Classe affaires Boeing 747-8i — Mon vol au pont supérieur

Retard China Airlines et une Prestige Class Korean Air Boeing 747-8i totalement inattendue

J'ai pris l'avion des dizaines de fois dans ma vie, mais jamais un retard ne m'avait autant fait plaisir que ce jour-là.

On était en novembre 2019, et je rentrais en Corée du Sud après trois ans passés en Thaïlande. Mon itinéraire de base, c'était un vol en classe affaires China Airlines au départ de l'aéroport Suvarnabhumi de Bangkok, avec une escale à l'aéroport international de Taoyuan à Taipei, puis correspondance vers l'aéroport d'Incheon. Quand l'agent au comptoir d'enregistrement de Suvarnabhumi m'a annoncé que le segment Bangkok-Taipei était retardé et que j'allais rater ma correspondance Taipei-Incheon, j'étais franchement agacé. La seule chose qu'on m'a dite, c'est qu'on réglerait le problème une fois arrivé à Taipei.

J'ai quand même embarqué sur le vol pour Taipei, et le personnel navigant de China Airlines m'a vraiment impressionné sur ce segment. Tout le monde était à cran à cause du retard, et pourtant les hôtesses et stewards sont passés dans la cabine pour expliquer individuellement la situation de correspondance à chaque passager concerné. Ce n'était même pas leur boulot, mais je me souviens d'une hôtesse avec un air soucieux qui m'a dit : « Ça va se régler à Taipei, ne vous inquiétez pas. » Ça m'a un peu rassuré, du coup j'ai atterri à Taoyuan un peu plus serein et j'ai foncé au comptoir China Airlines. L'agent s'est excusé et m'a tendu un billet de remplacement. J'ai baissé les yeux dessus : Korean Air, Boeing 747-8i, Prestige Class. Petit détail pour ceux qui ne connaissent pas : la Prestige Class chez Korean Air, c'est tout simplement leur nom pour la classe affaires. C'est exactement le même niveau que la business class des autres compagnies, juste une appellation propre à Korean Air. Bref — la Prestige en 747-8i. Toute ma frustration liée au retard s'est volatilisée instantanément.

Seulement 48 exemplaires produits au monde : pourquoi le Boeing 747-8i est si spécial

Le Boeing 747-8 Intercontinental est le dernier modèle passager de la série des 747, cet avion légendaire surnommé la « Reine des Cieux » (Queen of the Skies) et considéré comme le plus emblématique de l'histoire de l'aviation commerciale. Le 747-8i en est l'ultime évolution. Lufthansa a été la première compagnie à le mettre en service commercial en 2012, et Korean Air était l'un des plus gros opérateurs au monde, avec 10 appareils en 2019.

Mais la vraie raison qui rend cet avion exceptionnel, c'est autre chose. Boeing n'a produit que 48 exemplaires passagers du 747-8i dans le monde entier avant d'arrêter définitivement la production en 2017. Plus jamais il n'en sera fabriqué. Quand je suis monté à bord en 2019, c'était déjà un appareil rare, et la situation en 2026 est encore plus dramatique. Aujourd'hui, il n'y a que 3 compagnies aériennes au monde qui font encore voler le 747-8i avec des passagers : Lufthansa avec 19 appareils, Air China avec 7, et Korean Air avec environ 5. C'est tout. Il y a encore quelques années, Korean Air en exploitait 10, mais ils en ont vendu 5 — et là où ces avions ont atterri, c'est une histoire assez dingue que je garde pour la fin de cet article.

Le 747-8i ne sert pas qu'aux compagnies civiles, il est aussi utilisé comme avion gouvernemental par plusieurs pays. L'avion présidentiel sud-coréen, le « Code One », est un 747-8i de Korean Air en location longue durée. Le futur Air Force One américain, le VC-25B, est aussi construit sur la base du 747-8. Le Brunei, le Maroc, le Koweït et la Turquie utilisent également des 747-8i en version VIP comme avion d'État pour leurs chefs d'État, et un exemplaire appartenant à la famille royale du Qatar aurait été offert au président Trump en 2025, avec la possibilité de servir d'Air Force One intérimaire. En résumé, cet avion est à la fois un avion de ligne sur lequel tout le monde peut embarquer et le bureau volant des dirigeants du monde. Se retrouver à bord grâce à un simple retard de correspondance — tu imagines bien à quel point la chance était de mon côté ce jour-là.

