Clase Business en un Boeing 747-8i: Vuelo en la Reina de los Cielos

Retraso de China Airlines y una inesperada clase business en el Boeing 747-8i de Korean Air

He volado decenas de veces, pero nunca un retraso me había alegrado tanto como aquel día.

Era noviembre de 2019 y volvía a Corea del Sur tras tres años viviendo en Tailandia. El plan original era volar en clase business con China Airlines desde el aeropuerto de Suvarnabhumi en Bangkok, hacer escala en el aeropuerto internacional de Taoyuan en Taipéi y continuar hasta el aeropuerto de Incheon. Cuando en el mostrador de facturación de Suvarnabhumi me dijeron que el tramo Bangkok-Taipéi iba retrasado y que no llegaría a tiempo al enlace Taipéi-Incheon, la verdad es que me fastidió bastante. Solo me dijeron que me informarían de todo al llegar a Taipéi.

Subí al avión rumbo a Taipéi y, en ese tramo, la tripulación de China Airlines me dejó muy buena impresión. Los pasajeros estaban bastante tensos por el retraso, pero los auxiliares recorrían la cabina explicando la situación de los enlaces de forma individual. No era su obligación y, sin embargo, con cara de genuina preocupación te decían: "En Taipéi seguro que se soluciona todo." Gracias a eso bajé del avión algo más tranquilo y fui directo al mostrador de China Airlines en Taoyuan. La agente se disculpó y me entregó un billete alternativo. Lo miré y era clase Prestige de Korean Air en un Boeing 747-8i. La clase Prestige de Korean Air equivale exactamente a lo que otras aerolíneas llaman clase business; es simplemente el nombre comercial que usa la compañía coreana. En fin, clase business en un 747-8i. El enfado por el retraso se esfumó en el acto.

¿Por qué el Boeing 747-8i es un avión tan especial? Solo existen 48

El Boeing 747-8 Intercontinental es el último modelo de pasajeros de la saga 747, el avión más icónico de la historia de la aviación comercial, apodado la "Reina de los Cielos". Lufthansa inauguró su servicio comercial en 2012 y Korean Air fue una de las aerolíneas que más unidades incorporó a su flota: en 2019, cuando yo volé, operaba 10 aparatos.

Pero lo que convierte a este avión en algo realmente raro es otra cifra. Boeing fabricó solo 48 unidades del 747-8i en versión de pasajeros y cerró la línea de producción definitivamente en 2017. Nunca se construirán más. Ya en 2019, cuando me subí a bordo, era un modelo escaso. Ahora, mientras redacto estas líneas en 2026, la situación es todavía más dramática: en todo el planeta solo tres aerolíneas lo operan con pasajeros. Lufthansa con 19, Air China con 7 y Korean Air con unas 5 unidades. Eso es todo. Hace apenas unos años Korean Air tenía 10; vendió 5 y adónde fueron a parar es una historia sorprendente que contaré al final.

El 747-8i no solo vuela con aerolíneas comerciales, sino que también sirve como avión oficial de varios gobiernos. El avión presidencial de Corea del Sur, el "Code One" (equivalente al Air Force One estadounidense), es un 747-8i de Korean Air cedido en arrendamiento a largo plazo. El futuro Air Force One de Estados Unidos, el VC-25B, también se basa en la plataforma 747-8 y se encuentra actualmente en construcción. Además, los gobiernos de Brunéi, Marruecos, Kuwait y Turquía utilizan versiones VIP del 747-8i como aviones de jefes de Estado, y una unidad que perteneció a la familia real de Catar fue cedida en 2025 al presidente Trump, con la posibilidad de usarse como Air Force One provisional según informaron varios medios. En resumen: este avión es al mismo tiempo un aparato al que puede subirse un viajero corriente y el despacho volante de líderes mundiales. Que me tocara en un vuelo alternativo por retraso da una idea de la suerte que tuve aquel día.

