto trasforma il pasto di bordo da semplice distribuzione di cibo a un vero pasto. Per essere un catering aereo, le verdure erano in condizioni sorprendentemente buone. Detto onestamente, però, rispetto al pasto in business class di China Airlines che avevo appena fatto sulla tratta precedente, la composizione complessiva era un po' meno ricca. Ma va detto che il volo China Airlines era una tratta di circa 4 ore, mentre questo era poco più di 2 ore — un confronto diretto non sarebbe equo.

Il riso era un riso istantaneo brandizzato Korean Air. All'inizio ero un po' scettico, ma la qualità dei chicchi era uniforme e la consistenza piacevolmente appiccicosa — paradossalmente migliore del riso cotto a bordo. A quanto pare, Korean Air usa lo stesso sistema anche per il bibimbap sulle rotte a lungo raggio.

I contorni con il bibimbap e la zuppa di merluzzo essiccato (Hwangtaeguk)

Come contorni c'erano gim (alghe tostate coreane), cipolla in agrodolce (yangpa-jangajji) e insalata piccante di daikon (musaengchae). Sbriciolando le alghe nel bibimbap si aggiunge un sapore tostato e nocciolato, la cipolla in agrodolce rinfresca il palato, e l'insalata di daikon con il suo tocco piccante e croccante è il contorno perfetto per il riso. A quanto pare, anche i passeggeri stranieri apprezzano molto le alghe.

La zuppa era hwangtaeguk, un brodo chiaro e delicato di merluzzo essiccato che si abbinava perfettamente al bibimbap. Nel complesso un pasto leggero, ma per una tratta corta avere un pasto caldo servito è già di per sé un lusso. Sulle tratte ultra-brevi come Fukuoka, anche in Prestige ti servono solo un pasto freddo (cold meal).

Arrivo a Incheon: rimettere piede in Corea dopo 3 anni

Dopo il bibimbap ha iniziato a prendermi la sonnolenza. Le luci erano già spente. Ho reclinato il sedile, ho chiuso gli occhi, e quelli che sembravano pochi minuti dopo, quando li ho riaperti, stavamo già sorvolando Jeju. Che rabbia. Avrei voluto passare altre dieci ore su quel sedile, ma la realtà era un volo di poco più di due ore.

Dal finestrino hanno iniziato ad apparire le luci di una città coreana. Dopo tre anni in Thailandia, rivedere quelle luci è stata un'emozione inaspettata.

Questa è la vista che si ha sempre quando ci si avvicina all'aeroporto di Incheon da sud — luci arancioni che si stendono sull'acqua, con lo skyline della città sullo sfondo. L'ho vista decine di volte e non ci si abitua mai. È stato in quel momento che ho realizzato davvero: ero tornato in Corea.

Siamo atterrati sani e salvi all'aeroporto di Incheon.

A 6 anni di distanza: ripensando a quel volo

Sto scrivendo questo articolo nel 2026. Sono passati più di sei anni da quel volo, e il motivo per cui ho deciso di mettere insieme questa recensione solo ora è preciso: il 747-8i di Korean Air sta per scomparire dai cieli per sempre.

All'epoca pensavo semplicemente di aver avuto fortuna con un buon posto. Ma col passare del tempo ho capito sempre di più quanto fosse straordinario quel volo. Un sedile letto in business class al secondo piano di uno dei soli 48 aerei mai costruiti in quella versione, e il tutto come volo sostitutivo per un ritardo.

Ripenso anche al servizio dell'equipaggio. Quel giorno, sia gli assistenti di volo di China Airlines che quelli di Korean Air non erano semplicemente gentili — davano la sensazione di prestare un'attenzione genuina a ogni singolo passeggero. Il motivo per cui le compagnie aeree coreane ricevono valutazioni così alte a livello internazionale lo capisci davvero solo volandoci. Korean Air ha mantenuto la classificazione 5 stelle Skytrax per cinque anni consecutivi, e nel 2026 ha vinto anche il premio APEX per il Miglior Servizio di Cabina (Best Cabin Service). Quel livello di servizio che ho sperimentato nel 2019 come passeggero ribookato non era un caso isolato — è lo standard della compagnia, e questi premi lo confermano.