Embarquement à bord du Boeing 747-8i et montée de l'escalier vers le pont supérieur

L'escalier menant au pont supérieur est l'un des éléments les plus emblématiques du Boeing 747, et le gravir, c'est comme entrer dans un autre monde. Je suis monté à bord par la porte avant (porte L1) et l'odeur caractéristique de la cabine m'a immédiatement enveloppé — ce mélange d'avion neuf et de préparation des repas de bord. Si tu prends souvent l'avion, tu vois exactement de quoi je parle. C'est l'odeur qui te fait réaliser que ça y est, tu y es vraiment. En entrant, on tombe directement sur la section Prestige du pont principal (Main Deck), mais mon siège était à l'étage, au pont supérieur (Upper Deck). J'ai traversé la cabine Prestige du pont principal vers l'arrière et là, je suis arrivé devant l'escalier mythique menant au deuxième niveau. Gravir cet escalier, iconique du 747, c'est un moment franchement grisant. À l'époque, Korean Air n'avait pas encore effectué sa rénovation intérieure, donc si tu as volé avec Korean Air récemment, les couleurs te paraîtront peut-être différentes de mes photos. L'ensemble était dans des tons bleu foncé et beige.

Prestige Class Korean Air 747-8i au pont supérieur, premières impressions

La Prestige Class de Korean Air au pont supérieur du 747-8i propose une configuration 2-2 décalée avec environ 22 sièges — nettement plus intime que la disposition 2-2-2 du pont principal. Ça fait deux sièges de moins par rangée, ce qui se traduit par plus d'espace personnel et un calme vraiment appréciable. En m'asseyant, j'ai tout de suite senti la différence.

J'ai trouvé ma place côté hublot et je me suis installé. L'hôtesse attitrée est venue me saluer immédiatement, en m'appelant par mon nom et en me remerciant de voler avec Korean Air — comme si j'avais toujours été prévu sur ce vol et pas du tout réaffecté en catastrophe suite à un retard. Juste avant, j'avais bénéficié de l'accueil chaleureux de l'équipage China Airlines, et ce jour-là en particulier, je me suis dit que le service des compagnies aériennes, c'est quand même quelque chose. Que ce soit une compagnie coréenne ou taïwanaise, le sourire des hôtesses asiatiques a quelque chose de différent. Quand mes amis étrangers me demandent pourquoi ils adorent les compagnies coréennes, la première chose qu'ils mentionnent, c'est presque toujours le service de l'équipage.

Un pas de siège de 75 pouces : la différence avec la première classe se sent à peine

Sans exagérer, un pas de siège de 75 pouces (191 cm), c'est un espace où tes jambes ne touchent rien même en restant simplement assis. J'avais déjà volé en première classe Korean Air une fois grâce à des miles, et honnêtement, la différence de ressenti n'était pas aussi marquée qu'on pourrait le croire. La première classe affiche un pas de 83 pouces (211 cm), soit 8 pouces de plus sur le papier, mais en Prestige aussi je pouvais étendre complètement les jambes et poser les pieds sur le repose-pieds. La différence perçue était donc plus faible que ce que les chiffres suggèrent. En plus, je venais tout juste de descendre de la classe affaires China Airlines sur un Boeing 777-300ER, donc le contraste d'espace en m'installant au pont supérieur du 747-8i m'a sauté aux yeux. Si tu connais la classe affaires d'Air France sur 777, imagine quelque chose de comparable en largeur, mais avec cette sensation de cocon propre au pont supérieur du 747.

J'ai étiré mes jambes au maximum et elles ne touchaient pas le bout. Pour info, je mesure 1m78. J'ai passé tout le vol dans cette position à regarder des films, et les 2 heures m'ont semblé trop courtes pour un siège-lit aussi confortable.

4 hublots rien qu'à moi : le vrai avantage du siège hublot au pont supérieur

L'autre atout majeur du siège hublot, c'est le nombre de hublots. J'en avais 4 rien qu'à côté de moi. En économique, tu as de la chance quand un seul hublot correspond à ton siège. Ici, j'en avais quatre pour moi tout seul, avec un champ de vision panoramique. Les sièges hublot du pont supérieur bénéficient aussi de la paroi incurvée caractéristique du 747, ce qui donne une sensation de cocon vraiment agréable. Sous cette paroi courbe, un espace de rangement personnel profond se forme — assez grand pour y glisser un sac à dos sans problème.

Avant le départ, on voyait le panorama de l'aéroport de Taoyuan à travers les hublots. Les lumières de la piste brillaient dans la nuit, et cette vue qui se déployait comme un panorama à travers quatre hublots, franchement, ma frustration du retard était déjà un lointain souvenir.