Subir al Boeing 747-8i: la escalera hacia la planta superior

Embarqué por la puerta delantera (L1) del avión. Al cruzar el umbral me golpeó ese olor inconfundible de la cabina —mezcla de avión nuevo y comida preparándose— que cualquiera que vuele a menudo reconoce al instante: es el momento en que piensas "vale, esto va en serio". Nada más entrar se ve la zona de clase Prestige de la planta principal (Main Deck), pero mi asiento estaba arriba, en la planta superior (Upper Deck). Caminé por la sección Prestige de la planta baja hasta el fondo y ahí apareció la escalera que sube al segundo piso. Subir esos peldaños, el símbolo por excelencia del Boeing 747, fue un momento especial. En aquel entonces Korean Air aún no había renovado el interiorismo de cabina, así que los colores eran distintos a los que se ven hoy: predominaban un azul marino intenso y tonos beige.

Primera impresión de la clase Prestige en la planta superior del 747-8i

Llegué arriba y encontré mi asiento: ventanilla. En cuanto me senté, la auxiliar de vuelo asignada a mi zona se acercó, me llamó por mi nombre y dijo: "Gracias por volar hoy con nosotros." Yo era un pasajero reubicado de última hora por un retraso de otra compañía, y sin embargo me trataron como si hubiera reservado ese asiento desde el principio. Acababa de vivir la amabilidad de la tripulación de China Airlines, así que aquel día me quedé pensando en lo bien que funcionan las aerolíneas asiáticas en ese aspecto. Tanto la coreana como la taiwanesa tenían algo en su manera de sonreír que iba más allá de la cortesía protocolaria. Cuando amigos extranjeros me preguntan por qué les gustan las aerolíneas coreanas, casi siempre lo primero que mencionan es el servicio de la tripulación.

La clase Prestige de la planta superior tiene una distribución 2-2 escalonada con unas 22 plazas. Comparada con la configuración 2-2-2 de la planta principal, hay dos asientos menos por fila, lo que se nota en amplitud y silencio. En cuanto me senté percibí de inmediato cuánto espacio había.

Seat pitch de 75 pulgadas: la diferencia con primera clase apenas se nota

Sin exagerar, con un seat pitch de 75 pulgadas (191 cm) te sientas y las piernas no tocan absolutamente nada. En una ocasión anterior conseguí volar en primera clase de Korean Air canjeando millas, y la sensación no era tan diferente. Primera clase tiene un pitch de 83 pulgadas (211 cm), así que sobre el papel hay 8 pulgadas de diferencia, pero en Prestige también puedes estirar las piernas por completo y apoyar los pies en el reposapiés, así que la diferencia real se nota menos de lo que dicen los números. Además, justo antes había volado en clase business del Boeing 777-300ER de China Airlines, así que al sentarme en la planta superior del 747-8i el contraste de espacio fue inmediato.

Estiré las piernas del todo y no llegué al final. Mido 1,78 m. Pasé todo el vuelo viendo una película en esa postura, y las apenas dos horas se me hicieron cortísimas en un asiento así.

Cuatro ventanillas para ti solo: la verdadera ventaja de la ventanilla en la planta superior

Otro punto fuerte del asiento de ventanilla es el número de ventanas. Mi plaza tenía cuatro. En clase turista, si te toca una ventanilla alineada con una ventana ya es suerte; aquí tenía cuatro para mí solo, con un campo de visión amplísimo. La planta superior del 747 tiene esa pared curva tan característica que, además de dar una sensación acogedora, crea un hueco de almacenamiento personal bastante profundo en la parte baja. Cabía perfectamente una mochila.

Antes de despegar se veía el paisaje del aeropuerto de Taoyuan a través de las ventanas. Era de noche, con las luces de la pista dibujando la panorámica, y mirarlo todo como en un cuadro panorámico a través de cuatro ventanillas hizo que el enfado por el retraso quedara en un recuerdo lejano.

Esto es un detalle menor, pero aquí están las señales de no fumar y de cinturón abrochado. Durante el vuelo las turbulencias llegan sin avisar, así que se recomienda dejarse el cinturón puesto incluso cuando la señal se apague. Siendo sincero, el diseño de estas luces era bastante anticuado. En 2019, volar en un avión con estos indicadores ya chirriaba un poco. En modelos más nuevos como el Airbus A350 o el Boeing 787 las ventanillas llevan oscurecimiento electrónico y los indicadores son mucho más modernos. El 747-8i es la evolución final de la serie 747, sí, pero su diseño básico arranca en los años 60, y en detalles así se nota.