La configurazione 2-2 dell'upper deck con il suo spazio generoso, i 4 finestrini tutti per te al posto finestrino, 75 pollici di passo sedile con reclinazione a 180° completamente piatta. Era solo un volo di poco più di due ore, ma ogni minuto mi è sembrato troppo breve.

Se devo trovare dei difetti, ne ho due. Il volo era troppo corto, e trattandosi di una tratta breve il pasto di bordo era inevitabilmente semplificato. Se avessi potuto volare su questo sedile verso gli Stati Uniti o l'Europa, avrei avuto un pasto completo a più portate e otto ore di sonno. Ma quello dovrà aspettare un'altra occasione.

Il ritiro del 747-8i di Korean Air e la trasformazione nell'aereo dell'Apocalisse americano (Doomsday Plane)

Korean Air ha iniziato ufficialmente il ritiro della propria flotta di 747-8i dal 2025, e cinque di questi aerei sono stati venduti all'azienda di difesa americana Sierra Nevada Corporation per essere convertiti nel "Doomsday Plane" di nuova generazione — un centro di comando aereo a prova di attacco nucleare destinato a sostituire i vecchi E-4B Nightwatch.

E quella prossima occasione diventa sempre più difficile. Nel maggio 2024, Korean Air ha venduto 5 dei suoi 747-8i alla Sierra Nevada Corporation per circa 630 milioni di euro. Secondo la CNN e altri media, questi 5 aerei verranno convertiti nel successore dell'E-4B "Nightwatch" dell'aeronautica militare USA — il Survivable Airborne Operations Center di nuova generazione, noto informalmente come "Doomsday Plane", l'aereo dell'Apocalisse. In caso di conflitto nucleare o emergenza nazionale, questi aerei fungerebbero da "Pentagono volante". Quindi gli stessi aerei su cui i passeggeri comuni mangiavano bibimbap e guardavano film stanno per rinascere come aerei di comando per la sopravvivenza nazionale americana. C'è la concreta possibilità che proprio la cellula su cui ho volato io sia tra quei cinque. È una sensazione strana, a pensarci.

Da dicembre 2024, rotte come Incheon-Atlanta hanno iniziato la transizione dal 747-8i al Boeing 777-300ER, e la flotta rimanente continua a ridursi. Un esemplare resta in leasing a lungo termine come aereo presidenziale sudcoreano (Code One).

L'era della "Regina dei Cieli", il Boeing 747, sta giungendo al termine. Le compagnie che operano il 747-8i con passeggeri nel mondo sono rimaste solo tre — Lufthansa, Air China e Korean Air — e la flotta di Korean Air continua a ridursi. È molto probabile che questo articolo finisca per diventare il racconto di un volo che non si potrà più fare.

Se mentre leggete queste righe ci sono ancora rotte operative di Korean Air con il 747-8i, vi consiglio di prenotarne una finché potete. Il posto finestrino sull'upper deck in particolare è un'esperienza che nessun altro aereo può replicare. Una volta che il Boeing 747 scomparirà dal servizio passeggeri, l'unico altro aereo di linea a due piani rimasto sarà l'Airbus A380, e anche quello è in fase di ritiro. Volare sull'upper deck del 747 con 4 finestrini tutti per te, sedile letto completamente reclinabile, guardando il mondo scorrere sotto di te. Il tempo per vivere questa esperienza sta per finire. Onestamente, la prossima volta vorrei rifarlo pagando di tasca mia, ma non so se l'aereo esisterà ancora quando ne avrò l'occasione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su https://hi-jsb.blog.