Ah, et un petit détail en passant — les voyants « non-fumeur » et « ceinture attachée ». Les turbulences peuvent frapper sans prévenir, donc même quand le signal s'éteint, mieux vaut garder sa ceinture bouclée. Mais soyons honnêtes, le design de ces voyants faisait un peu daté. Je me suis dit que pour un vol en 2019, ça faisait quand même un peu vieillot. Sur les avions de dernière génération comme l'Airbus A350 ou le Boeing 787, les hublots ont un système de gradation électronique et la signalétique est beaucoup plus moderne. Le 747-8i a beau être le dernier modèle de la série 747, sa conception de base remonte aux années 1960, donc sur certains détails, l'âge se fait sentir.

Divertissement à bord Korean Air et l'Air Show intégré à la télécommande

Une télécommande reliée par un câble était fixée à côté du siège. En Prestige Class, le pas de siège est tellement large que tu ne peux pas atteindre l'écran depuis ta place. Il y a bien un écran tactile HD de 17 pouces devant toi, mais dans les faits, c'est avec cette télécommande que tu pilotes tout.

Voici l'écran du système de divertissement en vol (IFE) de Korean Air. C'était l'interface de 2019, donc elle a peut-être changé depuis, mais le catalogue de films, de musique et de jeux était largement suffisant.

La télécommande possédait son propre écran intégré. L'Air Show y était affiché, montrant la position de l'avion en temps réel. En gros, tu pouvais lancer un film sur le grand écran devant toi tout en suivant la trajectoire du vol sur l'écran de la télécommande dans ta main. On venait juste de décoller de Taipei, et la silhouette de l'île de Taïwan se dessinait clairement sur la carte.

On voyait en temps réel la route passant par Okinawa et approchant de Jeju. En regardant cette carte, je me suis soudain souvenu du vol que j'avais pris trois ans plus tôt quand j'avais quitté la Corée. À l'époque, j'étais au dernier rang en classe éco. Et là, j'étais au pont supérieur d'un Boeing 747 en Prestige Class, à suivre exactement le même trajet en sens inverse. Un moment assez étrange.

Voici l'intégralité de la route Taipei-Incheon, avec la vitesse, l'altitude et la distance restante. Si tu es le genre de personne qui adore les données de vol, ce genre de détails, c'est un vrai plaisir.

Un casque audio emballé sous plastique m'attendait sur le siège, mais vu la courte durée du vol, je ne l'ai même pas déballé. Perso, je suis du genre à trouver l'écran Air Show plus divertissant que la plupart des films en vol, donc ça ne m'a pas vraiment manqué.

La liseuse individuelle qui brille dans la cabine plongée dans le noir

Ça, c'est un truc que je n'avais pas anticipé et qui m'a agréablement surpris. C'était un vol de nuit, donc toute la cabine était plongée dans l'obscurité. J'ai allumé la liseuse individuelle au-dessus de mon siège, et elle éclairait uniquement mon espace sans déborder sur le siège voisin. Dans une cabine sombre, avec juste cette lumière tamisée, l'ambiance était vraiment cosy — un peu comme un petit coin lecture à 10 000 mètres d'altitude. Je ne sais pas si c'est propre à la Prestige Class ou au 747-8i, mais c'était clairement d'un autre niveau par rapport aux liseuses de l'éco.

Le siège-lit 180° (Full-Flat), le cœur de la Prestige Class Korean Air

Le siège-lit à 180 degrés est le vrai point fort de la classe affaires, et la Prestige Class du 747-8i de Korean Air offre un vrai lit parfaitement horizontal. Le panneau de commandes sur l'accoudoir permet de régler l'angle du dossier, le repose-jambes et l'inclinaison globale avec précision. Toutes les classes affaires ne proposent pas un vrai lit plat — certaines compagnies ou certains appareils se contentent de sièges « Angled-Flat » qui restent inclinés de quelques degrés. Ici, c'est du 180° complètement à l'horizontale. En mode lit, la longueur atteint environ 72 pouces (183 cm), de quoi permettre à la plupart des adultes de s'allonger jambes étendues. Quand j'ai appuyé sur le bouton, le moteur a émis un léger vrombissement et le dossier est descendu lentement — une dizaine de secondes pour arriver à plat. Une fois complètement horizontal, j'ai posé le dos et le rembourrage était franchement correct. Pas du tout dur. Le vol ne faisait que 2 heures et des poussières, donc je n'ai pas vraiment pu dormir, mais sur un long-courrier, c'est clairement une configuration où tu peux passer une vraie nuit.

Voilà à quoi ça ressemble une fois complètement à plat. Avec la couverture et l'écran allumé en fond, j'ai oublié pendant un instant que j'étais dans un avion.