Entretenimiento a bordo de Korean Air y la pantalla Air Show del mando a distancia

Al lado del asiento había un mando a distancia sujeto con un cable. En clase Prestige el seat pitch es tan generoso que la pantalla queda lejos del alcance de la mano. Hay una pantalla táctil HD de 17 pulgadas, pero en la práctica se maneja todo con este mando.

Esta es la interfaz del sistema de entretenimiento a bordo (In-Flight Entertainment) de Korean Air. La que veis era la versión de 2019, así que hoy puede ser diferente, pero el catálogo de películas, música y juegos era más que suficiente.

El mando traía una pantalla propia incorporada. Ahí aparecía el Air Show, un mapa en tiempo real con la posición del avión. Podías tener una película en la pantalla grande y a la vez seguir la ruta del vuelo en la palma de la mano. Acabábamos de despegar de Taipéi y se veía la silueta de la isla de Taiwán perfectamente perfilada.

En la pantalla se iba actualizando la ruta en tiempo real: pasamos Okinawa y nos acercábamos a Jeju, la isla al sur de la península coreana. Mirando el mapa me acordé del vuelo con el que salí de Corea tres años antes. Aquella vez iba en el último asiento de clase turista; ahora estaba en la planta superior de un Boeing 747 en clase business haciendo exactamente la misma ruta en sentido contrario. Algo surrealista.

Aquí se ve la ruta entera de Taipéi a Incheon: velocidad, altitud y distancia al destino incluidas. Si eres de los que disfrutan con los datos de vuelo, este nivel de detalle te encantará.

En el asiento había unos auriculares precintados, pero como el vuelo era tan corto no llegué ni a abrirlos. Personalmente me entretiene más mirar la pantalla del Air Show que ver películas, así que no me importó demasiado.

Luz de lectura individual en la cabina a oscuras

Esto me sorprendió gratamente. Era un vuelo nocturno y la cabina estaba completamente a oscuras. Encendí la luz de lectura del asiento y descubrí que iluminaba únicamente mi espacio, sin que la luz se colara al asiento contiguo. Con la cabina en penumbra y esa lucecita puntual, la sensación era muy íntima. No sé si es cosa de la clase Prestige o del 747-8i en sí, pero desde luego no tenía nada que ver con las luces de lectura de clase turista.

Asiento cama plana de 180°: lo esencial de la clase business de Korean Air

El corazón de la clase Prestige es el asiento completamente horizontal, conocido como full-flat seat. Con el panel de botones del lateral puedes regular el ángulo del respaldo, el reposapiernas y la inclinación total con precisión milimétrica. Hay que tener en cuenta que no todas las clases business son iguales: según el avión y la aerolínea, algunos asientos no llegan a ponerse del todo horizontales y se quedan con un ángulo residual (los llamados angled-flat). El de Korean Air en el 747-8i sí es 180° completamente plano. En modo cama mide unos 183 cm de largo, así que la mayoría de los adultos pueden estirarse sin problemas. Al reclinarlo se oye un suave zumbido del motor y el respaldo baja despacio; tardará unos 10 segundos en quedar totalmente horizontal. Cuando me tumbé, la superficie tenía un acolchado agradable, nada duro. El vuelo duraba poco más de dos horas y no me dio tiempo a dormir de verdad, pero en un trayecto largo habría sido muy fácil conciliar el sueño. Piénsalo como algo parecido a un sofá-cama de buena calidad, pero a 10.000 metros de altitud y con servicio de habitaciones incluido.

Así se veía completamente tumbado. Con la manta puesta y la pantalla encendida, por un momento olvidé que estaba dentro de un avión.

Este es el compartimento de almacenamiento personal que hay bajo la ventanilla en la planta superior. Existe gracias a la pared curva del 747 y es muy práctico para guardar lo que necesites tener a mano sin tener que levantarte a abrir el compartimento superior.