Voici l'espace de rangement personnel sous le siège hublot du pont supérieur. C'est grâce à la paroi incurvée du fuselage du 747 à l'étage que cet espace existe, et c'est vraiment pratique pour y glisser ce dont tu as besoin régulièrement, sans avoir à te lever pour ouvrir le compartiment supérieur (overhead bin).

Repas à bord en Prestige Class Korean Air : le bibimbap signature

Le bibimbap de Korean Air est l'un des repas de bord en classe affaires les plus réputés au monde, et même sur ce court-courrier, il a été servi avec soin. Dès que le signal ceinture s'est éteint après le décollage, l'hôtesse a commencé le service boissons. Plutôt que de juste demander « Qu'est-ce que vous voulez boire ? », elle m'a apporté la carte des boissons pour que je puisse choisir tranquillement — et ça, même sur un vol court, ils ne sautent pas l'étape. J'ai demandé un jus d'orange, et elle l'a posé dans un verre avec une serviette, chaque geste impeccable. Le repas a suivi immédiatement. D'abord, une serviette chaude.

Même en Prestige Class, les vols court-courriers ont un repas simplifié. C'est clairement différent du menu entrée-plat-dessert qu'on trouve sur les long-courriers. Ce jour-là, j'ai choisi le plat signature de Korean Air : le bibimbap.

Les garnitures du bibimbap sont arrivées dans des récipients individuels. Courgette, germes de soja, épinards, champignons, racine de platycodon (doraji), fougère (gosari) et bœuf. On mélange le tout avec du gochujang (pâte de piment coréenne). En installant mon plateau, l'hôtesse m'a demandé : « Vous aimez beaucoup de gochujang ? » Ce genre de petite attention, ça transforme un repas de bord d'une simple distribution de nourriture en un vrai moment de repas. La qualité des garnitures était plutôt bonne pour de la nourriture d'avion, mais honnêtement, comparé au repas de classe affaires China Airlines que j'avais pris juste avant, l'ensemble était un peu plus modeste. Cela dit, le vol China Airlines durait environ 4 heures contre à peine 2 heures ici, donc la comparaison directe n'est pas vraiment juste.

Le riz était du riz instantané spécial Korean Air. Au début, j'ai été un peu étonné — du riz instantané en classe affaires ? Mais les grains étaient d'une qualité régulière et bien collants, finalement meilleurs que du riz cuit dans la cuisine de bord. Apparemment, Korean Air utilise la même méthode pour le bibimbap sur les long-courriers.

Les accompagnements du bibimbap et le bouillon de morue séchée (Hwangtaeguk)

En accompagnement, il y avait du gim (algue grillée coréenne), des oignons marinés (yangpa jangajji) et une salade de radis épicée (musaengchae). En émiettant le gim dans le bibimbap, ça apporte un côté grillé et savoureux. Le vinaigré des oignons marinés nettoie bien le palais, et la salade de radis était croquante et relevée, parfaite avec le riz. Apparemment, même les passagers internationaux adorent le gim.

La soupe était un hwangtaeguk, un bouillon de morue séchée. Clair et délicat, il se mariait bien avec le bibimbap. Dans l'ensemble, c'était un repas léger, mais pour un court-courrier, le simple fait de recevoir un repas chaud est déjà appréciable. Sur les trajets ultra-courts comme Fukuoka, même la Prestige Class ne sert qu'un repas froid (cold meal).

Arrivée à l'aéroport d'Incheon, retrouver la Corée après 3 ans

Après le bibimbap, la somnolence a commencé à me gagner. Les lumières étaient déjà éteintes. J'ai incliné le siège à plat et fermé les yeux — et alors que j'avais l'impression de n'avoir dormi que quelques minutes, quand j'ai ouvert les yeux, on était déjà au-dessus de Jeju. Frustrant. J'aurais voulu 10 heures de plus dans ce siège, mais la réalité, c'est un court-courrier de 2 heures et des poussières.

Les lumières d'une ville coréenne ont commencé à apparaître par le hublot. Après trois ans en Thaïlande, revoir ces lumières, ça m'a juste fait du bien. Pas besoin de mots compliqués — juste du soulagement et de la chaleur.

C'est la vue qu'on a systématiquement en approchant Incheon par le sud. Des lumières orangées s'étalent au-dessus de la mer, et derrière, le panorama urbain se déploie. Je la vois à chaque fois que j'arrive à Incheon, et je ne m'y habitue jamais. C'est à ce moment-là que j'ai vraiment réalisé : je suis rentré.

Nous avons atterri sans encombre à l'aéroport d'Incheon.