Comida a bordo en clase Prestige de Korean Air: el famoso bibimbap

En cuanto se apagó la señal de cinturones tras el despegue, la tripulación comenzó el servicio de bebidas. No fue un simple "¿qué le pongo?": trajeron una carta para que eligiera con calma. Incluso en un vuelo corto, no se saltaron este protocolo. Pedí un zumo de naranja y me lo sirvieron en copa con servilleta, con una precisión en cada gesto que se nota enseguida. La comida a bordo arrancó justo después. Primero llegó una toalla caliente.

La comida a bordo en clase Prestige de Korean Air es más sencilla en vuelos cortos. No hay comparación con el menú de larga distancia con entrante, principal y postre por separado. Aquel día elegí el plato estrella de Korean Air: el bibimbap, el famoso bol de arroz coreano mezclado con verduras, carne y pasta de guindilla.

Los ingredientes del bibimbap venían en recipientes individuales: calabacín, brotes de soja, espinacas, setas, raíz de campanilla (una raíz autóctona coreana, crujiente y ligeramente amarga), helecho bracken y carne. Se mezcla todo con gochujang (pasta de guindilla coreana fermentada). La auxiliar, mientras preparaba la bandeja, me preguntó: "¿Le gusta el gochujang bien picante?". Ese tipo de detalle convierte una bandeja de avión en algo que parece una comida de verdad. Teniendo en cuenta que era comida a bordo, las verduras estaban bastante bien. Siendo sincero, si lo comparo con la comida de clase business de China Airlines del vuelo anterior, la composición se quedaba un poco corta. Eso sí, aquel vuelo con China Airlines era de unas 4 horas y este apenas superaba las 2, así que la comparación directa no es justa.

El arroz venía como ración individual precocinada de Korean Air. Al principio me extrañó que no fuera arroz hecho a bordo, pero los granos estaban uniformes y bien pegajosos, y era incluso mejor que si lo hubieran cocido en la cocina del avión. Al parecer, Korean Air utiliza este mismo método en sus bibimbaps de vuelos de larga distancia.

Acompañamientos del bibimbap y sopa de abadejo seco (Dried Pollack Soup)

De acompañamiento sirvieron gim (alga tostada coreana, parecida a las láminas de nori japonesas pero más finas y con aceite de sésamo), cebolla encurtida y ensalada picante de rábano. Desmigajar el gim sobre el bibimbap le aporta un toque tostado y, la cebolla encurtida, con su punto ácido, limpia el paladar entre bocados. La ensalada de rábano estaba crujiente y con un toque picante que iba perfecta como guarnición. Según me contaron, el gim también les encanta a los pasajeros extranjeros.

La sopa era de hwangtae (abadejo seco), un plato coreano con caldo transparente y sabor suave que casaba muy bien con el bibimbap. En conjunto era una comida ligera, pero que en un vuelo corto te sirvan algo caliente ya es de agradecer. En rutas ultracortas como a Fukuoka, incluso en clase Prestige solo dan comida fría.

Aterrizaje en Incheon: pisar Corea tras tres años fuera

Después del bibimbap empecé a tener sueño. Se apagaron las luces. Recliné el asiento, cerré los ojos y, aunque sentí que apenas dormité un instante, cuando los abrí ya estábamos sobrevolando la isla de Jeju. Fue una pena. Me habría quedado diez horas más en aquel asiento, pero la realidad era un vuelo de poco más de dos horas.

Al otro lado de la ventanilla empezaron a aparecer las luces de las ciudades coreanas. Después de tres años en Tailandia, ver aquellas luces fue simplemente emocionante.

Es la estampa que siempre se ve al acercarse al aeropuerto de Incheon por el sur: luces anaranjadas al otro lado del mar y, más allá, la silueta de la ciudad iluminada. Es algo que veo cada vez que aterrizo aquí y nunca me acostumbro. En ese momento fue cuando sentí de verdad que estaba de vuelta en Corea.

Aterrizamos sin novedad en Incheon.

Seis años después: mirando atrás a aquel vuelo

Escribo esto en 2026. Han pasado más de seis años desde aquel vuelo, y si me he decidido ahora a publicar esta reseña es por una razón concreta: el Boeing 747-8i de Korean Air está a punto de desaparecer del cielo.