Six ans après, retour sur ce vol

J'écris ces lignes en 2026. Plus de six ans après ce vol, et si je rédige cet avis maintenant, c'est pour une raison précise : le Boeing 747-8i de Korean Air est sur le point de disparaître du ciel.

À l'époque, je me disais simplement que j'avais eu de la chance de tomber sur un bon siège. Mais avec le temps, j'ai commencé à réaliser à quel point ce vol était exceptionnel. J'avais expérimenté la classe affaires au pont supérieur d'un avion dont il n'existe que 48 exemplaires au monde — et tout ça grâce à un retard de correspondance.

Le service de l'équipage me revient aussi en mémoire. Ce jour-là, aussi bien chez China Airlines que chez Korean Air, les hôtesses n'étaient pas simplement polies — elles donnaient vraiment l'impression de se soucier de chaque passager individuellement. On entend souvent dire que les compagnies coréennes sont très bien notées à l'international, et quand on vole vraiment avec elles, on comprend pourquoi. Depuis ce vol, Korean Air a maintenu sa certification Skytrax 5 étoiles pendant cinq années consécutives et a remporté en 2026 le prix APEX du meilleur service en cabine (Best Cabin Service). La qualité de service que j'avais ressentie sur ce vol de remplacement en 2019 n'était pas un coup de chance — c'est tout simplement le standard de cette compagnie.

L'espace généreux de la configuration 2-2 au pont supérieur, les 4 hublots rien que pour soi, un pas de siège de 75 pouces et un siège-lit à 180° — même si le vol ne durait que 2 petites heures, chaque minute me semblait trop précieuse pour un siège aussi bon.

Si je devais citer deux regrets, ce serait ceux-là : le vol était trop court, et le repas était simplifié parce que c'était un court-courrier. Si j'avais pu avoir ce même siège sur un long-courrier vers les États-Unis ou l'Europe, j'aurais eu droit au menu complet et à 8 heures de sommeil. Ça, il faudra que je le garde pour une prochaine fois.

Retrait du 747-8i chez Korean Air et conversion en « avion du jugement dernier » américain (Doomsday Plane)

Sauf que cette prochaine fois devient de plus en plus difficile à concrétiser. Korean Air a entamé le retrait progressif de ses 747-8i depuis 2025. En mai 2024, la compagnie a vendu 5 de ses 747-8i au groupe de défense américain Sierra Nevada Corporation pour environ 674 millions de dollars (~620 millions d'euros). Selon CNN et d'autres médias internationaux, ces 5 appareils sont en cours de conversion pour devenir le successeur de l'E-4B « Nightwatch » : le nouvel « avion du jugement dernier » (Doomsday Plane / Survivable Airborne Operations Center) de l'armée de l'air américaine. C'est l'avion qui sert de « Pentagone volant » en cas de crise nationale comme une guerre nucléaire. Les mêmes avions où des passagers ordinaires mangeaient du bibimbap en regardant des films vont désormais renaître en tant qu'appareils de survie nationale des États-Unis. En pensant que l'appareil exact dans lequel j'étais assis pourrait être l'un d'entre eux, j'avoue que ça fait une sensation étrange.

À partir de décembre 2024, des lignes comme Incheon-Atlanta ont commencé à basculer sur des 777-300ER, et les appareils restants continuent de diminuer. Un exemplaire est toujours en service en tant qu'avion présidentiel sud-coréen (Code One).

L'ère de la « Reine des Cieux », le Boeing 747, touche à sa fin. Il ne reste que 3 compagnies au monde à faire voler le 747-8i en version passagers — Lufthansa, Air China et Korean Air — et la flotte de Korean Air ne cesse de diminuer. Cet article finira peut-être par servir de témoignage sur un avion que certains lecteurs ne pourront plus jamais prendre.

Si Korean Air exploite encore le 747-8i sur certaines lignes quand tu lis ces lignes, je te recommande vraiment de réserver un vol tant que c'est encore possible. Le siège hublot au pont supérieur, en particulier, est une expérience qu'aucun autre avion ne peut reproduire. Une fois que le Boeing 747 aura disparu du ciel, le seul gros-porteur à deux ponts encore en service sera l'Airbus A380 — et lui aussi est en cours de retrait. S'asseoir au pont supérieur d'un 747 avec 4 hublots rien qu'à soi, à 10 000 mètres d'altitude — le temps pour vivre cette expérience se réduit chaque jour. Honnêtement, la prochaine fois, je suis prêt à payer de ma poche pour le refaire. Mais je ne sais pas si l'avion existera encore quand j'en aurai l'occasion.

Cet article a été initialement publié sur https://hi-jsb.blog.