En su momento pensé simplemente que había tenido suerte con un buen asiento. Pero con el paso del tiempo fui entendiendo lo especial que había sido aquella experiencia: la planta superior de la clase business de un avión del que solo existen 48 unidades en todo el mundo, y encima como vuelo alternativo por un retraso.

También recuerdo el servicio de la tripulación. Tanto la de China Airlines como la de Korean Air aquel día no eran simplemente amables: transmitían que de verdad les importaba cada pasajero de forma individual. Es el tipo de detalle que hace que las aerolíneas coreanas tengan una reputación tan alta en el extranjero, y se entiende perfectamente cuando lo vives en primera persona. De hecho, Korean Air ha mantenido desde entonces la categoría 5 estrellas de Skytrax durante cinco años consecutivos y en 2026 recibió el premio APEX al Mejor Servicio de Cabina (Best Cabin Service). Lo que yo percibí en aquel vuelo alternativo de 2019 no fue algo puntual: era el estándar habitual de la compañía, y estos reconocimientos lo confirman.

La amplitud de la distribución 2-2 en la planta superior, las cuatro ventanillas en exclusiva, el seat pitch de 75 pulgadas y el asiento cama plana de 180°... Fueron apenas dos horas de vuelo, pero se me hicieron tan cortas que el tiempo parecía desperdiciado.

Si tengo que señalar algo negativo, son dos cosas: que el vuelo fue demasiado corto y que, por tratarse de una ruta corta, la comida a bordo era más sencilla. Si hubiera podido volar con este asiento a Estados Unidos o a Europa en un trayecto de larga distancia, habría disfrutado del menú completo y de ocho horas de sueño en esa cama. Pero eso quedó pendiente para otra ocasión.

La retirada del 747-8i de Korean Air y su transformación en "avión del fin del mundo" de EE. UU.

Y esa otra ocasión es cada vez más difícil. Korean Air viene retirando sus 747-8i de forma activa desde 2025. En mayo de 2024, la aerolínea vendió 5 de sus unidades a la empresa de defensa estadounidense Sierra Nevada Corporation por unos 674 millones de dólares (aproximadamente 620 millones de euros). Según informaciones publicadas por CNN y otros medios, esos 5 aviones se convertirán en los sustitutos del E-4B "Nightwatch" de la Fuerza Aérea de EE. UU., la nueva generación del llamado "avión del fin del mundo" (Doomsday Plane / Survivable Airborne Operations Center): el "Pentágono volante" que operaría en caso de emergencia nacional, como una guerra nuclear. Un avión donde pasajeros corrientes comían bibimbap y veían películas va a renacer como centro de mando aéreo para la supervivencia del Estado. Pensar que uno de esos aparatos podría ser exactamente el que yo cogí aquella noche produce una sensación extraña.

Desde diciembre de 2024 se inició la sustitución por Boeing 777-300ER en rutas como Incheon-Atlanta, y las unidades restantes se van reduciendo progresivamente. Una de ellas sigue operando como avión presidencial de Corea del Sur (Code One) en régimen de arrendamiento.

La era de la "Reina de los Cielos" está llegando a su fin. En todo el mundo solo Lufthansa, Air China y Korean Air operan el 747-8i como avión de pasajeros, y la flota de Korean Air sigue menguando. Es posible que esta reseña acabe siendo un testimonio de algo que ya no se puede experimentar.

Si queda alguna ruta donde Korean Air aún opere el 747-8i, te recomiendo que la aproveches mientras puedas. Sobre todo la ventanilla de la planta superior: es una experiencia que no se puede replicar en ningún otro avión. Cuando el Boeing 747 desaparezca del cielo, el único gran avión de pasajeros con dos pisos que quedará será el Airbus A380, y ese también se está retirando. Volar en la planta superior de un 747 con cuatro ventanillas para ti solo es algo que tiene fecha de caducidad. Y siendo completamente honesto, la próxima vez me gustaría pagar de mi bolsillo por repetirlo, aunque no sé si el avión seguirá en servicio cuando llegue ese momento.

Este artículo fue publicado originalmente en https://hi-jsb.blog.